Popovich vs. Stern nije zanemariv problem za NBA

San Antoniju je malo nedostajalo da slavi u Miamiju iako je igrao bez Tima Duncana, Tonyja Parkera, Manua Ginobilija i Dannyja Greena, koje je Popovich poslao kući običnim komercijalnim letom nakon pobjede u Orlandu večer prije, te od prije ozlijeđenih Stephena Jacksona i Kawhija Leonarda. Što je samo po sebi zanimljivo i još je jedan pokazatelj koliko je klupa Spursa jaka, koliko je sustav Gregga Popovicha kvalitetan, ali i koliko je Miami nezaintereirano ušao i u ovu utakmicu, pa i ovu sezonu.

Popovichu ovo nije prvi puta da donosi takve odluke - samo prošle sezone tri je puta odmarao svoju trojicu veterana.

"To je najbolje za našu momčad. Svatko mora donositi odluke prema svom rasporedu. Mi smo to učinili s nadom da je pametna odluka, a ne macho odluka. Možda će nam to dati šansu da ostanemo na parketu s Memphisom u subotu", objasnio je prije utakmice svoje rezoniranje Popovich.

S obzirom na raspored Spursa, nikoga nije posebno začudilo da se odlučio za ovakav potez baš uoči susreta u Miamiju.

Spursima je, naime, susret u Miamiju bio 11. u gostima u studenom (Miami je UKUPNO odigrao 14 utakmica), bila im je to četvrta utakmica u pet dana i šesta na road-tripu koji je započeo u Bostonu 21. ovog mjeseca. Miami se, pak, odmarao od subote, igrao je petu utakmicu u dva tjedna. S obzirom na takav raspored, i nedavna iskustva Spursa u Miamiju s cijelom ekipom, upitno je kolike bi šanse San Antonija bile u i u punom sastavu - a poznato je da Popovich uvijek na prvo mjesto stavlja zdravlje svojih najvažnijih igrača, jer upravo je zbog njihovih ozljeda imao neugodnih iskustava u doigravanjima.

Kako je Popovich već to radio i prije, nije se činilo da će biti "big deal". Nakon što u lanjskoj, zbog lockouta "stisnutoj" sezoni nije poveo Duncana, Parkera i Ginobilija na gostovanje u Utah, zamjenik Davida Sterna i njegov nasljednik na poziciji šefa lige, Adam Silver, vrlo je jasno dao stav lige:

"Strateško odmaranje određenih igrača u određenim večerima je diskrecijsko pravo momčadi. A Gregg Popovich je, konkretno, vjerojatno posljednji trener čije bih odluke preispitao."

Tako, međutim, ne razmišlja i Stern.

Prije nego je počeo susret Miamija i San Antonija, Stern je izdao priopćenje: "Ovo je nedopustiva odluka San Antonio Spursa, i bit će određene ozbiljne sankcije."

Hm.

Kako sad? Kako je to prošle godine bilo ok? Kako je ok kada sve momčadi koje pri kraju sezone ne igraju za poziciju u doigravanju i odmaraju LeBrona, Kobea ili Wadea? Kako je ok kada momčadi namjerno tankiraju kako bi imale što bolju poziciju na draftu? Cijela priča otvara Pandorinu kutiju baš kao što je to učinio badmintonski skandal na Olimpijskim igrama.

Kada je ok? Kada nije ok?

U slučaju NBA, odgovor je očit. I pomalo tužan.

Naime, nije slučajno baš ovaj ogled pogodio Sterna u žicu. I ne brine se on za navijače Miamija koji su platili skupe karte za Spurse (skuplje nego za većinu utakmica), a zauvrat dobili njihovu klupu, nego se brine za televizijski novac.

Utakmica San Antonija i Miamija bila je među onima koje je TNT prenosio u paketu utakmica koje idu na nacionalnoj razini. Stern je šutio dok se prošle godine žalili, zbog identičnih razloga, navijači Utah ili Portlanda, no brzo je najavio rigorozne kazne kada je oštećen njegov televizijski partner.

