Lov na Stanley Cup, neizvjesni Zapad

Istočna je konferencija najavljena uz mnogo pompe oko aktualnih prvaka Bruinsa, novopečenih favorita Rangersa i zvijezda poput Malkina, Crosbyja te Ovečkina. Međutim, Zapadna će konferencija biti uvelike uzbudljivija i izjednačenija, kao što je to bio slučaj tijekom čitave ''regularne'', ali i prošlih sezona. Posebno neizvjesno bit će u dvobojima čvrstih momčadi iz Nashvillea i Detroita, koje uz Chicago i St. Louis čine ''fantastičnu četvorku'' iz divizije Central. Osim njih čak su tri kluba članovi divizije Pacific, dok je samo prvo plasirani Vancouver iz divizije Northwest, što dovoljno govori o sličnosti u kvaliteti pojedinih sastava.

Vancouver Canucks (1) – Los Angeles Kings (8)

Krešimir Ferlak: Drugu godinu zaredom Vancouver je nakon 82 utakmice završio kao prva momčad lige, iako ove sezone nisu bili tako uvjerljivi. Podosta je upitnika prije početka doigravanja. Hoće li braća Sedin proigrati, odnosno hoće li Daniel uopće biti spreman za igru? Da li će Luongo biti pravi? Kako zabijati golove? Ovo zadnje malo čudno zvuči, ali Canucksima su još svježa sjećanja na finale i probleme s realizacijom. To bi moglo biti ključno protiv Kingsa koji su sjajna defenzivna momčad s briljantnim Jonathanom Quickom na vratima, te talentiranim napadom koji će raditi probleme obrani Canucksa. Quick protiv Luonga, ili čak Coryja Schneidera, koji je pokazao da može biti prvi golman, to će biti dvoboj odluke.
Prognoza: Vancouver ulazi s prve pozicije i zanima ih samo naslov, ali Kingsi su tvrd orah i iznenađenje nikako nije isključeno. Prolaz Kingsa 4:3.

Ante Jukić: Canucksima i Kingsima je većina hokejskih zaljubljenika i stručnjaka dodijelila kartu za doigravanje i prije početka sezone. Od momčadi iz LA-a se, doduše, očekivalo i nešto više od grčevite borbe do samog kraja "regularnog" dijela sezone i osmog mjesta Zapada, no, s druge strane, upravo bi činjenica da su ušli u formu netom prije početka doigravanja mogla biti jedan od aduta Kingsa u ovoj seriji. Canucksi, pak, na svojoj strani imaju kvalitetu više, a imaju i prednost domaćeg leda i iskustvo igranja utakmica u doigravanju. Također, ne treba smetnuti s uma da je kanadska momčad prošle sezone poražena u finalu Stanley Cupa, tako da svi u svlačionici jedva čekaju novi lov na toliko željenu "kantu".
Prognoza: Bez obzira na sjajnog Quicka i ostale adute Kingsa, Canucksi bi ovo trebali proći. Prolaz Canucksa 4:2.

Ivan Dominik: Premda su se LA Kingsi na početku sezone, a i tijekom iste pojačali s nekoliko vrhunskih i renomiranih igrača poput Mikea Richardsa i Jeffa Cartera, oni nisu donijeli boljitak za klub, koji je i uz njih bogat velikim imenima (Kopitar, Doughty). Kingsi su jedva izborili doigravanje i to ponajviše zahvaljujući vrataru Quicku te nemaju dovoljnu širinu i kreativnost stratega na klupi za visoke domete. Canucksi su konstantna i potpuna momčad bez mnogo mana, a najveći forte im je prva napadačka linija koju čine braća Sedin i Alexandre Burrows. Osim jednog od najubojitijih trojaca Vancouver ima i bekovske parove koji su lucidni i znaju s pakom u napadu, dok golmanski par Luongo - Schneider definitivno može odgovoriti zahtjevima play-offa.
Prognoza: Kingsi nemaju dovoljno iskustva za pobjedu nad ekipom koja je dvije sezone zaredom uzela President Trophy, a nisu ni dovoljno uigrani. Previše "minusa" ima momčad iz Staples Centra naspram Canucksa, koji će powerplayom proći dalje s 4:3 u zasigurno teškom dvoboju.

