Sve što trebate znati o Ludilu

Koliko se puta žalimo kako je novac uništio (profesionalni) sport? Ako ste među onima kojima smetaju sve te milijunske cifre, šeici i milijarderi i VIP lože i igrači kojima je stalo samo do vlastitog tekućeg računa i ega, onda je sveučilišna košarka pravo mjesto za vas.

Ima među tim mladim momcima i onih koji igraju za svoju buduću NBA karijeru, ali velika većina njih igra samo za slavu, za svoju školu, za svoje navijače. Koji su bučniji, vjerniji, strastveniji nego bilo koji u američkom profesionalnom sportu. I zato je NCAA turnir jedno od najboljih natjecanja u današnjem sportu, bez obzira što će klinci od 20-ak godine u igri često napraviti greške koje ne viđamo na profesionalnim parketima.

Ako se barem malo zaintrigirani, ali vas brine što ne znate skoro ništa o sustavu natjecanja i samim momčadima, evo mojeg pokušaja da vam malo približim March Madness.

Prvo i osnovno, u turniru sudjeluje 68 najboljih sveučilišnih momčadi u Americi, iako svake godine postoji nekoliko sveučilišta koja bi prigovorili ovom pridjevu 'najboljih'. Naime, dok se dio sudionika bira automatizmom (pobjednici različitih sveučilišnih liga, poput Big East, SEC ili ACC, ili završnih turnira tih istih liga), dio sudionika bira poseban odbor prema brojnim kriterijima, a konačni izbor, dakako, nekoga uvijek ostavi nezadovoljnim. Zato je ove godine broj sudionika povećan za još dva sveučilišta, pa se igraju četiri "kvalifikacijske" utakmice kako bi se dobio konačan "bracket" od 64 momčadi.

U tom ždrijebu kreiraju se četiri regije (East, West, Southeast, Southwest) od kojih svaka ima 16 nositelja. U prvom kolu (od ove godine to zapravo postaje 'drugo kolo') prvi nositelj igra protiv 16., drugi protiv 15. itd. Igra se jedna utakmica, na neutralnom terenu, iako je taj pojam "neutralno" nerijetko relativan - unaprijed je određeno gdje se igraju utakmice koje regije, pa se često dogodi kako neke momčadi s tim ždrijebom imaju više sreće od drugih te igraju blizu svojih kampusa. Tako iz kola u kolo pola momčadi odlazi kući, sve dok se kroz Sweet 16 (osmina finala) i Elite 8 (četvrtfinale) ne iskristaliziraju četiri putnika za Final Four, koji će se ove godine igrati u Houstonu. Tamo se također igra po jedna utakmica kako bi se dobio državni prvak.

Branitelj naslova je Duke koji je i ove godine među glavnim favoritima, a North Carolina, Kentucky, UCLA i Kansas samo su neke od slavnih škola koje su osvajale NCAA naslove i svjetskoj košarci podarile najveće košarkaše svih vremena.

Da stvar bude bolja, NCAA turnir možete bez problema gledati online (legalno) putem CBS Sportsa. Pa ako ćete se već za to odlučiti, znajte da pravi dio turnira počinje u četvrtak, a posebno je zabavno pratiti taj prvi vikend kada se utakmice igraju cijeli dan, često i paralelno.

Što i koga trebate znati? Evo kratkog vodiča glavnih favorita i igrača koje vrijedi gledati, koji neće nužno postati NBA zvijezde jer atletski nisu toliko nadareni, ali su u svečilišnim okvirima fantastični košarkaši.

EAST

Prvi nositelj: Ohio State nije samo prvi nositelj ove regije, već i prvi nositelj cjelokupnog turnira, što su zaslužili s učinkom 32-2 ove sezone, izgubivši utakmice samo kod Wisconsina i Purduea koji su sezonu završili neporaženi kod kuće.

Ohio State ima vrlo iskusnu momčad, ima odličnog Jareda Sullingera pod košem, izvrsnog pucača Dieblera (gađao trice 24-38 u zadnjih pet utakmica) i solidan ostatak vanjske linije. Ohio State nije slučajno sezonu okončao s takvim učinkom, no od strane natjecateljskog odbora "nagrađen" je vjerojatno i najtežim putem do Houstona od svih prvih nositelja.

Konkurencija: Iako će se mnogi složiti da je ovo po talentu jedna od slabijih sezona u NCAA u zadnjih desetak godina, pa se više nego ikad očekuje da najviši nositelji daleko doguraju, Ohio State imat će težak put. U ovom dijelu ždrijeba je odlični Kentucky, koji je pod trenerom Johnom Caliparijem proigrao u drugom dijelu sezonu i djeluje bolje nego lani s današnjim NBA-ovcima Johnom Wallom i DeMarcusom Cousinsom. Pobjeda nad Floridom na SEC turniru pokazala je kako su Wildcatsi puno opasniji nego što to status četvrtih nositelja u ovoj regiji pokazuje, pa će biti opasan protivnik Ohio Stateu u Sweet 16, ako obje škole dođu do te faze.

