Patsi, Steelersi i Coltsi utezi AFC-a

Jasno da među čitateljima ovog bloga ima navijača klubova iz obje konferencije, no vjerujem da se svi možemo složiti da je posljednjih desetak godina AFC ipak dominantnija konferencija. I ove je godine AFC odnijela pobjedu u međukonferencijskim dvobojima (34-30), a od 2001. i Ravensa samo su Bucsi, Giantsi i Saintsi osvojili Super Bowl kao pobjednici NFC-a.

U obje konferencije ima "propaliteta", klubova koji su već godinama uglavnom dosta slavi (Detroit, Oakland, Buffalo), ima i onih koji se konstantno drže vrlo dobro, no za razliku od NFC-a, AFC ima tri kluba koja godinama konkuriraju ili osvajaju Super Bowl - New England, Pittsburgh i Indianapolis. S tri buduća hall-of-fame QB-a, to su tri momčadi s kakvima se NFC ne može pohvaliti po učinku u zadnjih 10 godina i upravo zahvaljujući njima nastao je period blage dominacije te konferencije naspram NFC-a.

U odnosu na prošli blog, kada sam analizirao sezonu svih NFC momčadi prema očekivanjima uoči sezone, odigran je izuzetno zanimljivi wild-card vikend. Nažalost, propustio sam izvrsnu partiju Seattlea i šokantno ispadanje Super Bowl pobjednika Saintsa (obrana Saintsa stvarno se nije proslavila kod briljantnog Lynchevog prodora), ali nadoknadio sam propušteno u naredna tri susreta koja su donijela odličan football i - očekivane rezultate. Bez obzira što su slavila tri gosta, mislim da su i Jetsi i Ravensi i Packersi kroz sezonu pokazali nešto više od Coltsa, Chiefsa i Eaglesa te su zasluženo izborili konferencijska polufinala.

Kako malo kasnim s pregledom AFC-a, zanemarite odigrane susrete, u ocjenu svake momčadi ulazi samo ono što je učinjeno tijekom regularne sezone:

Unutar očekivanja

NY Jets (11-5): Možda je nakon Ryanovih ljetnih najava o Super Bowlu netko očekivao i koju pobjedu više, ali Jetsi su s 11-5 opet napredovali i uglavnom igrali onako kako je njihov trener najavljivao. Obrana nije bila tako dominantna kako je priželjivao Ryan, ali to se može pripisati i brojnim ozljedama. Ryanu je najvažnije da je konačno pobijedio Peytona Manninga, a za nagradu je dobio i prigodu uzvratiti Belichicku za sramotan poraz od prije nekoliko tjedana.

BUffalo (4-12): Od Billsa nitko nije ni očekivao borbu za doigravanje, a ono što navijače može veseliti je sasvim solidna igra Buffala pred kraj sezone. Harvardovac Fitzpatrick na trenutke je izgledao kao pravi NFL starter, a iduće će sezone imati prigodu pokazati može li te "trenutke" pretvoriti u konzistentnost koja bi Buffalo učinila konkurentnim u jednoj od jačih divizija lige. Buffalo je među onim momčadima koje s optimizmom mogu gledati na novu sezonu i koje su među kandidatima da naprave korak naprijed.

Pittsburgh (12-4): Kada su se Steelersi izvukli kroz težak startni dio bez suspendiranog Roethlisbergera s 3-1, bilo je jasno da ih čeka dobra sezona. Trener Mike Tomlin nastavio je tradiciju snažnih obrana Steelersa, u Roethlisbergeru ima izvrsnog QB-a i Pittsburgh je jednostavno iz godine u godinu sila s kojom treba računati. Ipak, ako slučajno ostane bez posla, Tomlin uvijek može glumiti u Houseu umjesto Omara Eppsa - ne postoji sličniji dvojac u sportu i show-businessu.

Baltimore (12-4): Kopija Pittsburgha - kvalitetan trener, izvrsna obrana, snažni i visoki QB. Baltimoreu i Pittsburghu nisu dosta ni dva divizijska obračuna godišnje, susrest će se i u polufinalu AFC-a. Ne može biti puno bolje od toga, Polamalu vs. Ray Lewis, Big Ben vs Joe Flacco...

