McDavid u novom lovu na prvi trofej, puno je velikih prepreka koje mora preskočiti

Nakon što smo se pozabavili najvećim iznenađenjima i razočaranjima u regularnom dijelu NHL sezone, red je da prođemo i ostale momčadi. Kao što u NBA ligi postoji razlika u kvaliteti između konferencija, identična je situacija i u NHL-u. Samo ovdje je Istočna konferencija znatno kvalitetnija i u njoj je bilo svega.

Ako gledamo predviđanja uoči početka sezone, čak pet momčadi s Istoka kojima se predviđalo doigravanje, već su na odmoru, a pet onih koje su bile gurane prema dnu ljestvice, imaju zagarantirane minimalno još četiri utakmice. I dok smo dio kaosa na Istoku obradili u prošlom tekstu, ovdje treba naglasiti kako je jedini sastav sa Zapada koji je podbacio - Winnipeg Jets. Oni su jedina momčad u ovoj konferenciji koja je očekivala doigravanje, a bez njega je ostala te su se umjesto nje ugurali Anaheim Ducksi.

Uoči početka doigravanja, već tradicionalno krenula je dodjela i pojedinačnih priznanja za postignuća u samoj sezoni. Connor McDavid šesti put u karijeri osvojio je Art Ross Trophy namijenjen igračima s najviše bodova u regularnom dijelu sezone. McDavid je skupio 138 bodova, osam više od prošlosezonskog osvajača ovog trofeja Nikite Kučerova, a ovosezonskim slavljem na ljestvici svih vremena izjednačio se s Gordiejem Howeom i Mariom Lemieuxom. Jedini ispred njih je Wayne Gretzky s deset trofeja.

Nate MacKinnon prvi put osvojio je Maurice Rocket Richard Trophy kao prvi strijelac sezone s 53 gola, dva više od Colea Caufielda iz Canadiensa. Treća nagrada koja je dodijeljena je William M. Jennings Trophy, a osvojio ju je duo Colorado Avalanchea Scott Wedgewood i Mackenzie Blackwood. Oni su naime vratarski dvojac koji je primio najmanje golova u sezoni, a da je pritom svaki od njih odigrao najmanje 25 utakmica.

Carolina djelovala najuigranije, Tampa igra najljepši hokej

Za Lightning i Hurricanese iznenađenja nije bilo. I jedni i drugi posloženi su da odu do kraja, ne zanima ih samo ulazak u doigravanje. Tijekom sezone pokazivali su zašto ih mnogi vide kao jedne od glavnih kandidata za podizanje trofeja, Canesi su sa 113 osvojenih bodova najbolja momčad Istočne konferencije i druga u ligi iza Colorada dok je Tampa također prebacila 100 bodova (106) i završila kao treća na Istoku.

Canesi imaju roster za koji mnogi kažu kako je skrojen upravo za play-off. No tako je bilo i prošle sezone, najave su išle u smjeru "možda ne igramo lijepo, ali igramo efikasno", došli su do finala Istoka i tamo se raspali. Ove sezone Carolina želi napraviti još korak više i ima argumente za to. U svim linijama je dobro pokrivena, dovoljno je čvrsta da može igrati u play-off ritmu i tijekom sezone izgledala je najuigranije od svih momčadi. Ove sezone neće biti Panthersa koji su ih uzeli u mlin i "rastavili", ali u ovom dijelu ždrijeba je druga perjanica s Floride, Tampa Bay Lightning.

Foto: Mike Carlson/Getty Images/AFP/Hina

Ako je Carolina izgledala najuigranije, Tampa je možda igrala i najljepši hokej. S klupe je vodi već 14 sezona Jon Cooper, aktualni kanadski izbornik i trener koji je s Lightningom osvojio back-to-back Stanley Cup 2020. i 2021. godine. Cooper je trener koji je poznat po tome da igračima dopušta veliku slobodu na ledu, otpušta im kočnice i daje im mogućnost da pokažu svu svoju kreativnost. Tampa baš tako igra, a Nikita Kučerov kao prva zvijezda uživa u takvom sustavu. Prošle sezone i ona je naišla na Floridu koja je pomela i nju, a ove sezone na Tampino zadovoljstvo (a i zadovoljstvo disciplinskih tijela NHL-a) neće morati razmišljati o mrskim susjedima iz Sunrisea.

U Bostonu i Montrealu spremni za fight

Boston Bruinsi su na nogama izdržali sve izazove koje im je donijela prošla sezona i već su se ove vratili unutar osam ekipa koje su izborile doigravanje. Ono čemu se u Torontu nadaju, Pastrnak i društvo su ekspresno proveli u djelo i svakako su jedna od najpozitivnijih priča regularnog dijela.