I slavna North Carolina je, poput Kentuckyja, proigrala u drugom dijelu sezone kada je čak prestigla Duke u ACC konferenciji. Ne čudi što je tim dvjema školama treba malo dulje s obzirom na velik broj freshmana (igrača prve godine), no kako je vrijeme odmicalo, tako je taj izuzetan potencijal dolazio na vidjelo. Kentucky i North Carolina imaju obilje mladog talenta, od UNC-ovih Harrisona Barnesa i Kendalla Marshalla, dok Kentuckyjevih Brandona Knighta, Terrencea Jonesa i Dorona Lamba, koji su svi bili lani među najtraženijim srednjoškolcima. Mladost će biti nedostatak za te dvije ekipe, ali imaju proslavljene trenere koji to mogu anulirati.

Tu je i Syracuse, tu je i George Mason, tu su i Xavier, Washington, West Virginia i opasna Villanova, pa je jasno da Ohio State čeka vrlo težak put do Houstona, vjerojatno i najteži u ovogodišnjem bracketu.

Igrači koje treba gledati: To su svakako spomenuti klinci iz UNC i Kentuckyja, posebno Harrison Barnes koji je u posljednjih desetak utakmica pokazao zašto je bio broj jedan na većini popisa najtraženijih srednjoškolaca u svojoj generaciji. Lani je Barnes podijelio sa Jaredom Sullingerom nagradu za MVP-a McDonald's All-American utakmice (najbolji srednjoškolci), a Sullinger je u redovima Buckeyesa čak imao i bolju prvu sezonu od Barnesa.

SOUTHWEST

Prvi nositelj: Kansasov učinak od 32-2 dovoljno govori o dominantnosti Jayhawksa. Momčad su bez veće mane, s velikom snagom ispod koša u liku i djelu blizanaca Morris, od kojih je Marcus za nijansu bolji od Markieffa, iako obojicu vjerojatno čeka izbor u prvoj rundi NBA drafta.

Konkurencija: Ni Kansasu neće biti lako dogurati do Houstona. Notre Dame igra vrlo dobru košarku u napadu, na čelu s playmakerom Benom Hansbroughom, mlađim bratom NBA igrača Tylera, jednog od najuspješnijih sveučilišnih igrača u povijesti (UNC).

Purdue također ima opasnu ekipu, mnogi će reći da to može biti i Georgetown ako se Chris Wright zaista oporavio, a možda i najveći izazov Kansasu bit će Louisville Ricka Pitina koji je pri kraju sezone pokazao veliki napredak u odnosu na start.

Igrači koje treba gledati: Ova regija ne vrvi NBA potencijalima niti igračima koji su ove sezone plijenili najviše pozornosti, no daleko od toga da se nema koga gledati. JaJuan Johnson iz Purduea bi trebao biti član najbolje petorke zemlje, braća Morris trebaju pokazati mogu li na ovoj razini dominirati, a Ben Hansbrough je onaj tip košarkaša koji nema fizičke predispozicije za uspjeh u NBA, ali ima osobine lidera i predanog radnika koje krase uspješne sveučilišne igrače.

SOUTHEAST

Prvi nositelj: Pittsburgh (27-5) je impresionirao učinkom od 15-3 u konferenciji koja ima čak 11 sveučilišta u NCAA turniru. Imaju vrlo iskusnu momčad, petorku čine trojica seniora (četvrta godina) i dva juniora (treća godina), a na ruku im ide i najbolji ždrijeb od svih prvih nositelja.

Konkurencija: Iako ova regija nije tako opasna kao recimo Istok, Pittsburgh se neće prošetati. Billy Donovan je s Floridom ne tako davno osvojio dva naslova, a iako sada u momčadi nema Noaha, Brewera ili Harforda, ima opasnu momčad. BYU bi bio opasniji da zbog seksa prije braka nije suspendiran krilni igrač Brandon Davies (o čemu sam pisao u ovom blogu) što je osjetno oslabilo Cougarse pod košem, a i Wisconsin je pokazao puno slabosti pri kraju sezone.

Opasna bi mogla biti Utah State, koja nije često u žiži zanimanja javnosti i koja bi mogla iznenaditi Kansas State na početku turnira, a ljubiteljima velikih imena neće promaknuti ogled Michigan Statea i UCLA već u prvoj rundi. Treneri Tom Izzo i Ben Howland imaju zajedno devet nastupa na završnim turnirima i sigurno će maksimalno spremiti svoje momčadi bez obzira što ove godine oskudijevaju talentom. Zanimljiv će biti i okršaj St. John'sa i Gonzage, dvaju sveučilišta koja imaju simpatije brojnih neutralnih (takvih, istina, nije puno) promatrača.

