NFL - Nepredvidljiva Football Liga

Možete li zamisliti da neki cijenjeni novinar napiše uoči sezone da će prvak Hrvatske biti Šibenik ili da će NBA prsten osvojiti Detroit Pistonsi? Vjerojatno bi brzo izgubio status "cijenjenog", jer u većini sportova odnosi snaga se znaju. Možda ne znamo hoće li slaviti United, Arsenal ili Chelsea, ali znamo krug unutar kojeg će se birati pobjednik, a svakako znamo i krug unutar kojeg se NEĆE birati pobjednik.

U NFL-u je situacija drugačija. Nema sramote u potpuno pogrešnoj prognozi, jer apsolutno svaka sezona NFL-a donosi barem desetak iznenađenja (momčadi koje imaju 2-3 pobjede više ili manje od predviđanja) i uvijek barem 4-5 velikih iznenađenja (momčadi s 4-5 pobjeda više ili manje od predviđanja). Netko će pogoditi poneko iznenađenje, ali nitko neće pogoditi sva.

Nekoliko je razloga koji pogoduju footballu da bude baš takav, nepredvidiv sport. Za početak, liga je ustrojena na modelu salary capa, dakle, izjednačenost se potiče iz vrha lige - svi imaju jednaku šansu da dobrim menadžmentom, dobrim biranjem na draftu i dobrim izborom trenera stvore momčad koja kandidira za Super Bowl. Jednaka je šansa za momčad iz velikog grada (NY) i malog grada (Green Bay), za momčad velike tradicije (Steelersi) i momčad kratke povijesti (Texans).

No, salary cap postoji i u nekim drugim američkim ligama, poput NBA, pa se favoriti ipak znaju. U čemu je onda razlika?

Razlika je u tome što je puno teže procijeniti kvalitetu NFL momčadi nego neke nogometne, košarkaške ili rukometne. Dok s NBA drafta momčad dobije jednog ili eventualno dvojicu igrača, u NFL momčadi puno više novaka može promijeniti sliku momčadi. U NFL momčadi puno se više može izvući kroz dobar rad u pripremama, kroz dobru atmosferu u momčadi, kroz izuzetno kvalitetnog trenera. Koliko god se Pacersi trudili, taman da im je trener Phil Jackson, neće biti prvaci. No u NFL-u se može dogoditi da momčad klikne na pravi način zahvaljujući spletu okolnosti (najčešće zahvaljujući treneru), i obrnuto, može se dogoditi implozija unutar momčad zbog loših odnosa.

K tome, u sezoni od samo 16 utakmica njih nekoliko može vam odrediti sudbinu. I ako i u doigravanju uhvatite pravi ritam, s dvije ili tri dobre utakmice eto vas u prilici da osvojite Super Bowl iako vas tamo nitko nije vidio, kao što su to učinili Giantsi protiv Patriotsa ili Patriotsi protiv Ramsa.

Zbog toga niti jedan okršaj u Super Bowlu ove godine nije nemoguć - možda će to biti Patriotsi i Falconsi kao prvi nositelji konferencija, ali nije nimalo nemoguće da to budu Ravensi i Eaglesi ili čak ako hoćete Chiefsi i Seahawksi. U NBA ipak nema šanse da finale igraju Nuggetsi i Hawksi, bez obzira što će vjerojatno doći do doigravanja.

I regularna sezona donijela je svojih iznenađenja, štoviše, veći dio momčadi je na ugodan ili neugodan način iznenadio, a tek ih je nekolicina odigrala u skladu s očekivanjima. Danas ću obraditi NFC, kasnije ovog tjedna doći će na raspored AFC.

Unutar očekivanja

NY Giants (10-6): Divovi su s 10-6 otprilike bili na tragu onoga što se od njih očekivalo u izjednačenoj diviziji, iako neće skrivati nezadovoljstvo činjenicom da nisu uspjeli ući u doigravanje. Iako je njegova momčad prokockala dvije prigode za play-off, ispustivši na nevjerojatan način vodstvo protiv Eaglesa u zadnjih sedam minuta utakmice, Tom Couglin dobio je opet povjerenje vlasnika. Čujte, molim vas, objašnjenje suvlasnika Johna Mare, pa onda zamislite kako isto govori neki sportski čelnik u Hrvatskoj:

"Čitali smo naslove i priče u najvažnijim njujorškim tabloidima, a nikada nismo pričali o razlazu s Coughlinom. U ovom društvu svi žele smijeniti trenera cijelo vrijeme. Yankeese izbace u doigravanju - ajmo smijeniti menadžera. Mi to ne želimo raditi ovdje, on će biti naš trener. Vjerujemo u čovjeka, vjerujemo u stabilnost. Igrači igraju za njega i to je najvažnije. Čujemo kako ljudi govore 'vi ste zadovoljni s 10 pobjeda'. Ne, vrlo smo razočarani krajem sezone, ali to ne znači da treba razbiti cijelu organizaciju ili promijeniti trenera. Ne znam niti jednog trenera s toliko energijom, niti jednog trenera koji toliko radi i ima toliko entuzijazma te želi pobijediti kao Tom Couglin."

