Lov na Stanley Cup, Istok pun favorita

U sezoni 2011./2012. u doigravanju će se u Istočnoj konferenciji obračunati NY Rangersi i Ottawa Senatorsi, potom aktualni prvaci Boston Bruinsi, koji u obranu titule kreću protiv Washington Capitalsa. U istom razdoblju će snage odmjeriti Florida Panthersi i NJ Devilsi, dok će također u sklopu četvrtfinala konferencije palice ukrstiti Pittsburgh Penguinsi i Philadelphia Flyersi.

New York Rangers (1) – Ottawa Senators (8)

Krešimir Ferlak: Prije početka sezone najavljivala se borba Rangersa za doigravanje, dok je Senatorsima bilo predviđeno začelje konferencije. Na kraju, Njujorčani su u velikom stilu osvojili Istok, dok je Ottawa iznenađenje sezone i za nagradu su dobili ulazak u doigravanje. Rangersi su veliki favoriti i zbog poretka i zbog, realno, kvalitetnije momčadi, ali spoj mladosti i iskustva Senatorsa, predvođenih Jasonom Spezzom u formi karijere, mogao bi im zadati probleme. Možda je ključna prednost Rangersa na mjestu vratara, gdje je Henrik Lundqvist "regularni" dio odigrao kao najbolji golman lige.
Prognoza: Senatorsi bi mogli zaprijetiti, ali teško i izbaciti Njujorčane. Prolaz Rangersa 4:2.

Ante Jukić: Sudar dvaju ugodnih iznenađenja "regularnog" dijela sezone. Rangersi su neočekivano osvojili prvo mjesto u Istočnoj konferenciji, dok Senatorse na jesen praktički nitko nije vidio u doigravanju. Bit će interesantno vidjeti hoće li se iznenađujući ulazak u play-off momčadi iz glavnog kanadskog grada manifestirati u jednom od dva potpuno suprotna scenarija, kako to često zna biti slučaj. Alfredsson, Spezza i društvo mogli bi na krilima ovog uspjeha i sasvim sigurno lude atmosfere u Ottawi odigrati u transu, ali bi isto tako mogli i ostati bez "goriva" nakon iscrpljujuće borbe za ulazak u doigravanje.
Prognoza: Rangersi izgledaju sasvim pristojno - u napadu imaju dovoljnu širinu, na vratima Lundqvista u odličnoj formi i, bez obzira na sve zamke koje krije doigravanje, trebali bi ovu seriju riješiti bez previše drame. Prolaz Rangersa 4:1.

Ivan Dominik: NY Rangersi imaju definitivno najkompletniju i najbolju momčad u ligi, koja je odlično izbalansirana i pokrivena na svim pozicijama. Premda John Tortorella ima jednu od najboljih obrana lige predvođenu Lundqvistom, koji je zaista već godinama ponajbolji vratar svijeta, napad Rangersa, osim iznimaka Mariana Gaborika i kapetana Ryana Callahana, nije bio na visini tijekom čitave sezone te je jedan od lošijih u NHL-u. S druge strane, Senatorsi imaju solidan spoj mladosti i iskustva te osim Spezze treba istaknuti i trenutno najboljeg beka lige, Erika Karlssona, koji čini razliku na ledu. Sensima je glavna prednost nad Rangersima iskustvo kojeg napretek imaju Sergej Gončar, Daniel Alfredsson i slični, no igrački su Njujorčani dva koplja bolja ekipa.
Prognoza: Netko jednom reče: "Napadi dobivaju utakmice, ali obrane osvajaju naslove". Stoga 4:3 za franšizu iz Madison Square Gardena.

Boston Bruins (2) - Washington Capitals (7)

Krešimir Ferlak: Aktualni prvaci su u pravo vrijeme pronašli formu, prije mjesec i pol dana su bili u padu, ali su kraj sezone odigrali u stilu. Prvi krug im donosi Capitalse, koji su se neočekivano teško probili u doigravanje. Washington cijelu sezonu igra promjenjivo i sada im je pravo vrijeme da pokažu da imaju snage za više domete. Iskustvo i momčadski duh je svakako na strani Bruinsa, dok će Capitalsi više igrati na kartu pojedinačnih kvaliteta. Alex Ovečkin je odigrao najlošiju sezonu u karijeri, a sada je dobio pravu priliku da kritičarima dokaže da je još uvijek jedan od najboljih na svijetu. No, puno će se toga pitati Zdena Charu i društvo, koji ipak ulaze u dvoboj u statusu favorita.
Prognoza: Pitanje je kako će izgledati Capitalsi u doigravanju, ako zaigraju pravi hokej, biti će gusto. No Boston ipak ima potez više. Prolaz Bruinsa 4:3.

