Nepodnošljiv pritisak uništava Maple Leafse i zato nisu uspjeli

Još jedna sezona u kojoj su očekivanja od Maple Leafsa bila velika, ali nisu ispunjena. Nisu ispunjena u očima navijača koji su očekivali borbu za Stanley Cup, ali aktualni prvaci Florida Panthersi ipak su bili bolji.

U svijetu sporta dobro je poznato kako je Stanley Cup vjerojatno najteže osvojiti. Zbog količine utakmica, napora koji hokej na ledu nosi sa sobom, strahovito jake i izjednačene konkurencije pa je rijetkost da do kraja ode baš ona na papiru najjača momčad.

Puno je faktora koji se moraju poklopiti. Maple Leafsima se oni nisu poklopili, a i neki iz sezone u sezonu nimalo ne pomažu već, dapače, samo odmažu. Budsi imaju ogromnu navijačku bazu, ali navijačku bazu koja je strastvena, no i u velikoj mjeri toksična za svoje igrače.

Kanadske momčadi u NHL-u često su na udaru navijača kada im ne ide, uglavnom više nego američke momčadi, ali u Torontu su to doveli na neku drugu razinu. S tim pritiskom rijetki se mogu nositi, a neki su čak otvoreno govorili o tome zašto im više ne pada na pamet vratiti se u Maple Leafse.

Jedan od njih je i Ryan O'Reilly, igrač koji spada u Top-6, iskusan napadač koji je prošao puno toga, ali u Torontu mu je bila dovoljna jedna sezona. Iako je dobro krenuo pa se ozlijedio i vratio uz dobre brojeve, predvodio je i Maple Leafse u doigravanju s tri gola i šest asistencija u prolasku u drugu rundu preko Lightninga, no odmah na kraju sezone je otišao na svoje inzistiranje.

O'Reilly je kasnije govorio o nesnošljivom pritisku s kojim se igrači u Torontu suočavaju i otvoreno je rekao kako mu ne pada na pamet više se vraćati. Navijači i mediji ne kreiraju pozitivnu i poticajnu atmosferu već se i u pobjedama izvlače negativnosti, a igrači su uredno na zubu javnosti.

Takozvani "core four" Maple Leafsa Auston Matthews, Mitch Marner, Willy Nylander i John Tavares od početka sezone na udaru su javnosti. Čak i u trenucima kada su izgledali odlično, govorilo se samo kako je to osnovni dio sezone i kako će se njihova kvaliteta vidjeti u doigravanju.

Zašto Matthews više asistira nego zabija, Marner je u zadnjoj godini ugovora i zato igra lošije, Nylander je lijen, a Tavares spor i preplaćen. Sve su to bile svakodnevne kritike prema najboljim igračima Maple Leafsa čak i kada su bili u pobjedničkom nizu, a upravo ih spomenuti igrači nosili. Isti ti igrači koji su Torontu donijeli plasman u doigravanje devetu godinu za redom, trenutno najduži niz u čitavom NHL-u.

Ljetos je u Toronto stigao Anthony Stolarz koji je prošle sezone osvojio Stanley Cup s Florida Panthersima, bio je back-up za Sergeja Bobrovskog, vratar s popriličnim iskustvom. Međutim niti on nije valjao, on je "rezervni vratar" iako je dobrim dijelom sezone statistički bio u Top 3 vratara lige, prije operacije koljena i predvodio to društvo te izgledao iznimno dominantno.

Tek kada se početkom druge runde doigravanja protiv Panthersa ozlijedio, krenule su priče kako Stolarz nedostaje i kako bez njega Maple Leafsi neće otići daleko. Stolarz je zaradio potres mozga nakon nasrtaja Sama Bennetta i nije se vraćao na led, tek u sedmoj utakmici bio je na klupi i vjerojatno bi se vratio u akciju da su Maple Leafsi ušli u konferencijsko finale.

Anthony Stolarz: Last 11 games

Record 11-0-0
GAA 1.53
Save % .944
Shutouts 3

Ties #LeafsForever record for the longest win streak by a goaltender (Reg. season + playoffs) pic.twitter.com/P8nMkhnnA0— Sportsnet Stats (@SNstats) April 25, 2025

Joseph Woll je taj "rezervni vratar", ali dobro je odradio svoj dio posla, većim dijelom serije držao je Maple Leafse na životu, ali ipak se osjetilo kako je kvaliteta ispod Stolarza.

Pritisak koji je stvaran i silna negativa koja je konstantno bila u zraku te ozljeda Stolarza, dva su vrlo važna razloga zašto su Maple Leafsi zaustavljeni.

Još jedan važan razlog ispadanja su neki postupci Craiga Berubea, glavnog trenera, koji nisu pomogli momčadi. Krenimo od uloge kapetana američke reprezentacije Austona Matthewsa. Elitni strijelac koji je prošle sezone postigao 69 golova, u Berubeovoj postavci pretvoren je u univerzalca koji se morao više baviti obranom, hitovima, borbom uz ogradu i kreacijom, nego realizacijom. I kada je dolazio do šuteva, nije tu bilo svježine i mirnoće, a nimalo mu nije pomagalo niti to što je vukao ozljede koje su ga svakako usporavale.

