Po čemu ćemo pamtiti NFL sezonu?

10. Crne vijesti s terena i izvan njega

I nepopravljivi optimisti priznat će da je 2012. iznjedrila i puno crnih vijesti u NFL-u. I prije nego je sezona počela, vlastiti si je život okončao Junior Seau, jedan od najboljih braniča proteklih 20-ak godina, a bila je to samo najava negativnih priča.

Tako je tijekom predsezone umro sin Andyja Reida, trenera Philadelphia Eaglesa, koji je i sam imao manju trenersku funkciju u klubu. Problematični Garrett presudio si je smrtonosnom dozom heroina kojeg si je ubrizgao.

A usred sezone cijelu NFL šokirao je igrač Kansas City Chiefsa Jovan Belcher koji je oduzeo život svojoj djevojci, a potom pred trenerom i managerom Chiefsa i sebi. Fatalni niz nastavio je i igrač Dallas Cowboysa Josh Brent koji je u prometnoj nesreći koju je sam izazvao ubio svog prijatelja i suigrača iz momčadi Jerryja Browna.

Pamtit će se i nastup hvatača Baltimore Ravensa, kasnijih NFL prvaka, Torreyja Smitha, manje od 24 sata nakon što mu je brat poginuo u motociklističkoj nesreći.

No, nisu samo smrti obilježile NFL sezonu. Briga za zdravlje igrača postala je dominantna tema razgovora u i oko NFL-a, a veliki broj potresa mozga i sve veći broj istraživanja koja jasno upućuju na negativne posljedice koje igrači osjećaju godinama nakon prestanka aktivnog igranja moraju zabrinuti svakog ljubitelja sporta. NFL se, djelomično i pod pritiskom aktualnih i budućih tužbi, ozbiljnije posvetila rješavanju tog problema, no pitanje je - je li to problem koji se može riješiti?

Nakon što se i predsjednik Barack Obama, inače veliki ljubitelj sporta, uključio u raspravu rekavši kako bi dobro razmislio prije nego li bi sinu dopustio bavljenje footballom i šira javnost bolje se upoznala s problemom. Najmračniju prognozu dao je Super Bowl pobjednik, igrač Ravensa Bernard Pollard:

"Za trideset godina, mislim da footballa više neće biti. Možda se varam. To je samo moje mišljenje, ali kako se stvari odvijaju, u smjeru gdje oni koji stvaraju pravila žele olabaviti igru, povećati broj zastavica i kazni i sve ostalo - doći će do točke gdje će navijačima biti puna kapa svega."

Foto: EPA

Mislim da za football nema neposredne opasnosti jer su brojke i dalje nevjerojatne, radi se o najvećem sportskom biznisu na svijetu kojem gledanost samo raste. No, nastave li istraživanja pokazivati koliko su teške posljedice brojni udarci ostavili na igrače, pitanje je mogu li se pravila i oprema promijeniti na način da učine football sigurnim, a i dalje atraktivnim sportom. Teško.

9. Odluka Jima Harbaugha

Mnogo teških odluka donose treneri tijekom sezone, no već dugo nisam vidio tako hrabru odluku kao što je ona koju je trener San Francisca Jim Harbaugh donio usred sezone. Nakon što je Alex Smith morao propustiti jednu utakmicu zbog potresa mozga, Harbaugh je dao prigodu mladom Colinu Kaepernicku i više se nije vraćao na Smitha.

Bez konteksta možda vam ta odluka puno i ne znači, ali u trenutku promjene Smith je igrao odlično, bio je u puno statističkih kategorija među najboljima u ligi, a 49ersi su gurali jako dobro, nakon što su sa Smithom lani došli do konferencijskog finala. Promijeniti QB-a u takvim okolnostima i dati prigodu nedokazanom mladiću može samo izuzetno hrabar trener koji je siguran i u sebe i u odluku koju donosi, ali i igrača kojem daje prigodu.

