Gdje je nestao Pau Gasol?

Prva utakmica, 19 sekundi do kraja četvrte četvrtine. Lakersi vode 94:93, Dallas ima loptu. Phil Jackson uvodi Paua Gasola u igru kako bi čuvao razigranog Nijemca. Loptu izvodi Jason Kidd koji je dodaje Nowitzkom blizu centra. Gasol reagira nespretno i previše agresivno i suci dosuđuju prekršaj koji šalje sigurnog Nowitzkog na liniju slobodnih bacanja. On ubacuje oba i Mavsi preuzimaju vodstvo 95:94.

Jackson je nakon utakmice morao slušati mnogobrojne kritike zbog svog poteza. Nikome nije bilo jasno zašto odjednom, u ključnim trenucima, na Nowitzkog stavlja Gasola kada je na njemu veći dio utakmice proveo Lamar Odom. Nowitzki je Šponjolca istorpedirao još u prvoj četvrtini, ali ni Odom nije odradio puno bolji posao. Jackson uoči druge utakmice objašnjava svoju odluku činjenicom da u nekoliko akcija koje su joj prethodile, Odom nikako nije uspijevao zaustaviti Nowitzkog.

Druga utakmica, 9:39 do kraja u trećoj četvrtini. Bryant ulazi u reket i pronalazi otvorenog Gasola pod obručem. Gasol pokušava zakucati, ali s leđa mu stiže DeShawn Stevenson i blokira ga. Akciju ranije Gasol je leđima pokušao izboriti dobru poziciju za šut, ali je izgubio loptu. Kreću prvi zvižduci. Akciju nakon toga Bryant ponovno pronalazi otvorenog Gasola na vrhu reketa, ali njegov šut s polu-distance je neprecizan. Zvižduci u Staples Centru se više ne mogu prikriti.

Publika u Los Angelesu nije omiljena u SAD-u. Većini je jasno i zašto. Ipak, nisu toliko drugačiji od ostalih. I oni postavljaju samo jedno pitanje - što si učinio za mene u zadnje vrijeme? Dolaskom Gasola košarka u LA-u je doživjela renesansu, kao i karijera Kobeja Bryanta. Nastupili su u tri uzastopna NBA finala i osvojili dva uzastopna naslova. Sada su u lovu na četvrto uzastopno NBA finale, podvig koje su uspjele napraviti tek četiri momčadi u povijesti ove lige.

Nitko nije od Gasola očekivao da umrtvi i zaustavi Dirka Nowitzkog. To nije polazilo za rukom ni mnogo vještijim obrambenim igračima. Nowitzki je vješt strijelac i visoki igrač čiji je okret nakon leđne tehnike i fadeaway skok-šut jedno od najubojitijih oružja u današnjoj košarci. Ali, Gasol ne pokazuje energiju ni u obrani ni u napadu gdje bi trebao iskoristiti Nijemčevu slabost - a to je njegova igra u obrani.

Druga utakmica, 5:34 do kraja u trećoj četvrtini. Gasol u potpunosti gubi iz vida Nowitzkog koji se nakon skoka u napadu Mavericksa oslobađa na liniji za tri poena. Gasol se tromim koracima vraća prema Nowitzkom, ali to radi zabrinjavajuće sporo i Nowitzki pogađa tricu za vodstvo gostiju 60:56.

Gasolov nedostatak energije najveći je upitnik ovogodišnjeg NBA doigravanja. Neupitno je kako je ovaj 30-godišnjak igrao puno minuta u regularnoj sezoni dok se Andrew Bynum oporavljao od ozljede, spominje se i infekcija dišnih puteva, ali Gasol odbija uopće pričati o ozljedama kao izvoru njegovih problema. Što god bilo, ozbiljni pretendent za NBA naslov sebi ne može dozvoliti da mu drugi najbolji igrač pati od nedostatka koncentracije i energije.