Ante Jukić: Branitelji naslova regularni dio sezone odigrali su na mahove, no prezentacije u posljednjim nastupima sugeriraju kako Bruinsi doigravanje dočekuju spremni. S druge strane, Capitalsi su se mučili tokom cijele sezone, prije desetak dana izgledalo je kako uopće neće dohvatiti doigravanje, i teško je stvoriti sliku o njihovoj pravoj vrijednosti. Capitalsi su posljednjih nekoliko sezona u doigravanje ulazili kao jedni od najozbiljnijih kandidata za naslov, dok sada nisu u prvom planu, što za njih možda i nije loše.
Prognoza: Bruinsi imaju odličnog vratara (Thomas), jednog od najboljih obrambenih igrača lige (Chara), napadačku širinu, ali i iskustvo osvajanje Stanley Cupa od prošle sezone. Capitalsi bi, istina, mogli parirati svemu tome, ali morao bi konačno početi zabijati i netko drugi osim Ovečkina, morali bi i vratari biti na višoj razini nego što su to bili u dosadašnjem dijelu sezone... A to je već previše "ako". Prolaz Bruinsa 4:2.

Ivan Dominik: Bruinsi u obranu naslova ulaze nakon sezone s mnogo oscilacija koje su imali u nekoliko navrata, međutim Washington je u mnogo većim problemima. Boston njeguje čvrsti radnički hokej, a osim ponajboljeg braniča na svijetu, Chare, imaju snagu u kolektivnoj igri s nekoliko igrača koji jednim potezom mogu odlučiti utakmicu (Bergeron, Seguin). Dodamo li tome iskustvo i znanje Claudea Juliena na klupi te fantastičnu golmanski četvorku predvođenu Timom Thomasom, Bruinsi i ove sezone spadaju u favorite za Stanley cup. Momčad iz glavnog grada već godinama ima boljku doigravanja, a ni ove sezone joj roster nije mnogo bolji od prošlih sezona. Tomaš Vokoun nije se pokazao pojačanjem, a treća i četvrta napadačka linija Capsa sastavljene su od, blago rečeno, limitiranih igrača. Na polovici sezone mijenjali su i trenera što dovoljno govori o stanju u ekipi.
Prognoza: Capitalsi bez pravog Ovečkina nemaju šanse, a on nije u formi, dok je poluozlijeđen i Nicklas Backstrom. Boston ide dalje s 4:1.

Florida Panthers (3) – New Jersey Devils (6)

Krešimir Ferlak: Dva ugodna iznenađenja susreću se u seriji koja bi mogla ponuditi odličan hokej i puno neizvjesnosti. Panthersi su iz temelja promijenili ekipu, a ove sezone igraju dopadljiv hokej koji im je donio naslov divizije Jugoistok, koja je ove godine bila najslabija. No, Florida je zaslužila ovu poziciju, a prvi krug im donosi neugodne Devilse, koji predvođeni probuđenim Iljom Kovalčukom ulaze u doigravanje u velikoj formi, sa šest uzastopnih pobjeda. Od ove serije očekujem utakmice s dosta pogodaka i prilično otvorenom igrom, koja bi u globalu mogla više odgovarati New Jerseyu. Iako se prednost domaćeg leda ne smije zanemariti.
Prognoza: Napadački korpus New Jerseya ipak je nešto snažniji, a to bi u konačnici moglo prevagnuti. Prolaz Devilsa 4:2.

Ante Jukić: Panthersi su tijekom proteklog ljeta kod mnogih bili predmetom podsmijeha zbog nekih čudnih tradeova, no kako se kaže - tko se zadnji smije, najslađe se smije. Momčad s Floride kontra svih predviđanja ušla je u doigravanje, i to s pozicije trećeg nositelja, budući da je osvojila prvo mjesto u Diviziji Southeast. Panthersi će, tako, imati prednost domaćeg leda, iako su osvojili osam bodova manje (94-102) od Devilsa, koji su se nakon razočaravajuće prošle sezone vratili u velikom stilu. Momčad Kevina Dineena sjajan je primjer kako se momčadskom igrom može kompenzirati manjak klasnih pojedinaca, no Devilsi, koji imaju i kolektivnu "crtu" i odlične individualce, mogli bi se pokazati kao previsoka prepreka za njih.
Prognoza: Ova serija mogla bi potrajati dugo, možda čak i do sedme utakmice. Prolaz Devilsa 4:3.