Riskantna odluka s kojom je mogao biti na priličnom gubitku - i mediji i navijači ozbiljno bi mu zamjerili da je pogriješio s Kaepernickom, a sigurno oduševljeni ne bi bili ni rukovoditelji u klubu, pa tako ni sami igrači - pokazala se savršeno ispravnom. Harbaugh je u Kaepernicku dobio ono što od Smitha nije mogao - QB-a koji može utakmicu dobiti sa svojim sposobnostima, a ne samo izbjegavajući pogreške i oslanjajući se na obranu i trkački napad. Kaepernick je odveo Ninerse do Super Bowla. umalo i do pobjede, a Harbaugh je pronašao ne samo QB-a budućnosti za San Francisco već i jednu novu vrstu napada na koju većina klubova (još) nema odgovor.

8. Sezone Jetsa i Saintsa

Tužna za Saintse, tragikomična za Jetse.

New Orleans je sanjao veliku sezonu koju bi Drew Brees i društvo okončali nastupom na Super Bowlu u svom gradu, no Roger Gododell imao je drugačije planove. Zbog organiziranja nedozvoljenog plaćanja igračima za nanošenje ozljeda suparničkim igračima, NFL je suspendirala na godinu dana trenera Seana Paytona, na osam utakmica GM-a Mickeja Loomisa, na neodređeno vrijeme defenzivnog koordinatora Gregga Williamsa te igrače Vilmu (jedna sezona), Smitha (četiri utakmice), Fujitu (tri utakmice) i Hargrovea (osam utakmica). Igrači su se žalili na te odluke, išli su i na građanske sudove, a na kraju je bivši povjerenik lige, Paul Tagliabue, kojem je Goodell povjerio cijeli žalbeni proces, promijenio odluku Goodella i vratio igrače na teren, iako se složio kako postoje dokazi da su sudjelovali u cijelom "bounty" slučaju.

U svakom slučaju, bez trenera Peytona i igrača, sezona Saintsa bila je osuđena na propast i prije nego je počela. Katastrofalno loša obrana presudila je Breesu koji će malu zadovoljštinu pronaći u činjenici da je srušio rekord Johnnyja Unitasa po broju uzastopnih utakmica s bačenim barem jednim TD dodavanjem.

O sezoni Jetsa se nema što posebno napisati. Kaos izvan terena, kaos na terenu, Tebow, Sanchez... jedna akcija govori tisuću riječi:

7. Promjene trenera

Black Monday (prvi ponedjeljak nakon završetka sezone) ove je godine bio koban za čak osam trenera, što je možda malen broj za MAXtv Prvu ligu, ali je relativno velik za NFL gdje se ipak malo više drži do kontinuiteta.

No, osam klubova odlučilo je krenuti u sasvim drugom smjeru, što znači da nas čeka zanimljiva predsezona i niz klubova koji s osvježenim načinom razmišljanja kreću u pripreme za 2013.

Foto: EPA

Posebno su značajni odlasci Norva Turnera, Loviea Smitha i Andyja Reida koji su napustili San Diego, Chicago i Philadelphiju nakon još jedne razočaravajuće sezone u svojim dugim i često uspješnim mandatima. Philadelphia se okrenula sveučilišnom magu Chipu Kellyju, dok je San Diego dao prigodu dosadašnjem koordinatoru Denvera Mikeu McCoyu. Chicago će u novo razdoblje povesti Marc Trestman.

Zanimljivo je što se dosta klubova odlučilo dati prigodu relativno novim i neprovjerenim imenima (neprovjerenima kao glavnim trenerima u NFL-u), samo se Kansas City odlučio upravo za Andyja Reida. Gus Bradley je izbor novog rukovodstva u Jacksonvilleu, Rob Chudzinski dobio je prigodu promijeniti sreću Cleveland Brownsa, a Doug Marrone Buffalo Bilsa, dok je kao nagradu za sjajno vođeni Indianapolis za vrijeme odsustva Chucka Pagana kao glavni trener Arizona Cardinalsa konačno dobio priliku i Bruce Arians (proglašen i trenerom godine ove sezone).

Puno novih imena, što znači puno nepoznanica, a to pak znači - puno neizvjesnosti, zanimljivosti, taktičkih novosti i podgrijanih navijačkih nada iduće sezone.