Igrači koje treba gledati: U ovoj regiji to je svakako Jimmer Fredette, sjajni strijelac BYU-a. Ako ćete zbog Kreše Ćosića navijati baš za ovo sveučilište, onda će vas Fredette oduševiti. Fredette je čisti strijelac, odličan šuter s mnogobrojnim rješenjima pored obruča; Kevin Durant je na svom Twitteru napisao kako je "Jimmer Fredette najbolji strijelac na svijetu. Amerikanci su izmislili čak i glagol "Jimmered" koji se koristi za protivnike kojima je Fredette zabio puno koševa. Nema dvojbe tko će biti u centru pažnje u ovoj regiji. Šteta je što zbog spomenute seksom uzrokovane suspenzije BYU neće imati na raspolaganju usluge Daviesa, bez njega ćemo vjerojatno Jimmera gledati manje nego što bismo voljeli.

WEST

Prvi nositelj: Duke je otprilike u sveučilišnoj košarci ono što su NY Yankeesi u baseballu - izuzetno uspješni i poprilično omraženi, izvan svog kampusa dakako. Coach K legenda je sveučilišne košarke, stvorio je program koji je iz godine u godinu kandidat za najviše pozicije, pa ništa drugačije nije ni ove sezone. Duke prema obrani naslova kreće s Nolanom Smithom, jednim od kandidata za igrača godine, s odličnim krilom Kyleom Singlerom i Sethom Curryjem. Sve to je tim impresivnije jer je momak koji je trebao biti ključni igrač momčadi, Kyrie Irving, propusio gotovo cijelu sezonu zbog ozljede. A krenuo je briljantno, sa 17.4 poena i 5.1 asistencijom u prvih sedam sveučilišnih utakmica u karijeri. Što je zabrinjavajuće za protivnike, Irving bi se mogao vratiti tijekom NCAA turnira u momčad.

Konkurencija: Ovoga puta natjecateljski odbor nije bio posebno naklonjen Dukeu, kao što kritičari često znaju prigovarati. Ovo je uz Istok sigurno najjača regija, pa će tako Duke već u drugom krugu igrati protiv pobjednika susreta Michigan-Tennessee, pa ga čeka bolji iz iznimno neugodnog kvarteta Arizona-Memphis/Texas-Oakland. Pridjev "neugodni" posebno vrijedi za Texas koji može biti itekako opasan; radi se o momčadi koja je u jednom dijelu sezona bila i prvorangirana momčad u zemlji i mnogi će reći kako je status tek četvrtog nositelja Texasu bio jedna od većih pogrešaka odbora.

U drugom dijelu ždrijeba je pak vrlo dobri San Diego State koji će, prođe li do te faze, imati podršku puno svojih studenata u obližnjem Anaheimu, kojem će na putu do eventualnog susreta s Dukeom stajati Connecticut. Koji je posebno zanimljiv zbog sljedeće kategorije.

Igrači koje treba gledati: Ako ćete se odlučiti samo za jednu NCAA utakmicu, onda toplo preporučam utakmicu Connecticuta. Zbog samo jednog čovjeka. Kemba Walker oduševio je cijelu naciju svojim potezima ove godine, a ovo vam je prigoda da ga vidite na vrhunscu moći. Naime, Walker neće lako "preživjeti" tranziciju u NBA, najvjerojatnije je prenizak kako bi tamo igrao glavne uloge, no u okvirima NCAA Walker je fascinantan za gledanje. A i Connecticut bi mogao biti opasan, na završnom turniru konferencije Walker je predvodio Huskiesa do pet pobjeda u pet dana i najavio veliki turnir.

Osim Walkera koji će vas oduševiti "haklerskim" potezima, Nolan Smith je još jedan igrač koji zaslužuje pozornost, a isplati se pogledati i što nude dvojica budućih NBA igrača, Derrick Williams (Arizona) i Keith Benson (Oakland).

Moj pick? Sentimalni, North Carolina (nisam baš originalan), ali mislim da Tar Heelsi nemaju šanse prema onome što sam do sada vidio u ozbiljnim susretima. Kao štovatelj North Caroline, ne mogu tipovati na Duke, pa bih volio da važne uloge imaju Jimmer s BYU, Kemba s U-Connom i Hansbrough s Notre Dameom.

I da, kao i uvijek, NCAA turnir ne oskudijeva napetim završnicama, brojnim iznenađenjima i dobrim pričama.