Momčad koja ima vratara poput Jeremyja Swaymana, Davida Pastrnaka kao glavnu napadačku kariku, braniča poput Charlieja McAvoyja koji je muku mučio s ozljedama čeljusti, ali će sezonu završiti kao olimpijski pobjednik i sudionik doigravanja, ima pravi omjer talenta, mišića i volje za fightom, a takve redovito odlaze dalje u odnosu na one koje ne znaju igrati fizički "jako". Nikita Zadorov, Tanner Jeannot i Mark Kastelic kao rođeni su za playoff stil igre.

Foto: Bruce Bennett/Getty Images/AFP/Hina

U tu kategoriju ulaze i Canadiensi, predvođeni prvim strijelcem Coleom Caufieldom (51) i kapetanom Nickom Suzukijem, autorom 101 boda i sa svih 82 nastupa već petu sezonu za redom. 22-godišnji branič Lane Hutson jedna je od najvećih mladih obrambenih zvijezda lige, a treba vidjeti koliki će Montrealu minus biti neiskustvo dva mlada vratara Jakuba Dobeša i Jacoba Fowlera. Poput Bostona, i oni imaju svoje adute za "krš i lom".

Senatorsi s brojnim problemima van leda, nevjerojatan pad Red Wingsa

Ottawa Senatorsi se svim silama trude postati jedan od najomraženijih sastava lige. Sve se vrti oko Bradyja Tkachuka i Tima Stutzlea, ne igraju lijepo, nerijetko i prljavo i ne zamaraju se kome će se zamjeriti. Ova sezona za njih je bila posebno turbulentna, puno se pričalo o želji braće Tkachuk da igraju u istoj momčadi, a ako se možemo okladiti, reći ćemo da to neće biti u Ottawi. Bilo je i dosta izazova oko same momčadi, apsurdne i smiješne optužbe izrečene su prema Linusu Ullmarku koji je nakon svega zbog svog mentalnog zdravlja morao uzeti kraći odmor. Uglavnom, oko Senatorsa se ove sezone nije pričalo samo o hokeju već je bilo i dosta vanjske "buke" koju će morati eliminirati u vrijeme doigravanja.

U njega su prošli i Flyersi koje gotovo nitko nije vidio ovako visoko. Philadelphiji je bilo bitno da prođe u 16 najboljih, a onda je na svom teritoriju. U play-offu se dopušta čvršća igra nego u regularnom dijelu sezone, suci zažmire na jedno oko i to Flyersima odgovara. S tehničke strane i individualne kvalitete za nju nije dobra vijest što igra protiv Pittsburgha, ali ako fizička igra preuzme glavnu ulogu, tu su ipak Zegras i ekipa na konju. Rick Tocchet može biti jako zadovoljan kako je odradio prvu godinu svog petogodišnjeg ugovora.

Foto: Bruce Bennett/Getty Images/AFP/Hina

Doigravanje ipak neće vidjeti New York Islandersi koji su u najgorem trenutku doživjeli veliki pad forme. Onda kada su se hvatale pozicije za doigravanje potpuno su pali, a s njima i Matthew Schaefer, prvi pick prošlogodišnjeg drafta, branič kojeg mnogi uspoređuju s Caleom Makarom i predviđaju mu franšiznu karijeru. Znalo se da je sjajan i ogroman potencijal, ali malo tko je očekivao da će imati baš ovakvu sezonu s 23 gola i 36 asistencija. Za 18-godišnjeg braniča to su nenormalni brojevi. No nije bilo dovoljno, morat će se još malo strpjeti za svoj prvi ulazak u play-off.

Još veći raspad doživjeli su Detroit Red Wingsi koji su početkom godine igrali nevjerojatan hokej, bili u fantastičnoj formi, a krajem siječnja po projekcijama su imali 89.5 posto šansi za nastavkom natjecanja i nakon regularna 82 susreta. Tada se činilo da će uspjeti i biti pri vrhu konferencije, međutim, desetu godinu zaredom ostaju bez doigravanja. Red Wingsi su imali svoje razdoblje dominacije, ali ono je već daleka prošlost, sada se već predugo muče i nikako se ne mogu vratiti na stare staze slave. Vjerovali su da je to ova godina, ali su se prevarili. Opet.