St.Louis Blues (2) – San Jose Sharks (7)

Krešimir Ferlak: Najugodnije iznenađenje Zapada, a možda i cijele lige su St.Louis Bluesi. Ključni trenutak sezone za njih se dogodio kada je dirigentsku palicu preuzeo Ken Hitchcock, jer od tada je muzika krenula. Elliott - Halak je najbolji vratarski duo lige i najveća snaga Bluesa, protivnike su cijele sezone doslovno bacali u očaj. Pred kraj sezone su malo počeli gubiti dah, ali sada moraju biti pravi. U grad dolaze razgoropađeni Morski psi, koji su jako digli formu u zadnja dva tjedna. Sharksima je polivalentnost i učinkovitost napada glavna snaga i biti će zanimljivo vidjeti dvoboj dva potpuno različiti stila i filozofije hokeja.
Prognoza: Ludilo u gradu, momčadski duh i vratari glavne su prednosti St.Louisa koju moraju iskoristiti, jer pitanje je kada će opet dobiti ovakvu šansu. San Jose je pravi test za to. Prolaz Bluesa 4:2.

Ante Jukić: St. Louisu je za "dlaku" izbjeglo prvo mjesto Zapada i kompletne lige, no i ovih 109 bodova dostignuće je kojem se malotko u klubu mogao nadati uoči početka sezone. Prevođeni sjajnim vratarskim dvojcem Elliott - Halak, Bluzeri su u "regularnom" dijelu sezone demonstrirali hokej vrijedan najvećih dometa, pitanje je jedino mogu li u tome stilu nastaviti i sad kad je pritisak puno veći. San Jose je, s druge strane, lutao od odličnog do očajnog, možemo zapravo reći da su Sharksi zapadni pandan Washington Capitalsa. I oni su - nakon nekoliko godina u kojima su proletjeli "regularnom" sezonom, pa onda zakazali u ključnim dvobojima doigravanja - ulaznicu za nadolazeći play-off ovjerili u "pet do 12". Tko zna, možda se Sharksi bolje snađu u ovoj ulozi. Za svaku momčad u doigravanju se može reći kako im puno toga ovisi o vratarima, no kod St. Louisa je to posebno izraženo. U taboru Sharksa mogu se samo nadati da vratar Bluesa, koji god to bude, neće biti na razini čudesnog Halaka iz 2010. godine. Uspiju li odmah na startu serije malo destabilizirati inače odličnu obranu St. Louisa, šanse napadački potentnijih Sharksa znatno će porasti.
Prognoza: Koliko god St. Louis ostavio bolji dojam u "regularnom" dijelu sezone, nekako mislim da bi Sharksi ovo mogli proći. Recimo, u produžetku sedme utakmice. Prolaz Sharksa 4:3.

Ivan Dominik: Sharksi su oduvijek težak i neugodan protivnik zbog svog istančanog taktičkog hokeja za kojega je zaslužan ponajbolji trener u NHL-u, Todd McLellan. Međutim, eri Joea Thorntona, Dana Boylea i Patricka Marleaua polako se bliži kraj što je evidentno kada se pogleda kronični pad ekipe iz San Jose u finišu sezone. Usto, nekako se ne može oteti dojmu kako Sharksima još uvijek jako fali Dany Heatley, osobito njegovi golovi, dok Brent Burns nije opravdao epitet velikog pojačanja. Dok je McLellan među najboljima, trener Bluesa, Ken Hitchcock, statistički je najbolji trener u ligi. S preko 1.000 utakmica i jednim od najviših postotaka pobjeda (58.7) Hitchcocku ne fali znanja i lukavosti. A kada ima u ekipi najbolji vratarski dvojac godine te igrače poput Backesa, Berglunda, Pietrangela ili Perrona, koji igraju fenomenalan two-way hokej, Ken Hitchcock može očekivati visoke domete.
Prognoza: Sharksi imaju iskustvo i kvalitetu, ali i lošu formu te kompleks doigravanja. Bluesi su mladi, svježi, uigrani, gladni pobjeda te što je još važnije samosvjesni. Presudit će umor San Josea i Bluzeri ostvaruju progres s 4:3.