To, samo po sebi, nije problem. Koliko god možda naizgled ružno zvučalo što liga želi da klubovi stavljaju interese televizijskih partnera ili gledatelja s kupljenom ulaznicom ispred dugoročnih interesa kluba (tj. momčadi), i Popovich i Duncan i Parker i Ginobili - pa i Stern i svi ostali igrači, treneri i klubovi - mlate velike pare uvelike zahvaljujući tim televizijskim ugovorima.

I općenito, u velikoj mjeri zahvaljujući Sternu. David Stern umnogočemu je zaslužan za poslovne uspjehe i uopće širenje NBA lige, djelomično i zato jer se znao brinuti za poslovne partnere. Znao je od NBA napraviti dobar proizvod, a od toga danas korist imaju i navijači, a još više igrači i treneri. To treba respektirati svatko, pa i Gregg Popovich.

TNT plaća velik novac za utakmice i očekuje najbolji mogući proizvod; ugovor ističe u 2015., a ligi je svaka utakmica prilika da ojača svoju poziciju. Konkretno, u večeri kada je NBA direktno išao protiv zanimljive NFL utakmice, dvoboja Saintsa i Falconsa, Popovicheva odluka je koštala NBA ligu boljeg TV rejtinga. K tomu, oštećeni su navijači koji su platili karte, uključujući i veliki kontingent Argentinaca u Miamiju koji su htjeli vidjeti Manua Ginobilija, a to mogu samo jednom godišnje (osim ako se ove dvije momčadi susretnu u finalu). Na gubitku su i svi oni koji žele vidjeti Spurse, a ne žive blizu San Antonija i nemaju league pass, jer Mamuze i nisu često izbor za utakmice na nacionalnoj razini.

Ni Sternu ni ligi ne ide u korist kada Popovich ovakvom odlukom malo otkrije jednu dobro čuvanu zločestu tajnu NBA lige - da regularna sezona, zapravo, i nije baš važna. Barem ne u kontekstu jedne utakmice. Ligi je potrebno razmišljanje da svaka utakmica ima svoj značaj, da se isplati kupiti ulaznicu za bilo koju večer jer ćete dobiti najbolje igrače i njihov, u najmanju ruku, solidan trud. Za milijune koje igrači dobivaju trebali bi dobiti i maksimalan, no koncept NBA lige s regularnom sezonom i doigravanjem jednostavno to od igrača ne zahtijeva.

Stoga ovaj problem nije jednostran ni zanemariv. Naizgled je NBA na čelu sa Sternom dvolična i licemjerna, no liga mora paziti na svoje interese - a njen interes su i gledatelji i televizija i tržište i novac i sve ono mimo parketa. I ako želimo gledati vrhunski proizvod kakav je NBA postala, netko mora voditi i o tomu računa.

No, isto tako, Popovich ima apsolutno pravo. I bit će žalosno da ga liga kazni suspenzijom ili većom novčanom kaznom jer je povukao potez u interesu svoje momčadi, kao što radi već godinama u super uspješnoj karijeri.

Za razliku od mnogih trenera, uvijek je znao dugoročne interese momčadi staviti ispred kratkoročnih. Popovich ovdje čak nije razmišljao nužno o doigravanju - dalek je put do travnja, stignu se i Duncan i Parker i Ginobili tri puta ozlijediti.

No, San Antonio u subotu čeka domaći ogled s Memphisom, što je za Spurse puno važnija utakmica od ove u Miamiju. Radi se o utakmici protiv direktnog suparnika u diviziji, protiv momčadi koja je fizički najzahtjevniji protivnik u NBA i koja je San Antoniju možda i najneugodniji suparnik u ligi. Zbog bitke u diviziji, zbog položaja u doigravanju (a možda će i međusobni susreti odlučivati o, primjerice, tomu hoće li Spursi ili Grizzliesi imati prednost domaćeg parketa u nekoj rundi doigravanja), zbog samopouzdanja vlastite momčadi u tom rivalstvu - Popovichu je taj susret najvažniji u dosadašnjem dijelu sezone. I htio je imati odmorne glavne igrače, znajući da momčadi koje se vraćaju s dugih putovanja često budu ispražnjene u prvom domaćem susretu.