Indianapolis (10-6): Manning je izvukao koliko je mogao iz ove sezone, ponovno su Coltsi dogurali do doigravanja iako je u jednom trenutku to izgledalo vrlo upitno. Bez obzira na sve ozljede i sve mane momčadi, dok god je za kormilom Peyton Manning od Coltsa se očekuje barem ovakvih 10-6, i upravo to Manning je i učinio. Više od toga nije uspio, opet narušivši svoju play-off reputaciju. Manning može imati sve brojke u regularnoj sezone (i vjerojatno će ih imati), ali nitko ga neće smatrati najboljim ikad ako u mirovinu ode s negativnim učinkom u doigravanju. Sada je na 9-10, daleko od Montane, Bradyja, Bradshawa ili Elwaya.

Jacksonville (8-8): Jaguarsi opet nisu uspjeli preskočiti Manninga, ali - to nije nitko ni očekivao. U izjednačenoj i teškoj diviziji bili su dugo u igri za doigravanje, Jack Del Rio izvukao je maksimum iz mlade momčadi. Jacksonville je dobar, ali za nešto više trebat će još pojačati momčad.

Oakland (8-8): Raidersi su konačno izbjegli negativan učinak na kraju sezone, no ni ovih 8-8 nije spasilo trenera Cablea. Kao još niz momčadi, Raidersima štošta ide na mlin i puno toga im štima u momčadi, no dok nemate vrhunskog QB-a - limitirani ste. Jason Campbell donio je pomak, ali nedovoljan za ono što navijači Raidersa žele. Slično kao i susjedi 49ersi, Raidersi se mogu "slikati" s obranom i RB-om i specijalnim momčadima dok god QB ne bude netko barem u rangu Matta Cassella.

Cleveland (5-11): U klubu su očigledno razočarani ovim učinkom jer je trener Mangini saznao gdje su vrata, no Manginiju je teško previše prigovarati zbog učinka od 5-11 momčadi koja nema pravog QB-a. Manginijev Cleveland imao je vrlo solidan središnji dio sezone kada su uspjeli iznenaditi Patriotse i kada su bili konkurentni u puno utakmica, no vrlo loš završetak koštao je Manginija posla. 5-11 je ipak realan učinak za jednu limitiranu momčad.

Ugodno iznenadili

New England (14-2): Momčad koja ima Belichicka i Bradyja teško može ugodno iznenaditi, ali Patriotsi su učinili upravo to. Gotovo nitko nije očekivao da s tako mladom momčadi, posebno tako mladom obranom, New England može biti među glavnim aspirantima na Super Bowl, no na kraju sezone svi se slažu da su Patsi uvjerljivo najveći favoriti za osvajanje naslova. To, jasno, ne znači da će ga osvojiti (što i sami najbolje znaju s iskustvom iz 2007./2008), ali zbog načina na koji su razbili Steelerse, Jetse, Bearse i ostale protivnike u svom rasporedu sugerira da su upravo oni momčad "koju treba pobijediti". A to sigurno nitko nije očekivao uoči sezone.

Kansas City (10-6): Uz Tampu Bay, Chiefsi su sigurno daleko najveće ugodno iznenadjenje ove sezone, s tom razlikom da je njima 10-6 donijelo i nastup u doigravanju. Todd Haley promijenio je kulturu u Kansas Cityju, i bez obzira što će zaboljeti odlazak ofenzivnog koordinatora Weisa na Floridu, Chiefsi su mladi i talentirani te je za pretpostaviti da će napredovati i iduće sezone. Dakako, i za njih vrijedi isto što i za Bucse - bilo je teško napraviti ovaj korak, od luzera postati pobjednik, no još teže je napraviti ovaj sljedeći korak, doći među elitu. Za to će ipak Haley trebati još kojeg pravog playmakera, kako u obrani tako i u napadu na mjestu hvatača.

Razočarali...

Dojam je da je u AFC veći broj onih koji su razočarali, a razlog tomu je prvenstveno što je niz klubova od kojih se puno očekivalo, poput Pittsburgha, Baltimorea, Jetsa i New Englanda, odigrao u skladu s tim očekivanjima ili ih čak premašilo (NE). Nije bilo mjesta za sve na vrhu...