Phoenix Coyotes (3) – Chicago Blackhawks (6)

Krešimir Ferlak: Phoenix je zadnjeg dana sezone osvojio Diviziju Pacifik i još se jednom potvrdilo kako sjajan posao u ˝pustinji˝ radi Dave Tippett. Sada je vrijeme za korak dalje i ulazak u drugi krug doigravanja, a to je nešto što zadnje dvije godine Coyotesi nisu uspjeli ostvariti. Red Wingsi su bili previsoka prepreka, a ništa manja neće biti ni Chicago. Čini se da Blackhawksi upravo sada ulaze u pravu formu, a očekivani povratak kapetana Jonathana Toewsa donijeti će još više kreativnosti, discipline i pobjedničkih navika na ledu. Napad je svakako prednost Chicaga, dok je na vratarskoj poziciju ona definitivno na strani Phoenixa. Mike Smith brani sjajno, a posebice zadnja dva mjeseca i glavni je razlog za Phoenixovo osvajanje divizije.
Prognoza: Stalno spominjem vratare, ali u doigravanju gotovo uvijek oni donose prevagu. Smith ima potez više od Chicagovog dvojca, ali za sve talente u napadu Chicaga će se teško pronaći rješenja. Prolaz Blackhawksa 4:2.

Ante Jukić: Coyotesi su osvajanjem Pacifica osigurali prednost domaćeg leda u prvom krugu doigravanja, no pitanje je koliko im to može donijeti u seriji s Blackhawksima. Momčad iz Arizone zasigurno puno više nade polaže u Mikea Smitha, koji će imati težak posao protiv sjajnog napadačkog arsenala kojeg posjeduje Joel Quenneville. Ne treba, naravno, smetnuti s uma ni činjenicu da glavni aduti Blackhawksa imaju iskustvo osvajanja Stanley Cupa, a to je nešto što se u ovakvim serijama može pokazati presudnim.
Prognoza: Forma koju su Blackhawksi dohvatili i očekivani povratak Toewsa čine mi se kao preveliki zalogaj za Smitha i suigrače. Prolaz Blackhawksa 4:2.

Ivan Dominik: Blackhawksi ulaze kao favoriti u ovu seriju premda su Coyotesi zbog osvajanja divizije postali bolje plasirani te će imati prednost domaćeg leda. Iako Chicago na papiru ima bolju momčad i zastrašujuće pojedince, u toj ekipi ipak nešto fali. Previše osciliraju, utakmice su znali gubiti na glupe načine, teško im najbolji pojedinci nalaze formu. Dok Blackhawksi igraju toplo-hladno tijekom cijele sezone, Phoenix se diže iz utakmice u utakmicu, a najjača mu je karika Mike Smith. Uz vratara Coyotesi imaju i iskusnog Čarobnjaka Whitneyja, rasnog strijelca Vrbatu te uvijek dobrog Doana. Obrambeno nisu loši, a kolektivnom igrom i zalaganjem nadoknađuju pojedine individualne slabosti.
Prognoza: Hawksi su odlična momčad da ne bi bilo zabune, ali uz ozlijeđenog Toewsa, ni Hossa ni Kane nisu u zavidnoj formi, a obrana i golmani nisu toliko dobri kao prošlih godina. Došlo je vrijeme da Phoenix nauči na greškama iz prošlosti, a zbog domaćeg leda Coyotesi prolaze s 4:3.

