Detroit sve sigurniji u doigravanje, Ducksi gledaju na čelo Pacifica

Ove sezone NHL je prvi puta od sezone 1998./99. uveo promjene u raspodjeli konferencija i divizija. Istok se tako našao sa 16 momčadi podijeljenih unutar divizija Atlantic i Metropolitan, a Zapad sa 14 unutar divizija Central i Pacific. Najznačajnije promjene bile su preseljenje Detroit Red Wingsa i Columbus Blue Jacketsa na Istok te Winnipeg Jetsa na Zapad. Očekivano ili ne, najzanimljivija bitka za ulazak u doigravanje vodi se u Istočnoj konferenciji, dok je borba za vrh najizraženija na Zapadu.

Konferencija Zapad

Vidljivo na prvi pogled, samo su dva wild card mjesta ostala slobodna i tri momčadi koje se za njih natječu. Minnesota Wild, Dallas Stars i Phoenix Coyotes ostali su u igri nakon što su Vancouver Canucksi (na koje se na početku sezone gledalo kao ozbiljnijeg kandidata za doigravanje nego recimo Phoenix ili izrazito mladu momčad Colorado Avalanchea) ispao potpomognut ozljedama. Minnesota je prije tjedan dana bila u malom crnom nizu koji je situaciju na tablici učinio još zanimljivijom, no nakon pobjede s direktnim konkurentom Phoenixom upisala je pobjedu protiv Los Angeles Kingsa te danas drži prvu wild card poziciju s utakmicom i četiri boda više od Dallasa. Do kraja regularnog dijela Wild čeka šest utakmica od kojih četiri jake s momčadima koje su osigurale doigravanje.

S istim brojem bodova (85) Dallas i Phoenix drže drugo i treće mjesto u wild card poretku za doigravanje, no Phoenix je odigrao dvije utakmice više. Dallas u svojih preostalih sedam utakmica ima nešto teži posao, no sigurno je da niti jedna momčad nema mjesta za grešku. Jedna od zadnjih utakmica koja će se odigrati u regularnom dijelu ove sezone je između ove dvije momčadi i nikoga ne bi začudilo da upravo ona odluči o drugom putniku u doigravanje.

Na drugom kraju tablice, u diviziji Central St. Louis Blues je gotovo osigurao naslov, a Colorado i Chicago Blackhawksi su do prije par dana bili u borbi za poredak. S ozljedama u zadnja tri tjedna, a posebnice nakon što je objavljeno da će kapetan Jonathan Toews biti van leda do kraja regularnog dijela, izgleda da će Colorado dobiti prednost domaćeg leda u prvom krugu doigravanja.

Puno neizvjesnije je u diviziji Pacific gdje su Anaheim Ducksi i San Jose Sharksi još uvijek u borbi za prvo mjesto. Obje momčadi žele izbjeći susret s Kingsima, s kojima i jedna i druga momčad igra još jednom do kraja, u prvome krugu. Devetoga travnja ogledat će se u izravnom dvoboju koji bi mogao odlučiti prvaka divizije u Shark Tanku. Ducksi su trenutno u puno boljoj poziciji, i to ne samo bodovno, već i karakterno kao momčad. Zadnje dvije utakmice dobivali su velikim povracima u zadnjoj trećini, a zadnji poraz koji ih je ostavio bez boda došao im je upravo od Sharksa 20. ožujka.

Konferencija Istok

Detroit, Columbus, Toronto Maple Leafs, Washington Capitals i New Jersey Devils imaju šanse uhvatiti jedno od dva wild card mjesta. Dodajmo tome da druga i treća momčad divizije Metropolitan, New York Rangersi i Philadelphia Flyersi nisu matematički osigurali svoj prolazak dalje, pa iako su šanse male, Columbus bi se mogao uplesti u borbu za treće mjesto. Columbus će večeras odmjeriti snage s Philadelphijom, a do kraja sezone ga čekaju dva zanimljiva susreta s momčadima Zapada koje se bore za doigravanje (naravno ukoliko će borba Starsa i Coyotesa još uvijek biti aktivna za tjedan dana).

Detroit, trenutno na prvom wild card mjestu uspio se, unatoč svim ozljedama koje su pokosile roster ove sezone, ne samo vratiti u igru za doigravanje, već biti gotovo siguran u prolaz. Ukoliko ne dođe do nekih velikih promjena, ovo će biti 23. uzastopni nastup Wingsa u postsezoni, ujedno i najduži niz pojavljivanja jedne momčadi u doigravanju u četiri velika sjevenoamerička sporta.

Prije tjedan dana Capitalsi su se vratili s briljantnog gostovanja u Kaliforniji gdje su uzeli barem bod najjačim momčadima Pacifica. Onda su ostavili jedan bod na domaćem ledu i tu su kola nade u doigravanje krenula nizbrdo. Bilo bi apsolutno nepošteno reći da bi možda mogli konkurirati Torontu, ali jedan pogled na ovo kao sliku koja sve opisuje dovoljan je za potpuno razumijevanje trenutne situacije u Washingtonu. Šanse još postoje, mjesta za greške nema. To znači da bi igra obrane napokon morala barem dostići razinu na kojoj igraju vratari te u najmanju ruku da bi kapetan Alex Ovečkin morao početi zabijati golove s jednakim brojem igrača na ledu (takav gol nije postigao od kraja veljače). U petak se susreću s Devilsima koji i sami traže put u doigravanje.

Bili su davno otpisani iz utrke, no Devilsi su izdržali i opet gaje nadu. Računica pokazuje da su barem u pet od jedanaest susreta koji su završili ispucavanjem kaznenih udaraca uspjeli pobijediti, danas bi bili gotovo sigurno u doigravanju. Zadnjih šest moraju pobijediti, a i neki drugi rezultati im moraju otići na ruku da bi vidjeli prvi krug.

Toronto je u igri. Još uvijek. Unatoč emocionalnom i bodovnom vrtuljku u zadnjih mjesec dana Maple Leafsi bi, ako se drugi rezultati poklope, mogli drugu sezonu u nizu vidjeti doigravanje. To sve naravno podrazumijeva da svoje utakmice pobijede. Večeras im u goste dolaze Boston Bruinsi, i to će im, uz utakmicu s Tampa Bay Lightningom biti najteži susreti. U tri ovosezonska dvoboja Bruinsi vode 2:1, a ako je išta više potrebno za podizanje atmosfere i razine igre, prošlogodišnje ispadanje iz doigravanja je zasigurno još uvijek dovoljno svježe.

Na vrhu tablice Pittsburgh Penguinsi bi večeras mogli osigurati naslov prvaka divizije. Boston je osigurao naslov divizije, a danas bi mogao osigurati i konferenciju, i trenutno s bodom i utakmicom više od St. Louisa drži čelo Lige. U borbu za Presidents' trophy mogli bi se uplesti i Ducksi koji zaostaju dva boda za Bruinsima.

Tampa i Montreal Canadiensi, najvjerojatniji par prvog kruga doigravanja, su u borbi za prednost domaćeg leda. Tampu čeka pet utakmica doma gdje imaju uvjerljiv pozitivan skor (22-8-6) i zadnja u gostima u Washingtonu. Montreal u svojih zadnjih pet kombinira domaći i gostujući led, a zahtjevni susreti će svakako biti s Detroitom i Chicagom. Obje momčadi igraju dobro i obje žele maksimalno spremne ući u doigravanje.