Red Wingsi kao Lakersi, Chicago jedini favorit, Kingsi ne obećavaju u pokušaju obrane naslova prvaka

Premda u doigravanju nikad nema izrazitih ili jedinih pravih favorita među NHL ekipama, uvijek se zna koja momčad ili koje momčadi najozbiljnije pretendiraju na naslov. U Zapadnoj konferenciji, u kojoj, ruku na srce, bez problema svatko može pobijediti svakoga u bilo kojoj utakmici, konferenciji koja je jako neizvjesna i izjednačena - jedina momčad koja se ističe jest Chicago Joela Quennevillea.

Chicago Blackhawks (1) - Minnesota Wild (8)

Chicago Blackhawksi najbolja su i bez premca najjača momčad Zapada, a to su dokazali i tijekom "regularne" sezone, na čijem su ulazu srušili rekord po broju utakmica u kojima nisu doživjeli poraz unutar 60 minuta. I nakon toga Hawksi su nastavili igrati briljantno, upali su u nekoliko manjih kriza rezultata, no njihova se sezona generalno manifestirala vrhom NHL-a i osvajanjem Presidents trofeja, iako su imali i dosta ozljeda. U doigravanje stoga Chicago ulazi kao najveći favorit za Stanley Cup, ista ta ekipa - naravno, s manjim promjenama, osvojila je ligu 2010., ima iskustva i kvalitete, dugu i kvalitetnu klupu te bolju igru, barem za proći prvu prepreku - Minnesotu.

Ekipa Minnesote konačno je, nakon pet godina izbivanja, ušla u doigravanje, a za to joj je potreban bio potpuni remont ekipe. Rastrošili su se u St. Paulu za Zacha Parisea, Jasona Pominvillea i Ryana Sutera, a ostali su Setoguchi, Heatley i Mikko Koivu, iskusna ekipa s mnogo play-off utakmica, međutim - puno manje uigrana i jaka od Blackhawksa. Uz to, momčad iz United Centra ima i vjerojatno najbolju liniju lige - Toewsa, Hossu i Kanea - ima svoj "X-faktor" Davea Bollanda, koji neće zbog ozljede započeti seriju kao ni vratar Ray Emery. Ima boljeg trenera, više talenta i konzistentnosti. Zbog svega toga, ova bi serija, iako nimalo lako, trebala pripasti igračima iz Vjetrovitog grada. Svaka čast Minnesoti, ali ovo je, čini se, Chicagova godina.
Prognoza četvrtfinala: Prolaz Chicaga 4-1.

Anaheim Ducks (2) - Detroit Red Wings (7)

Foto: EPA

Jedna od najtežih serija za prognozu zasigurno će biti dvoboj Anaheima i Detroita i to ponajviše zbog trenutne forme ekipa. Ducksi u zadnje vrijeme igraju katastrofalno, a takvi su im i rezultati, dok su Wingsi proživjeli gotovo identičnu sudbinu kao i LA Lakersi u NBA ligi ove sezone. Stoga će ova serija biti dvosjekli mač, pogotovo za kladioničare, jer svaka ekipa može slavili na bilo koji način u bilo kojem trenutku. Vrlo izjednačene dvije ekipe, igrački i iskusne i jake s ponajboljim trenerima lige - Bruceom Boudreauom kod "Patki", odnosno Mikea Babcocka za Winged Wheel.

Honda Center i Joe Louis Arena imat će što za vidjeti, Anaheim i Detroit napadačke su ekipe, s puno talenta, ofenzivnim načinom igre, vrlo izjednačene i obrambeno jako porozne te se stoga očekuje vrlo efikasna serija. Detroit, iako iskusan s 22 uzastopne sezone u doigravanju - što je aktivni rekord svih rekorda, pogotovo u modernoj eri, i jedinstven slučaj u svim američkim sportovima - po prvi put nakon 1991. godine bili su ugroženi da neće vidjeti play-off. Imali su ozljeda, loših kupovina, umirovili su se Lidstrom i Holmstrom, sve je ostalo na Zetterbergu i Dacjuku. Nisu briljirali tijekom sezone, ali su sada u naletu i mogu nauditi bilo kome. S druge strane tu su "procvjetani" Ducksi, koji su u velikoj krizi, premda su bili fantastični pod Boudreauom tijekom većine sezone. Preporodili su se Getzlaf, Perry i Saku Koivu, proigrali i neki manje zvučni igrači, a trenutna forma može biti uvijek i "zatišje pred buru". Stoga unatoč renomeu Detroita, Duckse nikad ne valja otpisati...
Prognoza četvrtfinala: Pobjeda Detroita 4-2

