Magic spreman ići do kraja

Među imenima poput Cavaliersa, Lakersa, Celticsa i Spursa povremeno bi odjeknulo i ono Orlando Magica. Još od samog početka sezone momčad predvođena iznimnim motivatorom i nikad do kraja zadovoljnim trenerom Van Gundyjem, pojačana Vinceom Carterom i još nekoliko novih igrača nekako je uvijek bila u sjeni, ma koliko god lijepo, čvrsto i dobro igrali. U Magicu su to nazivali 'nedostatkom poštovanja' prema njima, no u istom trenutku to su koristili kao dodatnu motivaciju. Sada, iz sjene prošlogodišnjeg finala izašao je jači, čvršći i odlučniji Orlando Magic.

S vremenom su stručnjaci, novinari i pratitelji NBA lige primjetili i počeli ozbiljno shvaćati skupinu sastavljenu ponajprije od nesuđenog MVP-ja Howarda, starog Half-Man Half-Retired Cartera i polomljenog Nelsona. Ipak, Bryant i James uvijek su nekako bili stepenicu više, kako u medijima tako i u uzimanju u obzir za naslov: "Ne znam kako nekog možete zvati najboljom ekipom kad je ta ekipa izjednačena s nama. Ne dobivamo dovoljno respekta, no nadam se kako ćemo nastaviti s dobrim igrama, poboljšati se i da ćemo u doigravanju rasturati" - tako je govorio Howard još u prosincu prošle godine. Riječi su mu se pozlatile. Orlando doista jest rasturio, i Bobcatse i Hawkse, isprašivši ih iz doigravanja, no nije to sve što su momci s Floride dobro napravili u zadnje vrijeme.

Igra brojeva

Postoji nekoliko podataka koji podupiru činjenicu kako upravo oni u ovom trenutku igraju najbolju košarku u NBA ligi ili su barem vraški blizu toga. Završili su sezonu s identičnim omjerom kao i prošle sezone (59-23), pobijedili su svih 29 momčadi barem jednom (time se mogu pohvaliti još samo Dallas Mavericksi), a od početka trećeg mjeseca izgubili su samo tri puta. Točnije, od 1. ožujka Orlando je pobijedio 27 puta (uključujući ovih osam pobjeda u doigravanju), no ono što je teško za vjerovati jest razlika kojom su ponižavali svoje protivnike.

Pitate se kolika ta razlika može biti? 421 poen! U posljednjih 30 utakmica Magic je ukupno postigao 421 poen više od svojih protivnika, što je 14 koševa po utakmici u prosjeku. 20 od tih 27 pobjeda završilo je dvoznamenkastom razlikom, a 18 od tih 30 momčadi bile su playoff ekipe. Za usporedbu, Phoenix, Lakersi i Boston, dva konferencijska finalista i jedan koji nije daleko od toga (u trenutku pisanja Boston vodi u seriji 3-2), nisu ostvarili tu razliku tijekom cijelog regularnog dijela sezone. Nakon 82 utakmice Lakersi, Sunsi niti Celticsi nisu postigli ono što je Magic ostvario u posljednjih - 30.

"Nikad ne očekujete takvu dominaciju. Ako smo bolji od neke ekipe, pobijedit ćemo, no u doigravanju treba iz glave izbaciti prošlu seriju i prošlu utakmicu. Ona nema veze s onom idućom. Što serije odmiču sve je više ekipa koje stvarno žele i mogu pobijediti. Moji igrači su najbolji kad je trud iz utakmice u utakmicu u pitanju, toga se ne bojim", kaže Van Gundy. osim navedenih podataka Magic je od strane novinara službene web stranice nba.com izabran kao najbolja obrambena ekipa i druga najbolja napadačka ekipa. Na 102 koša koliko su prosječno zabijali primali su čak sedam koševa manje, odnosno 95, što je najbolja razlika u ligi. Suparnici su protiv Magica ponajviše zahvaljujući Howardu gađali prosječno samo 43 posto iz igre, te su uspjevali hvatati jedva 40 skokova po utakmici prema 43 Magica. S 5.5 blokada (opet najviše zahvaljujući Howardu) začudo nisu najbolji, no zato su pobrali daleko najmanje 'banana' (3.5) i kad se sve zbroji i oduzme i tu su najbolji.