E to je podrška.

Washington (6-10): Iako su neki predviđali i skok Redskinsima zbog poznatih trenera i QB-a koji su stigli u glavni grad, bilo je objektivno da ni Shanahan ni McNabb ne mogu u jednoj sezoni posložiti momčad koja se godinama stvarala na pogrešan način. Redskinsi su pokazali određeni napredak, ali Shanahana čeka još puno posla u teškoj diviziji, za početak - odgovor na pitanje je li McNabb rješenje za QB-a. Sudeći po njihovom dosadašnjem odnosu - nije.

Green Bay (10-6): Od Packersa se očekivala i koja pobjeda više, no s obzirom na goleme probleme s ozljedama kroz cijelu sezonu, Packersi su uspjeli u osnovnom naumu - osigurati doigravanje. Iako su prokockali šansu da poneku utakmicu u play-offu odigraju na svom terenu, Rodgers i društvo bit će težak protivnik svakome. Za početak - Eaglesima.

New Orleans (11-5): Branitelj naslova nije uspio sačuvati naslov pobjednika divizije od odlične Atlante, no Saintsi ipak mogu biti zadovoljni sezonom. Usprkos kratkom tjednu za pripremu i dugačkom putovanju, neće se žaliti na raspored doigravanja jer ih u prvom kolu čeka prvi divizijski pobjednik koji nema barem polovičan učinak (Seattle sa 7-9). Sveci su lani pokazali da do Super Bowla mogu doći ako put vodi kroz New Orleans, sada Brees mora nanizati gostujuće pobjede. Nema sumnje da je za to sposoban...

Seattle (7-9): Seahawksi bi se mogli upisati i među ugodna iznenađenja jer u doigravanju ih realno nije nitko vidio, no učinak 7-9 u najlošijoj diviziji i nije baš monumentalno ostvarenje. Pete Carroll izvukao je maksimum iz limitirane momčadi, posebno koristeći prednosti domaćeg Qwest Fielda. Neće mu biti teško motivirati momčad za susret s New Orleansom, dovoljno je izrezati nekoliko članaka o tomu što Amerika misli o Seattleu kao play-off momčadi.

Arizona (5-11): Nakon dva izleta u doigravanje, od kojih je jedan donio i put na Super Bowl, Arizona se vratila u svoju kolotečinu poraza. Ne treba biti nuklearni fizičar kako bi se locirao razlog tomu - odlazak Kurta Warnera u mirovinu bio je nenadoknadiv gubitak za Cardinalse, posebno jer su sva isprobana rješenja na mjestu QB-a bila očajna.

Razočarali...

Dallas (6-10): U sezonu su ušli s ciljem da postanu prva momčad koja Super Bowl igra na svom stadionu, no ekspresno su spušteni na zemlju. Wade Phillips nije preživio očajan start i ozljedu Roma, a vlasnika Jerryja Jonesa sada čeka potraga za trenerom. Hoće li priliku dobiti Jason Garrett koji je korektno okončao Dallasovu sezonu ili će Jones potražiti jače ime? U svakom slučaju, Dallas ima više talenta nego što je to ove sezone pokazao...

Minnesota (6-10): Bilo je i onih koji su ovo najavljivali, no većina stručnjaka smatrala je Minnesotu vrlo opasnim kandidatom za Super Bowl. Ipak, pokazalo se da Brett Favre nije u sebi imao još jednu magičnu sezonu, pridodale su se i ozljede, pa pogreška s Mossom i Minnesotina sezona propala je dok si rekao "Brad Childress". O njihovoj sezoni dovoljno govorio da im se čak i krov stadiona urušio (naslovna fotka). U Minnesoti su privremenog trenera Fraziera u međuvremenu imenovali stalnim, a za početak će morati pronaći odgovor na najvažnije pitanje - tko će biti QB? Mogu Vikingsi imati sve ostalo, ali bez QB-a niti jedna momčad ne može daleko...

