Ulaz u kvalifikacije je ključan

S Latvijom u Rigi i Grčkom u Zagrebu hrvatska nogometna reprezentacija otvorit će svoj deveti kvalifikacijski ciklus od samostalnosti. Šest puta dosad uspješno smo prošli kvalifikacije, dvaput nismo. Oba puta kad nismo - doživjeli smo poraz na startu kvalifikacija.

Jedina dva velika natjecanja na kojima hrvatska reprezentacija nije sudjelovala su Europsko prvenstvo u Belgiji i Nizozemskoj 2000. i Svjetsko prvenstvo u Južnoj Africi 2010. U kvalifikacije za EP 2000. ušli smo euforični od svjetske bronce u Francuskoj, a istovremeno ispresjecani brojnim ozljedama i izostancima. Raspored nas je u prvoj utakmici poslao u Dublin, na noge Ircima, koji su znali iskoristiti našu ispuhanost i pobijedili nas 2:0.

U nastavku kvalifikacija smo se vratili u igru, pogotkom Šukera u sudačkoj nadoknadi uzvratnog susreta s Ircima u Zagrebu imali i "meč-loptu" protiv Srbije i Crne Gore, no nismo uspjeli nadoknaditi onaj minus s kojim smo krenuli u kvalifikacije.

U prošli kvalifikacijski ciklus krenuli smo s 3:0 protiv Kazahstana kod kuće, no četiri dana kasnije čekao nas je domaći ogled s Englezima. Poraz od 1:4 u utakmici koju je obilježilo prestrogo isključenje Roberta Kovača stavio nam je uteg oko vrata do kraja kvalifikacija. Uteg kojeg se nismo uspjeli riješiti i koji nas je na kraju koštao našeg drugog izbivanja s velike scene.

Bile su to jedine kvalifikacije koje smo otvorili porazom, bilo u prvoj, bilo u drugoj utakmici dvostrukog programa u četiri dana. 1994. smo u svoje prve kvalifikacije za EP u Engleskoj krenuli s 2:0 u Tallinnu, 1996. s 4:1 protiv Bosne i Hercegovine u Bologni, 2000. s 0:0 u Bruxellesu, 2002. s 0:0 protiv Estonije kod kuće, 2004. pobjedama protiv Mađarske 3:0 i Švedske u Göteborgu 1:0, 2006. remijem bez golova u Moskvi. Sve te kvalifikacije završene su uspješno, a Hrvatska se plasirala na veliko natjecanje s prvog ili drugog mjesta u skupini.

Što se Latvije tiče, s njima smo se susreli dvaput, oba puta u kvalifikacijama za Svjetsko prvenstvo u Japanu i Južnoj Koreji 2002. U prvoj utakmici u Osijeku slavili smo 4:1, hat-trickom Boška Balabana i jednim pogotkom Davora Vugrinca. Balaban je Latvijcima uzeo bodove i u Rigi, postigavši jedini pogodak u jedinom našem dosadašnjem gostovanju u glavnom gradu središnje baltičke države. Od tadašnjih ogleda u kadru dvije reprezentacija danas su još preostala tek dvojica bivših Hajdukovaca - Stipe Pletikosa i Maris Verpakovskis.