Video: Najbolje četiri momčadi lige u borbi za finale Stanley Cupa, favorita - nema

NHL liga stigla je do svoje "poluzavršnice" - konferencijskih finala. Ona počinju u subotu navečer dvjema utakmicama; na Istoku se sastaju Pittsburgh i Boston na ledu Penguinsa, dok će finale Zapada sučeljavanjem u Vjetrovitom gradu otvoriti Chicago i LA Kingsi.

To su momčadi koje su najviše pokazale u doigravanju, momčadi koje su zaista najbolje i, što je još važnije, najkonstantnije u ligi, iskusne momčadi širokih klupa, s odličnim trenerima... Na kraju, to su momčadi koje su sve redom osvajale Stanley Cup i to u posljednje četiri godine: Pittsburgh 2009., Chicago 2010., Boston 2011., te LA Kingsi koji su aktualni prvaci i branitelji naslova.

Finale Istočne konferencije: Pittsburgh Penguins (1) - Boston Bruins (4)

U finale Istoka prema očekivanju su ušli prvaci iz 2009. godine te nešto manje ove sezone dosljedni Boston Bruinsi, prvaci iz 2011., koji su konačno svoju neupitnu kvalitetu svijetu pokazali i potvrdili u polufinalnoj seriji protiv NY Rangersa. Bruinsi su momčad koja je nebrojeno puta pokazala kako je neslomljiva, karakterna i kako zna "čupati" pobjede. Nerijetko podcjenjivana ekipa s fantastičnim vodstvom prevođenim ponajboljim trenerom lige, Claudeom Julienom, u finale je ušla na "mala vrata". Nije više toliko jaka i dominantna kao prethodne dvije godine, ali je izuzetno psihički jaka te ima veliku kvalitetu na obje strane leda.

Bruinsi su tijekom cijele sezone imali problema s oscilacijama, pogotovo nakon bombaškog napada u svom gradu pred kraj "regularne" sezone, a umalo ih je izbacio i Toronto u prvoj rundi doigravanja. No, nakon toga su se napokon konsolidirali, odigrali briljantnu seriju, najbolje utakmice u ovoj sezoni, i deklasirali jake NY Rangerse te stajali posla Johna Tortorellu. Momčad je to sastavljena od mnoštva iskusnih igrača, kolektivno su vrlo jaki, za razliku od individualne kvalitete igrača. Obranu igraju sjajno, dok ni napad ne zaostaje, a ključna figura cijele momčadi jest golman Tuukka Rask. Ako mladi Finac bude na visini, Bruinsi sigurno mogu do kraja jer Penguinsima svime mogu parirati, a ono u čemu su bolji jesu - mentalna snaga, iskustvo i obrana. A to je i više nego dovoljno za ugrožavanje trenutno najbolje momčadi Istoka.

Pittsburgh Penguinsi još uvijek su "na papiru" i zbog pozicija izborenih u "regularnom" dijelu sezone uz Chicago najveći favoriti NHL-a u ovoj sezoni. No, iako imaju definitivno najjači kadar, najdužu i najkvalitetniju klupu te apsolutno najbolju prvu petorku u ligi - Penguinsi imaju i mana. Prije svega, to je obrana, koja u zadnje vrijeme čak i funkcionira s Tomašom Vokounom među vratnicama, no serija protiv Bruinsa zahtijevat će i višu razinu defenzive. Također, Dan Bylsma nije ni blizu dobar i iskusan trener kao Julien, njeguje brz i efikasan napadački hokej, ali za njega nema, ili barem dosad nije pokazao alternativu. Uz sve to, mentalna snaga Penguinsima još od 2009. godine nije bila jača snaga, pogotovo bez Sidneyja Crosbyja koji je uvijek upitan zbog čestih ozljeda, dok s njim na ledu u pravoj formi, koju Sid i pokazuje ove sezone, teško da itko ima šanse protiv Pensa.

Međutim, Penguinsi će u ovoj seriji protiv jakih, "tvrdih" i old school Bruinsa mentalno morati biti na najvišoj razini, što i nije nemoguće zbog količine samopouzdanja u ekipi te Jaromea Iginle, koji se upravo zbog iskustva i svoje mirnoće pokazuje kao vrhunska akvizicija pred doigravanje, tim više što se pretvorio u "stroj" za asistencije. U napadu su Letang, Malkin, Neal, Sutter, Morrow, Dupuis te Sid i Iggy - dakle, tu neće biti problema. No, ako žele neutralizirati i pobijediti Bruinse, "Pingvini" iz Steel Cityja morat će biti u svim utakmicama nevjerojatno koncentrirani, jaki u glavi, konstantni i ubojiti - bez podcjenjivanja kao protiv Islandersa i bez "crnih rupa" u igri kao protiv Senatorsa. Ako te uvjete zadovolje i budu igrali svoju igru, tek tada Boston nema velikih šansi, ali inače bi ova serija mogla biti prava "nagazna mina" za "Pingvine".