Rangersi ponovno podbacili, Columbus i dalje "samo postoji"

Devilsi su potrošili još jednu sezonu bez ulaska u doigravanje. Otkako je Jack Hughes stigao u New Jersey 2019. godine, samo su dva puta otišli dalje od regularnog dijela. Ove sezone trošilo se puno energije na razmišljanja i priče o okupljanju obitelji Hughes, tamo su već Jack i Luke, nadali su se dolasku Quinna iz Vancouvera, ali on je otišao u Minnesotu. Na ledu to nije izgledalo dobro i sada ih očekuju važne odluke. Neki igrači već duže vrijeme spominju se kao oni kojih bi se Devilsi riješili, prvenstveno Dougieja Hamiltona koji ima ogroman ugovor, a on je postao uteg posebno od onog trenutka kada je Luke Hughes potpisao jednako takav.

Rangersi su mislili kako su dobar dio posla obavili dovođenjem na klupu Mikea Sullivana, no pokazalo se da su se prevarili. Puno toga kod njih nije kliknulo, a Sullivan uz svo svoje iskustvo nije uspio pokrpati rupe. Trofejni trener koji je s Penguinsima osvojio dva Stanley Cupa, uzeo je i s američkom reprezentacijom zlato na Olimpijskim igrama, no ovdje će puno toga morati graditi ispočetka. Kao okosnica momčadi tu su J.T. Miller i jedan od najboljih vratara lige Igor Šesterkin, ali ostatak nije na toj razini. Riješili su se Artemija Panarina, a Chris Drurie naglasio je kako momčad ipak ne ide u rebuilding nego u retool. U prijevodu, promjena će biti, ali ne i rješavanja polovice momčadi. Rangersi ne trpe prosječnost i taj proces morat će odraditi čim brže.

Foto: Jamie Sabau/Getty Images/AFP/Hina

Još jedna sezona Washington Capitalsa oko kojih se cijelo vrijeme vodila priča o budućnosti Alexa Ovečkina. Prošle sezone bio je također u prvom planu zbog rekorda koji je ganjao, a ove sezone zbog potencijalnog odlaska u mirovinu. Hoće li otići ili ne, nema definitivnog odgovora tek obećanje da će još razmisliti, ali posljednji potezi govore kako će Ovi biti na ledu i sljedeće sezone. Doigravanje ipak neće vidjeti, barem ne ove godine.

Bill Simmons krajem prošle godine proglasio je Columbus Blue Jacketse "najbezveznijom" franšizom u profesionalnom sportu. Među mlađim su franšizama u NHL-u s jednom od najmanjih navijačkih baza, nikada nisu prošli drugu rundu doigravanja, a općenito u 26 godina uspjeli su 21 put propustiti doigravanje. I ove sezone su ostali bez njega iako su se jedno vrijeme dobro držali. Kao jedan od kobnih poteza za njihovu budućnost moglo bi se pokazati olako puštanje Egora Činakova u Pittsburgh za "mickey mouse" paket od dva picka i potpuno irelevantnog Dantona Heinena. No Simmons ih je već proglasio irelevantnom franšizom pa u tom stilu ide i ovaj trade.

Na Zapadu (gotovo) ništa novo

Za razliku od Istočne konferencije, razlika između očekivanja i ishoda nakon 82 odigrana susreta na Zapadu je minimalna. Umjesto prošlogodišnjeg osvajača Centralne divizije Winnipeg Jetsa, play-off su u konačnici uhvatili Ducksi.

Konkurencija unutar ove konferencije je već godinama znatno slabija u odnosu na Istok, a nekoliko tjedana prije kraja sezone kapetan Oilersa Connor McDavid ovu je borbu okarakterizirao kao "pillow fight".

Nije McDavid jedini koji već sezonama upozorava kako Zapad gubi korak s Istokom, kako je njegovim Oilersima i ostatku društva veliki minus u doigravanju značajno manji broj jakih susreta tijekom regularnog dijela sezone. Za primjer, najslabije momčadi Istoka do prije svega dva, tri tjedna na Zapadu bi držale poziciju koja vodi u nastavak natjecanja.

No ne gubi jedna od najvećih zvijezda NHL-a strpljenje samo kada je u pitanju spomenuto, već i klub kojem je vjeran od drafta. Kanadske momčadi već 33 godine nisu ponijele naslov najbolje ekipe, a nakon što je kanadska reprezentacija u finalu ZOI izgubila od SAD-a, eventualni Stanley Cup Oilersa jedini ima moć spasiti obraz "kolijevke hokeja".

Foto: Leila Devlin/Getty Images/AFP/Hina

A nakon što je Matthews osvojio olimpijsko zlato, McDavid je u ovom trenutku najveća zvijezda NHL-a koja nema baš nikakav momčadski trofej. Doda li se tome da bi prije nego kasnije Oilersi voljeli znati vidi li se njihov kapetan i u budućnosti ovdje, o imperativu osvajanja naslova ne treba trošiti riječi.