Druga utakmica, 3:40 do kraja u trećoj četvrtini. Gasol i dalje izgleda izgubljeno. Nowitzki prima loptu na desnom krilu, ulazi s loptom korak-dva bliže košu dok ga Gasol promatra gotovo nepomično. Krilni centar Lakersa zaostaje za Nowitzkim i uopće ga ni ne pokušava zaustaviti dok ovaj zabija još jedan koš s polu-distance. Ovog puta nije morao zabiti preko Gasolove ruke jer je ovaj nije ni podigao.

Ne bi se moglo puno suvislih zaključaka izvući iz jedne pa čak ni dvije utakmice. Igrači, čak i oni najbolji, imaju loš dan - čak i u doigravanju. Ali, Gasol je cijelo ovo doigravanje odigrao na razini drugorazrednog NBA igrača. Zabija 13,6 poena u prosjeku i hvata tek 7,7 skokova uz šut iz igre od 42%. U regularnom dijelu ubacivao je 18,8 poena i hvatao preko deset skokova, uz šut iz igre od 52%.

Stariji brat Marca Gasola (14,8 poena, 12 skokova, šut 55%) je u prošlogodišnjem play-offu ubacivao u prosjeku 19,6 poena, uz 11 skokova i šut od 53.9%. Lakersi su se tada ponovno popeli na vrh najjače košarkaške lige svijeta, a u finalnoj seriji sa Celticsima Gasol je pokazao koliko je sazrio i psihički i fizički u odnosu na seriju izu 2008.

U seriji protiv New Orleans Hornetsa, neefikasni Gasol je bio veliki razlog što su Lakersi imali dosta problema s Hornetsima bez Westa i s bitno manjom postavom pod obručima s kojom su se Gasol i Bynum trebali poigrati. Već tada je Bryant morao krenuti u svoju tradicionalnu kampanju "Napalimo Gasola". Bryantova lagana podbadanja na konferencijama za novinare možda i nisu najbolje rješenje, ali Bryant često govori što drugi misle. A dosta njih je mislilo i još misli da su Gasol i njegovi Lakersi krenuli silaznom putanjom.

Crna Mamba je Gasola prozivala još i u regularnoj sezoni nazvavši ga bijelim labudom koji bi možda trebao poprimiti njegovu boju i postati crni labud - agresivan, čvrst, odlučan i uporan u zahtjevima da mu Fisher i Bryant spuštaju loptu pod obruč gdje on itekako zna pronaći svoj put do koša ili otvorenog suigrača.

Daleko od toga da je Gasolova kriza jedina stavka u bolesničkom kartonu aktualnih prvaka. Ali, bivša zvijezda Memphis Grizzliesa zasigurno je najjači simptom bolesti koja polako, bolno i pred očima cijelog svijeta izjeda jednu od najtrofejnijih organizacija u NBA povijesti. Simptoma je mnogo, a Phil Jackson ne uspijeva pronaći antibiotik koji bi barem nakratko trgnuo njegove pulene.

Vrijeme nije na njihovoj strani jer Mavericksi će ih u večeri s petka na subotu ugostiti u vrućem i neprijateljski nastrojenom Dallasu gdje dobrodošlica neće biti ugodna, a Nowitzki i društvo se možda i ne budu vraćali u Kaliforniju.

Druga utakmica, 2:51 do kraja u četvrtoj četvrtini. Nowitzki prima loptu na vrhu linije za tri poena, okreće leđa Gasolu i spušta se do vrha reketa, okreće se, radi korak u nazad i zabija preko Gasola koji radi prekršaj. Nakon pogođenog dodatnog slobodnog bacanja Dallas vodi 87:73.

U dvoboju dvojice (po)najboljih Europljana koji su ikad zaigrali na parketima NBA-a, Nowitzki u svojoj 32-godini izgleda neizmjerno spremniji, koncentriraniji i gladniji od svog španjolskog kolege. Mavericksi se nameću kao puno bolja momčad i ne naprave li Lakersi, na čelu s Gasolom, ekspresni zaokret za 180 stupnjeva Phil Jackson će nešto ranije od planiranog krenuti u mirovinu, a njegova franšiza u nesigurnu budućnost.