Carolina (2-14): Moglo se i pretpostaviti da će se Panthersi mučiti bez pravog rješenja na mjestu quarterbacka, ali nije nitko mogao zamisliti da će se posljednja Foxova sezona pretvoriti u noćnu moru. Jedino pozitivno je što će Panthersi birati prvi na draftu, pa je pozornost navijača sada usmjerena na odluku mladog QB-a sa Stanforda, Andrewa Lucka, hoće li se ili ne prijaviti za NFL draft. Bilo kako bilo, Carolina kreće iz početka...

San Francisco (6-10): Nije pomogao ni odlazak Kurta Warnera, ni najlošija divizija u zadnjih nekoliko desetaka godina; 49ersi su opet ostali bez doigravanja. Ceh je platio trener Singletary, s razlogom rekao bih - San Francisco, bez obzira na upitnike na mjestu QB-a, ima najtalentiraniju momčad u nesretnoj NFC West diviziji i morao je dogurati do play-offa. I tu franšizu sada čekaju važne odluke, s pravim trenerom i pravim QB-om to je momčad koja odmah može postati konkurentna. No, i pravog trenera i pravog QB-a jako je teško pronaći.

Ugodno iznenadili...

Chicago (11-5): Očekivalo se da Bearsi budu OK, no nitko nije očekivao da osvoje NFC North ispred Packersa i Vikingsa. Mike Martz osmislio je pogodan sustav za QB-a Cutlera koji je smanjio broj pogrešaka, obrana je uglavnom bila uzorna i Bearsi vrlo optimistični ulaze u doigravanje. Mislim da su ipak ograničena momčad, no opet, u tih nekoliko utakmica zaista svatko ima šansu.

Philadelphia (10-6): Nakon odlaska Donovana McNabba kormilo je pripalo Kevinu Kolbu, no nakon njegove ozljede šansu je dobio Michael Vick i potom postao priča godine. Vick neće biti MVP jer je Tom Brady imao izuzetnu sezonu, no Vick je preporodio Eaglese i učinio ih jednom od najatraktivnijih momčadi lige. Vjerojatno ne biste ovdje bili da vas ne zanima football, što će reći da znate priču o Vicku, zatvoru i psima, pa vas time neću gnjaviti. Sportski gledano, zabavno je opet gledati tako talentiranog igrača na travnjacima, kao što će biti i zabavno vidjeti okršaj Rodgersa i Vicka u dvoboju ovog vikenda.

Detroit (6-10): Lionsi su nastavili nizati gubitničke sezone, no ipak se osjeća buđenje pobjedničkih navika. Detroit je upisao nekoliko zanimljivih pobjeda, dosta dobrih nastupa, bez obzira što je "QB budućnosti", Matthew Stafford, ponovno dosta izbivao zbog ozljede. Promijenila se kultura u Detroitu i Lionsi bi već iduće sezone mogli biti među onim momčadima koje s učinka 6-10 skoče do play-offa.

Atlanta (13-3): Za Falconse se očekivalo da budu dobri, no ne nužno da budu prvi nositelji NFC-a. Uoči doigravanja to je zabrinjavajuće za njihove protivnike, jer Matt Ryan u principu ne gubi u Georgia Domeu. Dobar trener, dobar QB, dobra obrana, dobri hvatači, dobar RB - Atlanta možda u ničemu nije najbolja, ali je u svemu jako, jako dobra.

Tampa Bay (10-6): Šteta je što krasna sezona mladih Bucsa nije okrunjena nastupom u doigravanju, no trener Morris svejedno može biti ponosan na svoj rad. Tampi se predviđalo tek nekoliko pobjeda, a ispostavilo se da jedna od najmlađih momčadi u ligi do zadnjeg tjedna konkurira za doigravanje. Bucsi su pobijedili sve momčadi koje su trebali, gubili su samo od jačih, a s Joshom Freemanom na čelu iduće bi sezone samo trebali biti još jači. No, taj završni korak najčešće je i najteže napraviti...

St. Louis (7-9): Ramsi će neko vrijeme žaliti zbog poraza u Seattleu u zadnjem kolu, kada su mogli dogurati do play-offa, no nema sumnje da svejedno spadaju među najugodnija iznenađenja. Sam Bradford pokazao je da klub nije uludo ulupao desetke milijuna dolara kada ga je izabrao kao prvi pick na prošlogodišnjem draftu, iza njega je jedna od najboljih rookie sezona svih vremena (za QB-a). A kada imate pravog QB-a, onda je sve ostalo lakše, pa tako po svemu sudeći St. Louis opet očekuju lijepe godine, nakon što je prije desetak godina tamo igrao "Greatest Show on Turf" u režiji Kurta Warnera i Marshalla Faulka.