6. Lockout

Sezonu prije obilježio je lockout igrača koji je na vrijeme okončan, no proteklu sezonu obilježio je lockout za koji to ne vrijedi. NFL se, naime, nije mogla dogovoriti sa svojim sucima oko novog kolektivnog ugovora, a rezultat toga bili su zamjenski suci koji su postali glavna tema razgovora u prvim tjednima nove sezone. Nakon niza loših odluka, kruna je bila očajno odsuđena utakmica između Seattlea i Green Baya koju je nepravedno dobio Seattle nakon čega se NFL našla pod silnim pritiskom te je u brzom roku riješila problem sa sucima. Iz današnje perspektive, ne treba zaboraviti da je ishod te utakmice itekako utjecao na izgled doigravanja, no Packersi se za to mogu žaliti "upravi vodovoda".

5. Chuckstrong

Pisao sam već o Chucku Paganu i njegovoj borbi protiv leukemije pa se neću ponavljati. No, ponovit ću video s govorom koji je Pagano poslije liječenja održao svojim igračima:

4. Peyton i Adrian

Dolazimo polako i do samog footballa. Peyton Manning i Adrian Peterson bili bi duo koji je obilježio proteklu sezonu čak i da iza toga ne stoji posebna priča. To, uostalom, potvrđuje i izbor za najkorisnijeg igrača sezone u kojem su samo njih dvojica dobili glasove - Peterson je zasluženo slavio.

No, što tek reći kada su tako odlične sezone odigrali nakon teških zdravstvenih problema. Manning se vratio poslije četiri operacije vrata i propuštene prošle sezone, a Peterson nakon teške ozljede koljena. S time da je prvom itekako potrebna pokretljivost vrata i okretnost glave, kao i snaga u rukama, a drugom više od svega - eksplozivnost, mogućnost brze promjene smjera i dakako silina i brzina. Puno govori o današnjoj medicini što su se Peterson i Manning mogli vratiti tako dobri, no još više o njihovoj volji i radu koji su uložili da nakon takvih zdravstvenih problema budu na izuzetno visokoj, MVP razini.

Kada već spominjem dodjelu NFL nagrada, ako niste vidjeli - svakako pogledajte uvodni govor Aleca Baldwina koji je vodio taj događaj:

3. Tri novaka

Dojma sam kako NFL nikada nije imala tri tako dobra rookie quarterbacka kao ove sezone. Novacima se, uobičajeno, gleda kroz prste prvih nekoliko sezona, no Andrew Luck, Robert Griffin III i Russell Wilson ne samo da su odveli svoje klubove u doigravanje već su se odmah istaknuli kao vrhunski lider i QB-ovi koji već sada kucaju na vrata Top 10 QB-ova u ligi.

Teško je reći i čija je sezona bila impresivnija. RG III oduševio je cijelu naciju atraktivnošću svoje igre; Luck je pokazao zavidan pobjednički mentalitet, s time da je predvodio potpuno obnovljenu, neiskusnu momčad koja je, k tomu, veći dio sezone igrala bez trenera; Wilson je, pak, i najugodnije iznenađenje jer su Luck i RG birani kao prvi i drugi pick, dok Wilsonu mnogi nisu vjerovali zbog visine. Nakon ove sezone i doigravanja, nitko neće isključiti Wilsona iz konverzacije o tri sjajna mladića koje čeka velika budućnost u ligi. Koji će biti najbolji? Ne znam. Ali znam da su u kratkom roku sva trojica postala igrači čije ću utakmice rado pogledati.

2. Super Bowl

Dvoboj braće Harbaugh, Ray Lewis, Joe Flacco MVP, dvije duge akcije Jacobyja Jonesa, Beyonce, nestanak struje i dvije različite utakmice prije i poslije tog električnog problema - Super Bowl je donio zaista sve što možemo poželjeti od velikog finala.

Uključujući odluku u posljednjoj minuti. I goal-line stand za prigodan odlazak Raya Lewisa. Za njega nije moglo završiti bolje, i obrana je na kraju odradila posljednji posao, no napad je Baltimoreu donio pobjedu i zato su tri junaka ove utakmice Flacco, Jones i sjajni Anquan Boldin.

Flaccove vrline i mane i u budućnosti će ga koštati da bude spominjan među "elitnim" QB-ovima - njegov stil igre, s puno dubinskih lopti, nije idealan za neke statističke kategorije poput postotka uspješnih dodavanja ili QB rejtinga (bilo starog, bilo novog QBR-a), no Flacco ima na svojoj strani jednu puno važniju statistiku - svih pet godina otkako je u ligi odveo je Baltimore do doigravanja.