Najveći problem u regularnom dijelu sezone Oilersima su bili vratari, od nedostatka povjerenja u Skinnera i konačnog tradea do ozljede Jarryja malo nakon dolaska iz Penguinsa. S druge strane, veliki plus Edmonton će imati kada se u konkurenciju vrati Leon Draisaitl, a nakon ozljede donjeg dijela tijela.

Eyes on the Prize ima i Colorado, koji je izdominirao u regularnom dijelu i koji se još jednom dodatno pojačao u prijelaznom roku. MacKinnonu, Landeskogu, Makaru i društvu ponovno je priključen Nazem Kadri iz Calgaryja, s kojima je ova ekipa već osvajala Stanley Cup. Ostaje za vidjeti koliko će 35-godišnji centar propustiti utakmica zbog ozljede prsta.

Do finalne runde još bi mogli i Dallas Starsi čije ambicije rastu kako nastavljaju rasti Rantanen i Robertson, ali ogroman plus je i povratak braniča Mire Heiskanena u konkurenciju za prvu utakmicu doigravanja. Nakon zarađene ozljede leđa strahovali su u klubu da bi povratak mogao trajati i do nekoliko tjedana.

Tu je i Vegas kao pobjednik Pacifičke divizije, no Golden Knightsi su i očekivali i trebali više, posebno nakon što su i ovako jakom rosteru na ljeto dodali Mitcha Marnera. Previše oscilacija tijekom sezone dovele su do promjene na klupi prije osam kola, a treba naglasiti kako je Vegas od dolaska Johna Tortorelle stigao do 7-0-1 omjera. To se zove idealno pogođen trenutak.

Foto: Steph Chambers/Getty Images/AFP/Hina

Osiguran nastavak sezone bit će i posljednji ples Anžea Kopitara u njegovom LA-u. Nakon 20 godina NHL karijere i jednako toliko vjernosti Kingsima, slovenski centar odlazi u mirovinu. Za razliku od njega, donedavni kapetan Vancouvera Quinn Hughes odlučio je, nakon nepunih osam sezona, napustiti klub koji ga je draftirao te će sada kao član Minnesote pokušati poremetiti planove većim favoritima sa Zapada u doigravanju.

Iako u samom play-offu imaju minimalne šanse, "klinci" Ducksa napravili su veliki posao samo time što su kraj regularnog dijela, mimo svih očekivanja, dočekali iznad "klinaca" Sharksa čiji su najmlađi članovi već sada (mega)zvijezde lige poput Macklina Celebrinija (115 bodova u 82 utakmice; 45 golova + 70 asistencija). Ujedno im je ovo i prvi plasman u doigravanje nakon osam godina suše.

Spomenuti Winnipeg jedini je apsolutni gubitnik ove sezone na Zapadu, no opterećenje pod kojim je vratar Connor Hellebuyck već sezonama, ove im se obilo od glavu. Samo je bilo pitanje vremena kada će ga ozljeda maknuti iz konkurencije i tako je i bilo, zbog puknuća meniskusa i Bakerove ciste u opasnosti je bio i njegov nastup na Zimskim olimpijskim igrama.

Kao najmlađi član NHL-a, Utah Mammoth nastavlja rasti u pravom smjeru. Doigravanje je tu, a ono čim se ekipa iz Salt Lake Cityja može pohvaliti je i bezrezervna podrška navijača, puna dvorana i minimalna količina pritiska s tribina. Zdrava atmosfera o kakvoj mnogi drugi klubovi mogu tek sanjati.

"Sve je na prodaju" Vancouver sezonu je završio kao uvjerljivo najlošija momčad kada se gledaju obje konferencije, a tek su šestorica igrača, koja su nosila Canuckse prije dvije godine kada su u drugoj rundi ispali u sedmoj utakmici od Edmontona, još uvijek u klubu. Malo tko vjeruje da će Elias Pettersson, Brock Boeser i Thatcher Demko i na jesen igrati u istom dresu.

Foto: Steph Chambers/Getty Images/AFP/Hina

Chicago Blackhawksima nakon još jedne sezone "vraćanja" ostaje tek sjećanje na davne, slavne dane i novi "novi pokušaj", no čini se kako Connor Bedard želi ostati u klubu pa bi pregovori oko njegovog novog ugovora trebali biti briga manje za GM-a Kylea Davidsona s kojim je također produžena vjernost.

I St. Louis Bluesi, Nashville Predatorsi, Seattle Kraken i Calgary Flamesi imali su još jednu sezonu životarenja, točno u skladu s očekivanjima.