Berube je promašio i s taktikom u sedmoj utakmici koju su Maple Leafsi kriminalno počeli. Prvih 21 udarac prema golu pripao je Panthersima, Maple Leafsi su stajali daleko od igrača, dopuštali udarce i prvih 13 minuta nisu postojali na ledu. Ako već nije bila taktika tako igrati obranu, Berube je morao reagirati, pozvati minutu odmora i prekinuti strahovit pritisak s kojim su se njegovi igrači suočili te se vratiti na postavke iz šeste utakmice koju su u Sunriseu dobili s 2:0 i igrali fantastično u fazi obrane.

Nakon trećeg gola Panthersa, Berube je izgubio kontrolu na klupi i umjesto da smiri momčad, potpuno je podivljao. Koštalo je to Maple Leafse i mogućeg challengea jer u svom tom ludilu nije primijetio kako je pogodak moguće neregularan.

I want every single player on this team gone. Don’t keep a single one. I want every single member of the coaching staff gone. I don’t care that Berube is great. I want upper management gone. I want the leafs sold and sent to Arizona. I do not want to ever relive another game 7.— A (@TheCrazyCanuckk) May 19, 2025

3:0 u hokeju nije nedostižan zaostatak, ali već tada su, više od pola sata čiste igre, navijači u dobroj mjeri ispraznili tribine, krenuli s bacanjem dresova na led, vrijeđanja prema klupi i bacanja piva prema igračima. Neki igrači su u suzama dočekali kraj susreta, među njima i Mitch Marner.

Marner je taj kojem završava ugovor, cijelu sezonu je na meti navijača koji su ga konstantno optuživali za lošu igru jer "ionako odlazi na ljeto". Loša igra? Taj isti Marner ove sezone je probio broj od 100 poena u regularnom dijelu sezone. Bio je među najboljim kreatorima i asistentima u ligi, a sada bi se trebao vratiti u ovakvu toksičnu sredinu? Teško, jako teško. Već je poznato kako ga žele Utah, Chicago, Detroit, Pittsburgh, a upravo Penguinsi su vrlo izgledna destinacija. I logična. Tamo je GM Kyle Dubas koji je najzaslužniji za njegov dolazak u Toronto i s kojem je u sjajnim odnosima, tamo je i Sidney Crosby koji mu je kapetan u kanadskoj reprezentaciji i s kojim će se moći pripremati za Olimpijske igre. Uostalom, Pittsburgh je puno zdravija sredina u kojoj je ipak lakše igrati.

Imaju Maple Leafsi posla ovog ljeta oko slaganja rostera, a nisu na dobrom glasu. Nakon prolaza u finale Konferencije Brad Marchand otvoreno je govorio o kvaliteti Maple Leafsa te je dodao kako se igrače ne smije razapeti jer su daleko bolji u odnosu na sezonu, dvije unatrag. "Kada vidite pritisak s kojim se ova grupa igrača mora nositi... Taj pritisak je jednostavno nabijen u njih."

O stanju u Torontu najbolje govori izjava Floridina Matthewa Tkachuka nakon sedme utakmice. "Da ta momčad nije u Torontu boreći se sa svom tom vanjskom bukom i cirkusom koji ide uz to, bili bi nevjerojatna momčad i bilo bi ih jako teško pobijediti. Jednostavno se moraju nositi s toliko toga i iskreno, žao mi ih je. Mi se s tim ne moramo suočavati na Floridi. Osjećam da to mene i moju momčad čini tako sretnima i mogli smo iskoristiti taj pritisak protiv njih. Očekivanja i taj nenormalan pritisak sa svih strana s kojima se suočavaju iz dana u dan su enormni."

Uostalom, tko može tvrditi, osim navijača Maple Leafsa, da su oni bili favoriti protiv Floride? Prije doigravanja Maple Leafsi su bili tek deseti favorit za titulu, Florida ima pakleno jaku momčad, prepunu iskustva i kvalitete s igračima poput Bobrovskog, Tkachuka, Marchanda, Bennetta, Reinhardta, Barkova, Ekblada,... Nisu ispali od bezveznjaka već od branitelja naslova.

Količina blata s kojim se sada nabacuju mediji i navijači na momčad Maple Leafsa je nevjerojatna. I to nakon poraza u sedam utakmica protiv legitimnog kandidata za titulu, većeg kandidata nego što su to bili oni sami.

Zanimljivo i teško ljeto je pred Budsima, trebat će posložiti jaku i kvalitetnu momčad. Ako je nešto dobro, onda je to da je obrana potpuno posložena i tu ne treba intervencija. Marneru i Tavaresu ugovor završava, prvi će vjerojatno otići, a drugi ostati, Knies je restricted free agent, dosta igrača iz bottom-6 također ostaje bez ugovora, neki će sigurno otići tako da će trebati proći tržište i pronaći nova rješenja, voljna doći igrati u takvu sredinu.

Rješenja koja također navijačima neće valjati jer to su Maple Leafsi. Ako je dobro, onda nije dobro. 

FOTO: EPA/Henrik Montgomery