Ivan Dominik: Vrlo je nezahvalno predviđati ishod ove četvrtfinalne serije što su ekipe Panthersa i Devilsa pokazale i tijekom "regularne" sezone, kada su četiri međusobna susreta završila s po dvije pobjede svake momčadi. Devilsi imaju bolji napad i legendarnog Martina Brodeura na golu te su u zadnje vrijeme u boljoj formi. Florida je uigranija i mlađa momčad te ima prednost domaćeg leda, no pitanje je koliko ta franšiza, koja puno desetljeće nije vidjela play-off, može pružiti protiv jakih i konstantnih Devilsa. Sigurno će biti gusto i interesantno, ali pobjednik serije najvjerojatnije neće stići daleko.
Prognoza: Iskustvo i bolja obrana važniji su faktori u doigravanju nego u "regularnoj" sezoni. Napete utakmice bit će sigurno viđene u ovoj seriji, ali na kraju će momčad iz Newarka imati više razloga za slavlje. Prolaz Devilsa 4:3.

Pittsburgh Penguins (4) – Philadelphia Flyers (5)

Krešimir Ferlak: Šlag na torti prvog kruga je susret između velikih rivala Penguinsa i Flyersa. Ove dvije ekipe se, najblaže rečeno, ne vole, što su dokazale i njihove utakmice proteklog tjedna. Flyersi Penguinsima ne leže, znaju im se zavući pod kožu i ne treba sumnjati da će Philadelphia svoj uspjeh probati izgraditi na fizičkoj igri s puno kontakata. Penguinsi su favoriti, ali prvi krug im je donio možda i najveći ispit. Njihov glavni adut? Dva najbolja igrača svijeta u ovom trenutku, Evgenij Malkin i Sidney Crosby igraju sjajno, a većinu večeri i potpuno nezaustavljivo.
Prognoza: Najnezahvalniji par za prognoziranje, pitanje je u kojem će smjeru serija krenuti, ali teško se kladiti protiv Malkina i Crosbyja u ovakvoj formi. Prolaz Penguinsa 4:1.

Ante Jukić: Bez dvojbe najintrigantnija serija prvog kruga. Čim je postalo jasno da će se pensilvanijski rivali sresti na startu doigravanja, počelo je "nabrijavanje" u kojem se često najmanje priča o hokeju, a najviše o nekim drugim stvarima koje, kao, ovaj sport čine atraktivnim i bez kojih je hokej na ledu nezamisliv. Kada maknemo na stranu sav taj popratni folklor i stavimo na "vagu" kvalitete momčadi, činjenica je da bolja pensilvanijska momčad stanuje u Pittsburghu. Penguinsi u svojim redovima imaju dva (po)najbolja hokejaša današnjice, ali i vrlo dobro "popratno osoblje", predvođeno pouzdanim Fleuryjem na vratima. Upravo bi se ovaj Kanađanin mogao pokazati i ključnim čovjekom serije, budući da je vratarska pozicija i dalje rak-rana Flyersa. Brizgalov je, istina, u drugom dijelu sezone pokazivao kvalitete zbog kojih je "masno" plaćen, no je li spreman u ovakvoj seriji konstantno braniti dobro?
Prognoza: "Bitka za Pennsylvaniju" će sigurno početi žestoko, ali kako serija bude odmicala, kvaliteta bi ipak trebala doći do izražaja. Prolaz Penguinsa 4:2.

Ivan Dominik: Apsolutno najzanimljiviji i najteži dvoboj bit će između ove dvije ekipe. Veliki derbi između klubova koji su godinama najveći rivali u ligi nosit će i najveći naboj između igrača pa i trenera. Plemeniti Penguinsi predvođeni Crosbyjem i Malkinom bolja su momčad od radnika iz Philadelphije, no i Flyersi imaju nekoliko entuzijasta (Jagr, Giroux). Flyersi su obično odlična momčad u doigravanju i imaju dobro ukomponiranu momčad, no sastav Dana Bylsme jednostavno je strašan. Crosby je jednom prilikom izjavio kako Flyersi izvlače najgore od Penguinsa, međutim, u Pittsburghu će se morati potruditi da sada izvuku ono najbolje jer se greške ne praštaju.
Prognoza: Philly ima bolji međusobni omjer i uvijek je jak u doigravanju, no bude li Marc-Andre Fleury u formi (a bit će), Crosby i Malkin će se narugati Flyersima. Pittsburgh ide dalje s 4:2.