Miami (7-9): Bilo je i za očekivati da će Miami imati težak put u AFC East protiv Jetsa i New Englanda, no trener Sparano jedva je preživio očajnih 1-7 na vlastitom terenu uz katastrofalnih završnih nekoliko utakmica. Optimizam podgrijava dobar učinak u gostima gdje su Delfini uknjižili neke lijepe pobjede, no pravo je pitanje gdje će Sparano pronaći figure s kojima će moći u šahovsku bitku s Belichickom i Ryanom? Miamijevi vlasnici bi rado na Super Bowl, ali Sparano nema ni Sancheza, a kamoli Toma Bradyja.

Cincinnati (4-12): Bengalsi su napravili najveći korak unatrag, pa moraju biti među razočaranjima, ali moram priznati da je meni bilo puno veće iznenađenje što su lani došli do doigravanja nego to da su ove godine okončali s 4-12. Palmer već neko vrijeme nije posebno dobar QB, Owens i Ochocinco nisu garancija najbolje posložene svlačionice... Bengalsi su možda talentiraniji od 4-12, ali definitivno nemaju roster vrijedan play-offa.

Tennessee (6-10): Jeff Fisher ostao je najdugovječniji trener u ligi iako je iza njega još jedna razočaravajuća sezona s Titansima. No, vlasnik Bud Adams jasno je dao do znanja Fisheru da sljedeće sezone nema pravo na pogrešku. Adams je odustao od QB-a u kojeg je bio "zaljubljen", Vincea Younga, i Fisher sada nema isprike ako iduće godine ostane bez play-offa. No, pitanje je može li s veteranom Collinsom Fisher ostvariti taj cilj...

Houston (6-10): Gary Kubiak također je preživio sezonu ispod očekivanja. Nakon brojnih 8-8 sezona očekivao se Houstonov iskorak u doigravanje, a umjesto toga stiglo je razočaravajućih 6-10. Kubiaku na ruku ide dobar i efikasan napad te činjenica da su igrači davali sve od sebe i nakon gubljenja šansi za play-off, a krivnju za neuspjeh ponijeli su defenzivni treneri. No, poput Fishera, i Kubiak sada nema pravo na grešku, iduće sezone mora uloviti doigravanje, što obećava super zanimljivu utrku u AFC South. Coltsi, Jaguarsi, Texansi, Titansi - svi bi u play-off, a mjesta za sve nema.

San Diego (9-7): Chargersi su jedina momčad s pozitivnim učinkom u ovoj kategoriji, no kako ih ne svrstati pod neugodna iznenađenja kad nisu uspjeli osvojiti nejaku AFC West diviziju iako imaju očigledno najbolju momčadi, najboljeg QB-a, najbolju obranu. No, povijesno loše specijalne momčadi uništile su momčad Norva Turnera i omogućile Chiefsima divizijsku krunu iako je San Diego i obrambeno i napadački bio među najboljim momčadima lige. I u doigravanju bi bio opasan baš svakome.

Denver (4-12): Sezona se ne može nazvati nikako drugačije nego promašenom kad rezultati ne samo da otjeraju trenera već uzrokuju zaokret u strategiji cijelog kluba. Broncosi su odlučili promijeniti skoro sve, a veliku ulogu u povratku Broncosa na stare staze dobit će slavni QB John Elway. Hoće li u uredima biti jednako uspješan kao na terenu? Za sada su navijači malo skeptični, ne posebno oduševljeni Elwayovim kandidatima za klupu Denvera, no tek treba vidjeti na koga će pasti konačan izbor.

Nažalost, najzanimljiviji dio sezone poklapa se s rukometnim SP-om u Švedskoj, pa ću tek saznati koliko ću play-off footballa uspjeti vidjeti u narednom periodu - a o tome ovisi i učestalost ovih blogova.

Ako ništa drugo, evo mojih pickova do kraja sezone:

AFC: Patriotsi pobjeđuju Steelerse
NFC: Packersi pobjeđuju Bearse
Super Bowl: Patriotsi 28, Packersi 20

Što vi mislite? Može li Seattle napraviti još jedno iznenađenje? U Chicagu su već jednom slavili ove sezone... Vjerujete li Atlanti? Kako bi Rex Ryan mogao zaustaviti Bradyja?