Vancouver Canucks (3) - San Jose Sharks (6)

Serija između dviju ekipa koje su u konstantnom padu u posljednje dvije sezone također će biti vrlo teška. Sharksi su definitivno sada već prestari, Thornton, Marleau, Boyle i Burns polako postaju već isluženi igrači, čija kvaliteta još uvijek nije nimalo upitna, no pitanje je koliko ta ekipa pored mlađih, koji konstantno dolaze, još uvijek ima "goriva" i snage, znajući da je kod njih od mlađih igrača relevantan samo Logan Couture. Silicijska dolina još nije dočekala Stanley Cup ove sjajne generacije Todda McLellana, a teško da će to biti i ove godine, iako ne bi bilo nimalo nezasluženo. No, Zapad je prejak, a čak i Vancouver.

Canucksi su uništeni prije dvije sezone. Ekipa koja je harala NHL-om tri sezone, dok su braća Sedin bila na vrhuncu karijera, zajedno s Burrowsom, Samuelssonom, Salom i sličnima - raspala se i "razvodnila". No, ne do kraja, tako da su Kanađani sada nekako prepolovljeni na "staru i novu gardu". Uništio je Canuckse poraz u finalu protiv Bostona 2011. kao i lanjsko ispadanje u prvom krugu od LA Kingsa, dok su bili osvajači Presidents trofeja, ali su ove sezone pokazali ipak dosta dobru igru i na kraju bili treći. Za prolaz prvog kruga i svladavanje Sharksa - dovoljno. Osim ako im se ne ponove Kingsi jer Canucksi očito imaju kompleks doigravanja i velikih utakmica, kao i njihovi nositelji igre. Kako bilo, Vancouver ima argumenata za prolazak prvog kruga, više u slabostima protivnika iz Kalifornije, nego u svojim jakostima, međutim, s obzirom na sezonu, konstantnost i individualce koje imaju ili su ove sezone imale ove ekipe, Vancouver je svakako favorit.
Prognoza četvrtfinala: Pobjeda Vancouvera 4-3.

St. Louis Blues (4) - Los Angeles Kings (5)

Foto: Ana Legradi

Nakon što su u prošlogodišnjem polufinalu konferencije slavili LA Kingsi, "na mjesto zločina" vraćaju se i jedni i drugi - Bluesi i Kingsi. No, ove bi godine trebalo biti nešto drugačije, nego lani. Uz standardnu istinu koja zvuči već kao i islužena floskula - kako je "teže braniti, nego jednom osvojiti", Kingsi ove sezone nemaju nalet kao lani. Više nisu toliko jaki, Quickova forma nije ni približna lanjskoj, Dustin Brown manje zabija, Kopitara nema nigdje, a jedinu nadu Kingsima daje ponajbolji strijelac lige, Jeff Carter. Uzme li se u obzir da više od desetljeća nijedna ekipa nije ponovila osvajanje Stanley Cupa, odnosno obranila ga, teško da se od petoplasiranih Kingsa može očekivati i prolaz protiv u zadnje vrijeme dosta pojačanih Bluesa.

St. Louis je kompletnija ekipa, obrambeno mnogo bolja s nekoliko vrhunskih pojedinaca u napadu. Kingsi imaju bolji napad, ali za razliku od prošle sezone, klupa im je tanja, a napad nedovoljno raspoložen tijekom cijele sezone za velika djela. Jay Bouwmeester i još pristiglih odličnih i elitnih igrača ipak daju laganu prevagu četvrtoj ekipi Zapada, iako nikad ne treba zapostaviti momčad genijalnog Darryla Suttera, koja je to pokazala i dokazala u svojoj lanjskoj bajci. Međutim, ove sezone je puno drukčija situacija i Kingsi nikako ne obećavaju...
Prognoza četvrtfinala: Pobjeda St. Louisa 4-3

Foto: Wikipedia, JulieAndSteve