Prognoza: Prolaz Pittsburgha uz 4:3

Finale Zapadne konferencije: Chicago Blackhawks (1) - Los Angeles Kings (5)

Premda su u ovim konferencijskim finalima najniže rangirana momčad koja je do njega stigla nakon kraja "regularnog" dijela sezone, LA Kingsi apsolutno imaju šanse za otići do kraja. Poredak nakon 82 ili u slučaju ove sezone 48 utakmice, ponovno se pokazalo, posve je nebitan - iako može biti važan zbog sedmih utakmica kod kuće. No, sjetimo se finala iz 2011. godine u Vancouveru ili upravo LA Kingsa koji su lani s osmog mjesta Zapada stigli fenomenalnom gostujućom igrom do naslova prvaka NHL-a. Najzaslužniji za preporod Kingsa, kakav nije bio niti 1993. godine kada im je u klub stigao i "najveći od najvećih", Wayne Gretzky, apsolutno je njihov briljantni trener Darryla Sutter. Inovator hokejske igre i jedan od najboljih trenutnih trenera lige, opet je iskoristio lanjski prokušani recept kako bi stigao daleko sa svojim Kingsima u doigravanju.

Lani su Kingsi briljirali u gostima, sada to rade u domaćim utakmicama u kojima su zasad još uvijek neporaženi. Orijentirani su na obranu, a u napadu su nevjerojatno strpljivi te njeguju igru racionalnih šuteva, što je počela primjenjivati čak i reprezentacija SAD-a koja je ove godine na taj način odigrala i odlično SP Elitne divizije. Također, Sutter je opet fantastično tempirao formu Kingsa upravo za doigravanje u kojem su ponovno "procvjetali" te mogu biti opasni za bilo koju momčad u ovakvoj situaciji. Previše prednosti nad Chicagom Los Angeles baš ni nema, međutim, ključne će biti partije Jonathana Quicka, koji je najvažniji igrač "Kraljeva" u ovakvoj koncepciji i koji je drugu godinu zaredom sjajan u doigravanju za momčad iz Grada Anđela. Stoga će Blackhawksi morati biti vrlo, vrlo oprezni protiv Kingsa jer su oni već, i to vrlo nedavno, dokazali da su - spremni na čuda.

Chicago je kao i Pittsburgh na Istoku, gledajući momčad, najbolji klub Zapada, možda čak i lige premda mnogi još uvijek daju prednost Penguinsima nakon "remonta" ove sezone pod vodstvom Raya Sheroa u Steel Cityju. No, kako bilo, Chicago je ove sezone pokazao nevjerojatnu igru, briljantan napad, izbalansiranost svih linije, vrhunske akcije i na kraju - srušen rekord po broju uzastopnih utakmica u kojima su osvojili barem bod. Cijela "regularna" sezona bila je besprijekorna, na početku doigravanja lako je pala Minnesota, a sve što je nedostajalo bio je - veliki preokret. A upravo to je Chicago učinio protiv preporođenog Detroita u polufinalu kada je "minus" od 3-1 u seriji s tri uzastopna trijumfa pretvorio u pobjedu od 4-3 i to u produžetku sedme utakmice.

Momčad Joela Quennevillea zapravo i nema mane, ali je jedina upitna točka u odnosu na Kingse - vratar. Corey Crawford i Ray Emery fantastični su vratari, ali još uvijek ne na razini Jonathana Quicka, kao niti jedan preostali vratar u doigravanju. O njihovim obranama, prvenstveno Crawfordovim za kojeg se čini da je u laganom padu forme u zadnje vrijeme, ovisi ova serija i na toj poziciji Los Angeles jedino može vidjeti svoju prednost. Premda su možda i niže napadačke linije Hawksa slabije od onih među Kingsima, one ne odlučuju utakmice i to ne bi trebao biti prevelik faktor na strani aktualnih prvaka. Chicago, dakako, u ovoj seriji nije favorit, ali objektivno bi trebao slaviti, tim više što je već dva puta ove sezone pobjeđivao Kingse, i to s oba golmana na vratima. No, Blackhawksima se također može suprotstaviti, dokazao je to Detroit, iako izgleda nepobjedivo - a momčad iz Los Angelesa upravo je u takvim serijama navikla raditi iznenađenja.

Prognoza: Prolaz Chicaga uz 4:3