R.I.P. Smokin' Joe

Pojas, po WBC i WBA verzijama, u superteškoj kategoriji osvojio je 1970. godine u borbi s Ellisom, a trilogija borbi (Fight of the Century, Muhammad Ali vs. Joe Frazier II, Thrilla in Manila) s legendarnim Alijem ostat će zapamćena sigurno kao jedna od najspektakularnijih u povijesti ovog sporta.

Fight of the Century

Madison Square Garden bio je poprište prve od tri borbe između Fraziera i Alija. Smokin' Joe (27) je u taj dvoboj 8. ožujka 1971. godine ušao kao vlasnik pojasa, branitelj naslova, dok je Ali (29) tada bio izazivač, nakon što mu je bila oduzeta titula i licenca za borbu, jer je 1967. godine odbio novačenje za Vijetnamski rat. Odlukom Vrhovnog suda SAD-a 1970. dopušten mu je povratak u ring, a dvoboj s Frazierom bio je vjerojatno najiščekivaniji sportski događaj godine.

Frazier je gubio u prvim rundama borbe, ali nije posustajao, okrenuo je borbu u svoju korist, čak i srušivši Alija u knock-down u 15. rundi, obranivši na kraju titulu jednoglasnom odlukom sudaca.

Muhammad Ali vs. Joe Frazier II

Nešto manje od tri godine kasnije, 28. siječnja 1974., održan je i toliko očekivani uzvrat. U međuvremenu, Frazier je izgubio titulu od Foremana, što je sigurno utjecalo i na ishod ovog dvoboja. I uvod u borbu bio je žestok jer su se dvojica boraca zakačila u studiju ABC televizije, prilikom najave borbe. Meč je protekao u dominaciji Alija, koji je ovom pobjedom dobio priliku izazvati tadašnjeg prvaka Georgea Foremana, u listopadu iste godine. U borbi u Kinshasi, jednoj od najvećih u povijesti, legendarnoj The Rumble in the Jungle.

Thrilla in Manila

Trilogija između ovih dviju legendi zaključena je borbom na Filipinima, popularno nazvanoj Thrilla in Manila, 1. listopada 1975. godine. No, rivalstvo između dvojice boksača, koje je bilo izraženo i prije same borbe (Ali je na press konferenciji prije same borbe donio gumenu lutku gorile, koja je trebala predstavljati Fraziera te u svom stilu izjavio: "It's gonna be a thrilla, and a chilla, and a killa, when I get the Gorilla in Manila"), nastavljeno je i godinama nakon.

Samo borba je prema ESPN-u proglašena petim najvećim sportskim događajem uopće u 20. stoljeću. Frazier je doslovno boksao s oba zatvorena oka posljednjih nekoliko rundi, dok je i Ali jedva stajao na nogama. Iz Frazierova kuta željeli su prekinuti borbu nakon 14. runde, Smokin' Joe je tražio nastavak, no, trener Eddie Futch je samo rekao: "Gotovo je. Nitko neće zaboraviti ovo što si učinio danas!". No, ono što u Frazierovom kutu nisu znali, niti Ali više nije mogao nastaviti borbu. Krenuo je prema svom treneru da mu skine rukavice, prije početka te posljednje 15. runde, i da nije bilo odluke Frazierova trenera, Ali bi predao meč. Poslije je i izjavio kako je u toj borbi bio najbliže smrti.

"Frazier je odustao samo trenutak prije nego bih to ja učinio. Joe Frazier, kažem sada cijelom svijetu, izvlači ono najbolje iz mene, on je fantastičan i Bog ga blagoslovio." Kratko je Ali, ponovno u svom stilu, nakon borbe samo još rekao: "On je najveći borac svih vremena, odmah uz mene!"

Jednako velik, poput Alija

Rivalstvo, jedno od najvećih u povijesti sporta općenito, dvojice šampiona nastavilo se i nakon što su objesili rukavice o klin. Međusobna prepucavanja ušla su u legendu ovog sporta, ali kao što je i Ali priznao, Frazier je bio jedini koji mu je znao uzvratiti.

2001. godine stigla je i Alijeva isprika u New York Timesu za sve ružne riječi koje je uputio Frazieru tokom karijere. Prvo je Joe ispriku prihvatio da bi se kasnije ipak predomisli i izjavio: "Nije se ispričao meni, nego novinama. Još uvijek čekam da mi to kaže osobno." No, naravno ubrzo je uslijedio i odgovor slatkorječivog Alija: "Ako vidite Fraziera, recite mu da je još uvijek gorila!"

Američki sportski novinar, dobitnik Pulitzerove nagrade, David Halberstam jednom je prilikom fantastično izjavio: "Jedini način na koji smo spoznali istinsku veličinu Muhammada Alija je bila kroz identičnu veličinu Fraziera. Na kraju, nije bilo prave razlike između njih dvojice, kao boraca, a kada će navijači i sportski povjesničari pogledati u prošlost, gledajući ponovno te borbe, smatrat će ih legendarnim klasicima, bez obzira tko je bio pobjednik, a tko poraženi. Obojica su postali i ostali neraskidivo povezani kroz te tri nevjerojatne borbe."

Kada se pogleda u prošlost i neka bolja vremena ove plemenite vještine te se pogledaju ove beskompromisne borbe, koje su izvlačile najbolje iz svakog od boksača, uspoređujući ih s današnjima, izgleda kao da su se ti momci bavili nekim sasvim drugim sportom. Počivaj u miru, Smokin' Joe.