Kanađanke i Amerikanke očekuju novu borbu za zlato

Tek 1990. godine održano je prvo Svjetsko prvenstvo hokeja na ledu za žene i uz prvotnu dominaciju Kanađanki, Amerikanke su se relativno brzo priključile. 1998. u Naganu osvojile su zlato na prvim Igrama na kojima je njihova disciplina priključena. Iduća tri zlata pripala su Kanađankama i samo jedno od četiri finala nije igrano između ove dvije reprezentacije. U Torinu 2006. Švedska je u polufinalu u shootoutu pobijedila SAD i osvojila srebro.

Od zadnjih Olimpijskih igara Kanađanke su osvojile Svjetsko prvenstvo 2012., a Amerikanke 2013. uz pobjede u zadnje četiri od sedam pripremnih utakmica nad Kanađankama ove zime. Malo je reći da ove dvije ekipe imaju izraženo rivalstvo. Osim što su očiti konkurenti, ove cure se zaista ne vole.

Nakon Vancouvera, kada su Sjevernoamerikanke ukupnom razlikom 86:4 nadpucale ostale protivnice na putu do finala predsjednik Olimpijskog odbora Jacques Rogge je rekao:“Ne možemo nastaviti bez napretka.“ U cilju unaprjeđenja turnira ili barem smanjenja broja izrazito visokih poraza, format Igara bit će drugačiji od onoga u Vancouveru te će se primijenit isti format koji se koristio na Svjetskom prvenstvu 2012. U preliminarnom krugu bit će dvije skupine s po četiri ekipe.

U skupini A smještene su Kanada, SAD, Finska i Švicarska, prve četiri ekipe po IIHF listi za 2012. godinu, u skupini B nalaze se Švedska i Rusija kao peta i šesta ekipa s popisa te dvije ekipe, Japan i Njemačka koje su nastup osigurale u doigravanju. Dvije najbolje ekipe skupine A osiguravaju direktan plasman u polufinale, dok će druge dvije ekipe iz skupine A igrati četvrtfinale s dvije najbolje ekipe iz skupine B.

Uz Švedsku koja je pripremila iznenađenje u Torinu, Finska je 2013. godine na Turniru četiri nacija pobijedila SAD i osvojila srebro. Upravo je Finska ona ekipa koju svi ocjenjuju kao moguću prijetnju ponovnom sjevernoameričkom finalu. Njihova najvažnija karika je vratar Noora Raty koja će sa svoje 24 godine treći puta nastupati na Olimpijskim igrama. Ključna je bila u osvajanju bronce u Vancouveru i što je bitnije, bila je dio ekipe koja je pobijedila SAD u njihovom zadnjem susretu.

Švicarska je 2012. godine završila treća na Svjetskom prvenstvu, a isto je pošlo za rukom Rusiji, godinu dana kasnije, pod vodstvom tada novog menadžera Alekseja Jašina. Jekaterina Smolentseva definitivno je prvo ime ruske ekipe. S 32 godine ovo su joj četvrte Igre, bila je dio svih velikih natjecanja i rasla i razvijala se kao napadač zajedno s reprezentacijom.

Kanađanke su mjesec i pol dana prije Igara ostale bez svog trenera Dana Churcha koji je kao razloga naveo sumnju da može obraniti zlato iz Vancouvera, a sve manje od toga bi bio teški podbačaj. Novi trener, Kevin Dineen nije imao puno vremena, a niti uspjeha (porazi od SAD-a), ali najbitnije je da ekipa klikne na Igrama. Haley Wickenheiser će pod javorovim listom nastupiti na svojim šestim Igrama (uz četiri zimske, nastupila je u Australiji kao dio softball ekipe) i nosila je zastavu na ceremoniji Otvaranja. Caroline Oullette kapetan je ekipe i igrala je na svim dosadašnjim Igrama i u Sočiju će tražiti ukupno svoju desetu zlatnu medalju.

Ekipa SAD-a ulazi u Igre puna samopouzdanja i ne želi produbiti krizu bez zlata na šesnaest godina. Amanda Kessel, kapetan ekipe zabila je pobjednički gol protiv Kanade za zlato 2013. te je te iste godine proglašena najboljom igračicom nakon što je svoju momčad odvela do rekorda 41-0-0. Kessel je zadnjih par mjeseci bila van leda nakon ozlijede kuka.

Ostaje za vidjeti i koliko u ovom društvu mogu pružiti ekipe Japana i Njemačke koje u olimpijsko natjecanje ulaze u nedjelju protiv Švedske, odnosno Rusije.