Dolazi li Troutovo doba te mogu li Yankeesi priuštiti Jeteru još jedan prsten za kraj?

Iako je kratkom serijom, u dvije utakmice Dodgersa i Diamondbacksa u dalekoj Australiji službeno otvorena MLB sezona 2014. godine (dvostruko slavlje kalifornijske momčadi), onaj "pravi" početak odigrat će se u nedjelju, 30. ožujka kada će Padresi na svom Petco Parku ugostiti spomenute Plavce iz Los Angelesa. Kao i pred svaku sezonu, svakog sporta i pred ovu sezonu MLB-a se nameće nekolicina ključnih pitanja.

1. Mogu li rekonstruirani Yankeesi, s odlazećim Jeterom, do samoga kraja?

Poznato je kako u novije doba kasica-prasica u Bronxu nikad ne presušuje te kako uvijek ima dovoljno sadržaja za dovođenje ili zadržavanje nekog velikog bejzbolskog imena. Međutim, ono što je vodstvo Yanksa napravilo u proteklom off-seasonu zaslužuje posebnu pozornost. Jacoby Ellsbury, Carlos Beltran i Brian McCann su uvelike osvježili i osnažili postavu 27-erostrukih prvaka koji pod svaku cijenu žele doći do 28. prstena, kojem se nisu ozbiljnije približili od 2009. godine. Iako je legendarni Mariano Rivera "zatvorio" svoju profesionalnu karijeru te unatoč odlasku Curtisa Grandersona na drugi kraj grada, u Metse i Robinsona Canoa u Seattle, ovakav sastav Yankeesa izgleda kao svojevrstan dream-team.

Jer, ne treba zaboraviti da se u tom sastavu još uvijek nalaze imena kao Mark Teixeira, Derek Jeter, Alfonso Soriano, C.C. Sabathia, Ichiro Suzuki itd. Ono što Bronx Bombersima može poremetiti osvajačke planove je stalna misao o tome kako Jetera nakon 2014. više neće biti na terenima, kao i sklonost, nekih od gore navedenih zvijezda, dužim i težim ozljedama. Kako god se sezona za Njujorčane bude razvijala, oči američke sportske javnosti niti ovoga ljeta neće zaobilaziti Yankee Stadium.

2. Jesu li Piratesi zaista započeli novu, pobjedničku eru franšize?

Već pred kraj regularne sezone 2013. postalo je jasno kako su Pittsburgh Piratesi prekinuli 20-godišnji niz gubitničkih sezona. Međutim, tu ovaj klub nije stao, već je na krilima pobjedničke atmosfere zabilježio i nastup u playoffu gdje su ih nadigrali Cardinalsi iz St. Louisa. Početkom ovogodišnje sezone nameće se pitanje imaju li Piratesi kapaciteta za nastavak pobjedničkih navika ili je 2013. za njih bila tek neka vrsta lažne nade u bolju budućnost.

Igrački kadar, unatoč odlasku Justina Morneaua u Colorado, ostao je praktički jednak kao i onaj s kraja doigravanja prošle godine pa Clint Hurdle neće morati prolazit kroz dugački proces prilagodbe i eksperimentiranja. Jednako tako, razloga za optimizam The Bucsi imaju i zbog činjenice da će ovoga puta u samom startu imati punu podršku i povjerenje s tribina, koje im, logično, većinom 21. stoljeća i nisu slale najbolje vibracije kroz 81 utakmicu na domaćem terenu. S druge pak strane to može biti i dodatni pritisak jer navijači Piratesa nipošto ne žele povratak na stare staze.

3. Može li Mike Trout osigurati titulu najboljeg igrača lige/svijeta?

Iako se, otkako je došao u MLB, ovaj igrač vanjskog polja Angelsa konstantno spominje u kontekstu igračke elite najbolje bejzbolske lige svijeta, Trout još uvijek nije stekao status najboljega. Unatoč tome što praktički nitko ne može osporiti da se radi o najkompletnijem igraču današnjice, mnogi su, što zbog simpatija prema drugim igračima, što zbog izostanka kolektivnog uspjeha Angelsa, skloni reći kako Miguel Cabrera (koji je potpisao produženje ugovora s Tigersima u vrijednosti 248 milijuna $) i Andrew McCutchen i dalje imaju "ono nešto" što 22-godišnji Trout tek treba steći.

