Loeb i društvo pred novim izazovom u zimskim uvjetima Novog Zelanda

Novozelandskim relijem WRC sezona se nalazi točno na polovici. Šest je natjecanja održano, a nakon Novog Zelanda će ih ostati još šest. U prvoj polovici sezone četiri je puta slavio Sebastien Loeb i zahvaljujući tim uspjesima drži uvjerljivo vodstvo u ukupnom poretku s 30 bodova prednosti ispred momčadskog kolege Mikka Hirvonena. Iznenađujuće treće mjesto drži Mads Ostberg u Fordu momčadi Adapta, dok su glavni aduti Fordove tvorničke momčadi, Petter Solberg i Jari-Matti Latvala, tek na četvrtom i petom mjestu.

Ostberg je do visokog plasmana stigao vrlo konstantnim vožnjama i pobjedom u Portugalu. Norvežanin bodove nije osvojio jedino na prvom natjecanju u Monte Carlu, a osim pobjede ima po dva treća i četvrta mjesta. Jedini preostali ovosezonski pobjednik je Latvala (Švedska), ali su Fordovog vozača u pohodu na vrh zaustavile česte pogreške zbog kojih je gubio bodove i ozljeda zbog koje je morao propustiti reli u Argentini.

Finac priznaje kako se još uvijek nije u potpunosti oporavio od loma ključne kosti: "Snaga mi je na 90 posto, pokretljivost 100 posto, a kost je zarasla 80 posto. Još dva do tri tjedna i bit ću potpuno spreman, točno na vrijeme za natjecanje u Finskoj."

Latvala je posljednji pobjednik Relija Novi Zeland, koji se od 2008. održava svake dvije godine. Natjecanje 2010. bilo je zaista upečatljivo jer su sa šansom za pobjedu na posljednji brzinski ispit stigla čak četiri vozača. Loeb, Solberg i Ogier su napravili pogreške na zahtjevnom brzincu Whaanga Coast, što je iskoristio Latvala i odjurio do pobjede, iako na cijelom reliju nije osvojio ni jedan brzinac. "Taj posljednji dan na Novom Zelandu će mi uvijek ostati u sjećanju. Moji konkurenti su pogriješili, a ja sam odnio pobjedu s 2,4 sekunde, što je jedna od najizjednačenijih završnica u povijesti", izjavio je.

Reli Novi Zeland se u kalendaru svjetskog prvenstva prvi put pojavio 1977. godine, a ove će godine doživjeti svoje 34. izdanje. Od aktivnih vozača pobjede još imaju Sebastien Loeb (2005. i 2008.) i Petter Solberg (2004.), a najuspješniji vozač na ovom natjecanju je Marcus Grönholm s pet pobjeda. Četiri ima Carlos Sainz, a tri Colin McRae.

Dvaput sam slavio ovdje, ali sam činio i neke pogreške. Neke dok sam maksimalno napadao, a neke dok sam nastojao voziti umjerenije. Brzine koje se ovdje postižu su takve da morate zadržati koncentraciju u svakom trenutku natjecanja", izjavio je osmerostruki svjetski prvak i trenutno vodeći u ukupnom poretku.

Ovogodišnji reli je nešto drukčiji od onog prije dvije godine. Baza je i dalje u Aucklandu, ali su brzinci koji su se ranije vozili nedjeljom sada prebačeni na petak, uključujući i spomenuti Whaanga Coast. Dio relija koji se vozi sjevernije od Aucklanda je na rasporedu u subotu, dok će u nedjelju vozači voziti u neposrednoj blizini Aucklanda, uključujući i brzince koji nisu voženi od 90-ih godina prošlog stoljeća.

Vozače očekuju 22 brzinska ispita, ukupne dužine nešto manje od 414 kilometara, najvećim dijelom po makadamu, ali ima i asfaltnih dijelova. Novozelandski makadam je vrlo gladak po čemu se razlikuje od ostalih natjecanja u kalendaru. Brzinci su zavojiti, ali i vrlo brzi pa se i najmanja pogreška skupo plaća. Reli Novi Zeland se često odlučuje u posljednjim brzincima jer su razlike u vremenima najčešće male za sve vozače koji prođu bez kvarova i izlijetanja.

U južnoj zemljinoj hemisferi počinje zima tako da vozače očekuju temperature do 15 stupnjeva Celzija, a moguća je i kiša. Na rezultat će utjecati i redoslijed vožnje jer prvi na stazi tradicionalno "čiste" stazu ostalima, a vrlo važnu ulogu će odigrati i gume. "Postoji velika vjerojatnost da će biti hladno i kišovito, što nam otežava zagrijavanje tvrđe komponente guma. No, situacija je svima ista i ne možemo ništa promijeniti. Fiesta inače dobro funkcionira s tvrđim gumama i nadam se da će to biti slučaj i ovaj put", izjavio je Petter Solberg.

Svoju prvu pobjedu još uvijek čeka Mikko Hirvonen, koji predviđa neizvjesno natjecanje: "Na Novom Zelandu se sve svodi na brzinu, vožnju punim gasom od početka do kraja. Zbog toga razlike u vremenima mogu biti vrlo male, a odluka bi mogla pasti u posljednjim brzincima. Kad nas se nekoliko bori i daje sve od sebe za pobjedu sve je moguće."

Dobrom nastupu se nada i Dani Sordo u Miniju, koji je do jedinog postolja ove sezone stigao u Monte Carlu: "Sviđa mi se ovaj reli. Nije mi najdraži, ali uživam u utrkivanju na brzim i spektakularnim brzincima. Okolina je pak zaista magična. Dat ću sve od sebe i moj cilj je pobjeda. Mislim da smo spremni za to."

Domaći adut bit će Hayden Paddon u Škodi Fabiji, a u WRC-u će se još jednom pojaviti i prezime McRae. Mlađi brat legendarnog Colina, Alister McRae, nastupit će u Protonu.

Reli počinje u petak u 8:30 sati po lokalnom vremenu, što je po srednjoeuropskom vremenu u četvrtak u 22:30 sati.