Nashville Predators (4) – Detroit Red Wings (5)

Krešimir Ferlak: Produljili su Red Wingsi rekord po broju uzastopnih ulazaka u doigravanje, ali njima nikada nije cilj samo ući među osam. Nakon dugo godina Detroit u prvi krug ne ulazi kao favorit, jer s druge strane su Nashville Predatorsi, koji se ne srame priznati da ih zanima borba za sami Stanley Cup. Zašto i bi kad imaju sjajnog golmana (Rinne), najbolji obrambeni par lige (Weber - Suter) i raznovrsni napad pojačan povratkom Aleksandra Radulova. Detroit od nove godine igra najblaže rečeno promjenjivo, a iako su na to dosta utjecale ozljede, sada je trenutak da najiskusnija momčad lige još jednom pokaže da je spremna za velike stvari. Izbacivanje Nashvillea ove godine bi svakako spadalo u to.
Prognoza: Nashville ima odličnu ekipu, ali zbog iskustva, pobjedničkog mentaliteta, povijesti, a i osobnih afiniteta, jednostavno se ne mogu kladiti protiv Detroita u prvom krugu. Prolaz Red Wingsa 4:3.

Ante Jukić: Detroit Red Wingsi u doigravanju? Ma, nemoguće! Momčad Mikea Babcocka je NHL verzija San Antonio Spursa. Iz godine u godinu proglašava ih se prestarima i spremnima za remont, no oni konstantno ulaze u doigravanje, spremni pomrsiti račune i najvećim favoritima. I sve to nekako u sjeni, bez pretjeranog eksponiranja svojih glavnih aduta, iako vam primjerice jedan Pavel Dacjuk ne bi dosadio da ga gledate 24 sata dnevno. Red Wingsi će i u ovosezonskom doigravanju svoju šansu vrebati iz prikrajka, a u prvom krugu očekuje ih još jedna momčad koja ne puni naslovnice. Nashville Predatorsi i "s malo para sviraju odličnu muziku", i savršen su primjer kako se pametnim i dugoročnim planiranjem može stvoriti momčad za najveće domete. Ako vas zanima isključivo hokej, ovo je stvarno serija koju se isplati pogledati. Mogu li rutineri iz Detroita, kojima je igranje u doigravanju nešto najnormalnije, slomiti kompaktnu družinu iz Nashvillea? Hoće li čarolija Pavela Dacjuka biti previše čak i za jednog Pekku Rinnea?
Prognoza: Ovdje stvarno ne znam što bih rekao, a kada je tako, obično posežem za nekim od zlatnih pravila NHL-a. U ovom slučaju to bi bilo - nikad ne idi protiv Detroit Red Wingsa u doigravanju. Prolaz Red Wingsa 4:3.

Ivan Dominik: Uz sudar Penguinsa i Flyersa na Istoku ovaj je dvoboj definitivno najobećavajući što se dobrog hokeja tiče. Detroit je jedna od najboljih franšiza u posljednjih 20 godina, ima veliko iskustvo, odličnog trenera i pobjednički mentalitet. No, i Wingse je u posljednje vrijeme oštetio "zub vremena" te se ponekad nalaze u situaciji kao i San Jose Sharksi. Nekad dvije ponajbolje ekipe lige, danas na početku smjene generacija, ali još uvijek u samom vrhu. To je rezultat. Predatorsi su, s druge strane, vrlo ambiciozni, a imaju i zašto biti. Najveće pojačanje prije doigravanja zasigurno je povratak Radulova, a osim čvrste obrane predvođene Rinneom, ali i odličnim rezervnim vratarom Lindbackom, Predsi imaju cijeli niz entuzijasta iz sjene (Erat, Hornqvist, braća Kosticin). Na svim su pozicijama momci iz grada country glazbe vrlo dobro pokriveni, a najveća im je snaga kolektiv i atletičnost. Objektivno gledano, moglo bi se reći da Nashville čak u ovom trenutku ima i bolju momčad, ali Wingsi imaju Pavela Dacjuka - time sam sve rekao...
Prognoza: Kolega Ante Jukić je stariji i pametniji od mene pa kaže "nikad protiv Detroita", ali ja sam oduvijek bio hazarder pa tipujem na Predse. Netko mora i šokirati u prvoj rundi, a za to najviše šanse ima Nashville. Predsi idu dalje s 4:3.