Licemjerno je od lige kazniti baš San Antonio Spurse što nisu ponudili "dobar proizvod" u Miamiju (da ne govorimo o tomu koliko je smiješno ispala Sternova optužba PRIJE utakmice u kojoj su Spursi umalo svladali Miami), jer sve što Popovich i San Antonio nude već 15 godina je najbolji mogući proizvod.

Klub bez mane, klub uzor apsolutno svakoj franšizi u NBA, momčad koja nema nikakvih skandala na parketu ni izvan njega, momčad koja uvijek dolazi u doigravanje i koja je kandidat za prvaka, najuspješnija momčad u regularnoj sezoni NBA lige u proteklih 15 godina.

Jesu li danas baš Spursi problem NBA lige? Ili su to recimo nemoćni Wizardsi? Ili je to lanjska sramotna ekipa Bobcatsa? Je li problem NBA lige San Antonijevih minimalno 50 pobjeda svake sezone, ili prevelika ekspanzija lige koja je razvodnila kvalitetu?

I Miamijev LeBron James pokazao je nakon utakmice respekt prema Popovichevoj odluci: "Ne mislim da je Pop pogriješio. On vodi svoju momčad kako je on želi voditi. On je veliki trener, ne možeš ništa drugo reći. Radio je ovo i prije, i ima odličan osjećaj za svoju momčad. Ne možeš dovoditi u pitanje njega kao lidera ili njega kao trenera."

Stern očito može.

No, to je samo prilog tezi da je i njega vrijeme pregazilo i da više nije vizionar kakav je bio.

Stern ne vidi da liga ima i većih problema što se tiče odmaranja igrača od toga što Spursi tri puta godišnje igraju bez velike trojke. Stern ne vidi da su pravi krivci oni koji slažu neljudske rasporede, iako imaju prostora to činiti drugačije.

No, ligi TV kuće diktiraju tko će, gdje i kada igrati, umjesto da se vodi računa o zdravlju igrača jer upravo to garantira "najbolji proizvod". Zašto bi u tako dugačkoj sezoni bilo tko, pa tako i Spursi, igrali četiri utakmice u pet dana? Komu je to u interesu?

"Tankiranje" nije neozbiljan problem u sportu općenito, a kazne nisu najbolji način za njegovo rješavanje jer su gotovo uvijek dokaz licemjerja i nedosljednosti. Tako će biti i u ovom slučaju, jer apsolutno je smiješno da isto što je prošle godine prema ligi bilo ok, sada odjednom predstavlja "nedopustivu odluku".

Rješenje je razmišljati o sustavu natjecanja, ili u ovom NBA slučaju, kako unaprijediti slaganje rasporeda da bude prihvatljivije trenerima i igračima. Sve što će Stern dobiti kaznom jest da će treneri izmišljati male ozljede kada će htjeti, posebno pri kraju sezone, odmarati najbolje igrače. A znamo da će svi htjeti, jer takav je sustav, i bilo bi neodgovorno od njih da riskiraju ozljedu igrača.

Kao što je Popovich prije dvije sezone riskirao, i tada mu se u nevažnoj utakmici na kraju sezone ozlijedio Ginobili što je uvelike kumovalo ispadanju prvopostavljenog San Antonija od Memphisa u prvom krugu doigravanja. Nakon toga je još oprezniji, i svatko tko želi u doigravanju gledati najbolje moguće momčadi respektira ovakve odluke bez obzira na "broj oštećenih".

Kaže Popovich: "Da sam poveo svog šestogodišnjeg sina ili kćer na utakmicu, volio bih vidjeti sve igrače, i ako ih nema, bio bih razočaran. Znači, razumijem tu perspektivu. Nadam se da i ljudi u toj situaciji razumiju moju perspektivu. Moj prioritet je ova košarkaška momčad i ono što je najbolje za nju."

Većina razumije Popovichevu perspektivu. Liga i Stern? Oni, čini se, razumiju samo perspektivu TV kuća i svojih financijskih odjela.