Foto: EPA

I ne samo to, u svakoj sezoni ubilježio je barem jednu pobjedu u doigravanju.

A sada je Super Bowl pobjednik. Drugim riječima, Baltimore neće imati izbora nego dobro platiti Flacca - kojem je istekao ugovor - i to vjerojatno na razini najboljih od najboljih. Možda takav iznos neće na prvi pogled zaslužiti u nekoj običnoj utakmici regularne sezone, no već je dovoljno puta pokazao da je pravi, da je frajer kada na red dođu važne utakmice. Kada samo u jednom doigravanju u gostima dobijete Manninga i Toma Bradyja, a u Super Bowlu ponajbolju obranu lige, sve to bez ijednog presječenog dodavanja i uz izjednačenje rekorda od 11 TD dodavanja u jednom doigravanju (prije njega to su uspjeli i Joe Montana i Kurt Warner - ha, uvijek nađem način za ukomponirati "svog" Kurta u tekst) - onda je to znak da vrijedite maksimalan novac, pa i ako ga ne zaslužite svaki tjedan. S Flaccom se, očito, itekako može pobjeđivati kada je to najvažnije.

Baltimore i San Francisco zasluženo su došli do kraja, kao što je i Baltimore na kraju zaslužen pobjednik. Nanizali su, poslije očekivane pobjede protiv Indianapolisa, u gostima Denver i New England, te u New Orleansu Ninerse, a radi se o tri vjerojatno najdojmljivije ekipe u regularnom dijelu sezone. I u svakoj su Ravensi slavili zasluženo, iako je i svaka utakmica, posebno triler protiv Broncosa, mogla otići u drugom smjeru. Stoga, nema nikakve mrlje, nikakvih upitnika oko konačnog pobjednika, iako će navijači 49ersa još neko vrijeme gunđati zbog činjenice da su suci progutali zviždaljku u posljednjem driveu Ninersa.

Rodgers, Manning (x2), Brady, Brees i Roethlisberger imaju novog člana u svom društvu QB s prstenom - Flacca. I imaju zadatak iduće godine još poboljšati vlastitu i izvedbu svojih momčadi kako bi bili spremni odgovoriti na razinu koju su ove sezone u doigravanju postavili San Francisco i Baltimore.

1. "Divizijski" vikend

Za kraj sam ostavio najbolji football vikend koji sam ikad gledao. Ako je uvodni wild-card vikend bio prilično dosadna kamilica, konferencijska polufinala donijela su tri briljantne utakmice, plus dojmljiv nastup New Englanda protiv Houstona.

Obračun San Francisca i Green Baya bio je bogat poviješću, imao je odličan uvod zbog činjenice da su Ninersi svojedobno "preskočili" Aarona Rodgersa na draftu, a na kraju je ispao show Colina Kaepernicka koji je porušio raznorazne rekorde dok je demolirao obranu Packersa svojim trčanjem.

Seattle i Russell Wilson napravili su fantastičan preokret u Atlanti, no u 12 sekundi Matt Ryan povukao je Falconse 41 yardu, dovoljno za 49 yardi uspješan FG Matta Bryanta i konačno prekinutu sušu u doigravanju za ovu generaciju Falconsa, za Ryana, ali prije svega, za prvu play-off pobjedu u karijeru velikog Tonyja Gonzaleza.

Aha, da, još su i Denver i Baltimore odigrali nezaboravnu utakmicu, možda i najbolju koju smo vidjeli ove sezone. Tko zna tko bi bio Super Bowl pobjednik da obrana Broncosa nije početnički ostavila Jonesa usamljenog u posljednjoj minuti, što je Flacco iskoristio i "bombom" odveo Ravense u produžetak, prvo jedan, a onda i drugi, u kojem su konačno gosti kapitalizirali pogrešku Peytona Manninga i ostavili velikog QB-a suočenog s nezgodnom činjenicom da kao najbolji QB regularne sezone IKAD ima omjer 9-11 u doigravanjima, uz osam ispadanja u prvoj utakmici.

Bolje ne može.

Barem ne do iduće sezone. Samo, kako je dočekati?