U posljednjih pet utakmica igrači Magica igraju u najmanju ruku magično. Postižu prosječno 116 poena (primaju 99), a iz igre gađaju 54 posto (43 posto za tri poena). Sada (opet) imaju priliku za odmor nekoliko dana dok čekaju boljeg iz okršaja Clevelanda i Bostona: "Moramo ostati skromni i ništa nas ne smije omesti na putu do našeg cilja", kaže uvijek ugodni i raspoloženi Van Gundy. Kao i obično, mjesta za šalu nađe Howard: "Sad ćemo opet morati puno trčati. Tako je bilo i poslije Bobcatsa. Nema šale sa Stanom (Van Gundyjem)".

"Tu smo jedni za druge"

Poznato je i kako Magic ima mnogo oružja, raspon igrača koji mogu napraviti razliku u napadu i u obrani. Naročito u napadu. Dwight Howard bio je i ostao najbolji igrač ove ekipe, 33-godišnji Carter se savršeno uklopio i nakon siječanjske crne rupe igra puno više nego samo veteranski, a Jameer Nelson ostavio je iza sebe ozlijedu i loš nastup u prošlom doigravanju te je u ove dvije serije bio najbolji igrač Magica. Šuterske mogućnosti Rasharda Lewisa odavno su poznate, požrtvovnost i all-around brojke Matta Barnesa itekako su dobrodošle, a asevi s klupe ponajprije su vrhunski šuteri Dukeovac J.J. Redick i francuski reprezentativac Mickael Pietrus.

Zamjena za Howarda je 'Poljski čekić', srčani Marcin Gortat, Jason Williams a.k.a. White Chocolate još uvijek je atraktivan i efikasan, dok su Ryan Anderson i Brandon Bass igrači koji odrađuju manju minutažu, no s ništa manje volje od ostalih. Veterani momčadi su 35-godišnjaci Adonal Foyle i Anthony Johnson, igrači koji će zaigrati jedino ako bude zaista potrebno, no istodobno su to igrači uvijek spremni na zafrkanciju i motiviranje svojih suigrača.

Generalni menadžer i čovjek iza svih većih poteza Orlanda je Otis Smith, koji je i igrao za Magic do 1992. te je jako predan, kako svom poslu tako i ovoj organizaciji. Kemiji i talentu momčadi pridonosi i velikan Patrick Ewing koji je najviše zadužen za treniranje Howarda, a krug upotpunjuje još nekoliko pomoćnih i kondicijskih trenera. Sve u svemu, prijateljska družina željna samo jedne stvari - osvajanja naslova.

Od ekspanzijske ekipe do elite

Orlando je jedna od najmlađih NBA momčadi. U ligu su ušli kao jedna od četiri ekspanzijske momčadi (uz Charlotte Hornetse, Miami Heat i Minnesota Timberwolvese) 1989. godine, a ime "Magic" izabrano je među idejama poput "The Tropics", "Heat" (kasnije Miami) i "Juice". Od samog početka boje kluba bile su plava i bijela, s povremenim crnim uzorkom.

U svojoj kratkoj povijesti 12 puta nastupali su u doigravanju, a dva puta bili su sudionici velikog finala. U prvom NBA finalu 1994./95. pomeli su ih Houston Rocketsi, a godinu dana poslije Magic se našao na sličnom putu gdje su ih ipak u konferencijskom finalu spriječili Jordan i društvo. Ta sezona specifična je i zbog omjera nezaustavljivih Bullsa, dosad netaknutih 72-10. Drugi nastup u velikom još uvijek je svjež u većini glava igrača Magica. Nakon što su bili bolji od Cavaliersa 'stop' su ipak rekli Kobe Bryant i Lakersi.

Na početku ove sezone svi su pričali i sanjali (mnogi još sanjaju) o velikom finalu gdje će se susresti Lakersi i Cavaliersi i još uvijek je to nekako najiščekivaniji ishod. Tko ne bi htio gledati izravni obračun Kobeja Bryanta i LeBrona Jamesa? Ima netko - Orlando Magic!