Baski putem od 23.000 km do Bukurešta

Kroz posljednje dvije sezone sustav kojeg počesto nazivaju "malom Barcelonom" donio je Athleticu već drugo finale kup natjecanja. Prošle su godine izgubili upravo od katalonskog diva u osmini finala Kupa kralja, a ovog ih proljeća očekuju dva dvoboja za "srebrninu." Revanš s Barcelonom u istom natjecanju i sraz s Atleticom iz Madrida u Bukureštu.

Put do rumunjske prijestolnice nikako nije bio lagan. Početkom sezone Europske lige ždrijeb je Bilbau dodijelio skupinu u kojoj su ih očekivala tri neugodna gostovanja u Salzburgu, Bratislavi i poglavito Parizu. S obzirom na velik broj upitnika vezanih uz ovu mladu momčad nije bilo moguće pouzdano prognozirati kako će nastupiti u ovom natjecanju. Odgovor na ta pitanja odjeknuo je već nakon drugog kola u kojem su porazili PSG na San Mamesu.

Igra Athletica izgledala je lepršavo i neopterećeno s konstantnom željom da se postigne gol više i impresionira publika. Upravo ta utakmica iznenadila je širu europsku publiku i obratila pažnju na sve ono što "ponos Baskije" može dati u daljnjem natjecanju. Fernando Llorente, mladi Iker Muniain i društvo postali su instantni hit kod ljubitelja napadačkog i beskompromisnog nogometa.

Nakon što su igru po skupinama završili na prvom mjestu s četiri pobjede i po jednim neodlučenim ishodom i porazom koji je stigao u posljednjih deset minuta u Parizu ždrijeb ih je poslao "na noge" Lokomotivi iz Moskve. Poraz od 2:1 u prvoj utakmici bio je najmanja nevolja koja ih je zadesila u tom dijelu natjecanja. U 60-oj minuti uzvrata pri rezultatu 0:0 zbog drugog žutog kartona isključen je Fernando Amorebieta. Međutim, samo dvije minute kasnije Muniain je postigao zgoditak koji je Athletic odveo na put prema Manchesteru.

Na "Kazalištu snova" ih je čekao ranjeni div. Manchester United koji je iznenađujuće ispao iz Lige prvaka imao je štošta za dokazati kako svojim navijačima tako i europskoj publici pred malim ekranima. Ali "trupe" Marcela Bielse nisu posustale ni na trenutak. U jednom od hramova nogometa pružile su partiju za pamćenje i odnijele pobjedu od 3:2 golovima Llorentea, de Marcosa i Muniaina.

U uzvratu se nije dogodilo ništa nova. Llorente i de Marcos ponovno su tresli mreže te se europska sezona iz snova u srcu Baskije nastavila. Njihov idući protivnik bio je Schalke 04, momčad koja je u svojim redovima udomila najboljeg strijelca europskih natjecanja ikada, Raula Gonzalesa. Na Veltins Areni Athletic je dodatno "procvjetao". Četiri gola iza protivničkog čuvara mreže i mnoštvo akcija vrijednih divljenja probudili su nadu i glad za europskim trofejima.

Uzvrat u Bilbau donio je još jednu efikasnu utakmicu (2:2) s četiri gola i igrom na kakvoj bi Baskima pozavidjeli i mnogo renomiraniji klubovi. U polufinalu ih je čekala još jedna momčad koja nije kalkulirala u ovom natjecanju, Sporting iz Lisabona. I upravo se taj "gard" isplatio Portugalcima u prvoj utakmici. Unatoč tome što je Athletic poveo početkom drugog dijela, Sporting je ustrajao i uspio u samo četiri minute (76. i 80.) preokrenuti rezultat.

Utakmica u Bilbau bila je stoga prava poslastica za gledatelje. Sporting je svim silama pokušavao osigurati put u Bukurešt još jednim postignutim golom, a fanatična publika gurala je Baske i iznad granica njihovih mogućnosti. Zahvaljujući Van Wolfswinkelu (44') s jedne te Susaeti i Gomezu (45') s druge strane rezultat je čitavo drugo poluvrijeme bio jednak onome krajnjem u Lisabonu. Publika i gosti su već polako počeli "pripremati živce" za dodatnih 30 minuta nogometa, ali to nije bio plan Fernanda Llorentea. Jednim udarcem u kojem je pokazao svu svoju snalažljivost gurnuo je svoju momčad prema finalu.

Nakon posljednjeg sučeva zvižduka ostao je ležati na terenu iscrpljen, presretan i obliven suzama. A njegovi suigrači odabrali su upravo svog najboljeg strijelca kao centar okupljanja i slavlja ovog velikog uspjeha. Trebalo je odigrati 1260 minuta, proputovati 23.256 kilometara (ili koji metar više), postići 28 golova i ostaviti svoje srce na terenu u 14 velikih utakmica. Sve to za 90 minuta u Bukureštu koje bi im mogle donijeti vrijedno mjesto na vječnoj listi pobjednika.