Kako Troutove brojke (2012.: 30 HR-a, .326 prosjek udaranja, 83 RBI-a, 49 ukradenih baza / 2013.: 27 HR-a, 97 RBI-eva, .323 prosjek udaranja, 33 ukradene baze) i spektakularne izvedbe u obrambenom dijelu igre govore da on već odavno ima "to nešto", ostaje pretpostaviti kako su loše sezone momčadi iz Anaheima jedini (objektivni) razlog Troutovog gledanja u Cabrerina i McCuthanova leđa na raznim listama najboljih MLB igrača. Više je nego očito i to kako je i uprava Anđela prepoznala o kakvom potencijalu se radi pa je u petak s njime produžila ugovor na šest godina (144.5 milijuna $).

Naravno, uvijek vrijedni spomena u analizama vezanim za "kremu" MLB-a su i Matt Kemp, Albert Pujols i Josh Hamilton, međutim trenutno ovaj trojac ne može držati korak s prethodno navedenim zvijezdama, što zbog teških ozljeda i malog broja utakmica u zadnje dvije sezone, što zbog deficita u obrambenom dijelu igre.

4. Hoće li Angelsi i Blue Jaysi početi opravdavati silna ulaganja i medijske natpise?

U 2013. momčadi iz Toronta i Anaheima su se najbolje mogle opisati onom starom izrekom "Puno zuje, a malo meda daju". Velika/skupa igračka imena, velika zastupljenost u medijskom prostoru, još veća očekivanja navijača, a sve da bi sezonu 2013. završili s omjerom 74-88, odnosno 78-84. Naravno, treba spomenuti kako ni jedne niti druge ozljede nisu štedjele, ali praktički je nemoguće naći momčad koja kroz 162 utakmice ostane imuna na tu vrstu sportskog peha pa takvo opravdanje ne može "držati vodu".

U 2014. obje momčadi ulaze s manje-više jednakim igračkim kadrom. Od promjena u rosteru Angelsa treba spomenuti odlazak Marka Trumboa u Arizonu te Petera Bourjosa u St. Louis, dok je u suprotnom smjeru od Bourjosa došao David Freese. Treba dodati i to kako je u Anaheimu, pomalo iznenađujuće, novi dom pronašao i veteran ove lige, Raul Ibanez. Kod Toronta, treba tek spomenuti dolazak bivšeg Tigera Matta Tuiasosopoa.

5. Mogu li Royalsi do ozbiljnije uloge u AL-u?

Iako se od Royalsa već prošle sezone očekivalo da budu najozbiljniji konkurent Tigersima u ovoj diviziji MLB-a, Cleveland Indiansi bili su jedini respektabilni takmaci Cabreri i društvu. Više nego dobra bacačka postava, napadački potentni igrači unutrašnjeg polja te ne pretjerano jaka (osim Detroita) konkurencija u diviziji, daju nadu navijačima Kansasa kako bi ove godine njihov klub mogao biti Pittsburgh AL-a.

6. Kako će uvođenje video kontrole utjecati na ritam igre?

Od ove godine u MLB-u će svoje mjesto naći ono o čemu se već duže vremena "šuška" - video kontrole sudačkih odluka. Od bitnijih stavki ovog noviteta u bejzbolskoj igri treba izdvojiti to da će provjeru manageri klubova moći tražiti u slučaju kada žele osporiti odluke oko toga je li neki igrač "sigurno" stigao na bazu, je li loptica pala u fair teritorij u vanjskom polju, je li bacač lopticom okrznuo udarača, je li neki run postignut prije trećeg outa itd. Ovakav sistem provjere će zasigurno uvelike promijeniti baseball na MLB ballparkovima, jer do ove sezone video provjera je bila moguća jedino ukoliko sudačka postava nije bila sigurna u regularnost home runa.

Svaki manager/klub će imati pravo na jednu provjeru te na još jednu dodatnu ukoliko je bio u pravu prilikom prvog prigovora. Pobornici ovog noviteta govore kako će se time pridonijeti čistoći baseballa kao igre te pomoći samim sucima, kako se ne bi ponovio Jim Joyce - Armando Galarraga scenarij. S druge pak strane, protivnici video kontrole tvrde da će konzultiranja sudaca s kolegama u njujorškom uredu o određenoj snimci, dodatno usporiti i produžiti ionako nebrze i nekratke bejzbolske utakmice.

Pitanja je još mnogo: Može li Cano sam podignuti franšizu u Seattleu?, Kako će na javno sportsko mijenje utjecati nedavni skandali s dopingom?, Postoje li kod Dodgersa svi uvjeti za (barem) nastup u World Seriesu? itd. Upitnika je puno, ali u narednih pola godine bit će još više utakmica, inninga i outa koji će zasigurno, kao i svake godine do sada, na zanimljiv, dramatičan i na trenutke spektakularan način ponudit odgovore na sva gore navedena pitanja.

Play ball!

Foto: Wikipedia, Keith Allison