Playoff se bliži – još je 16-ak utakmica do njega. Na početku sezone su svi tvrdili da nas čeka još jedno finale kao i zadnje tri godine – sada situacija više nije toliko jasna. U ovoj ćemo se kratkoj preglednoj analizi osvrnuti na tri momčadi – Golden State, Houston i Cleveland – i njihove izglede u playoffu. Krenimo redom.

Golden State

Kada su svi na broju, GSW je i dalje neprikosnoveno daleko najbolja momčad u NBA-u, gledajući čisti talent i povijest. Međutim, stvari ipak nisu toliko jasne i sigurne za njih.

Kao prvo, Stepha opet nema i opet je riječ o ozljedi gležnja, koja ga je u počecima karijere stalno mučila, a ove sezone se opet vratila. Zadnje dvije utakmice (s trenutno sjajnim Dameovim Portlandom i Minnesotom – i to Minnesotom bez Butlera!) su pokazale da Durant možda jest najbolji igrač GSW-a i drugi najbolji igrač svijeta (nakon LBJ-a), ali da GSW-ova sistema naprosto nema bez Curryja. S Curryjem bez Duranta GSW ove sezone ima 7:0 (što ne znači da im je Durant nepotreban), s Durantom bez Stepha su tek sjajan, ali nipošto ne i nepobjediv, tim. Također, s Curryjem na terenu GSW uglavnom razbija protivnike (koliko god im se ove sezone ne dalo igrati zbog zamora i dosade), pobjede bez njega – ako uopće dođu – dolaze puno teže i s puno manjom razlikom. Bez sumnje, GSW je i bez Curryja izvrstan tim, ali šanse su im jako male da prođu Houston na Zapadu bez njega. Tako da to kako će GSW ove godine proći u playoffu ima ponajviše veze s tim što će biti sa Stephovim gležnjem. Kerru bi najpametnije bilo da Curryja što više odmori, možda i do pred zadnjih par utakmica regularne sezone.

Drugo, Warriorsi više nisu oni stari Warriorsi. Poznato je da su se morali odreći dubine zbog Duranta, ali ove godine je slabost klupe došla još više do izražaja. Osim što ih jako muče ozljede i mimo Curryja (trenutno Iguodala, West, Bell itd.), Livingston i Iguodala, prije dva jako bitna kotačića s klupe, su sve stariji i sve slabiji. Bez četiri startera na broju, situacija nije ružičasta.

Houston

Houston je u naponu i zasad, unatoč tijesnom porazu od Toronta, ne pokazuju znakove posustajanja. Nakon zadnja dva poraza GSW-a bez Curryja, čini se sve izglednije da bi Houston mogao biti prvak regularne sezone na Zapadu. To nije presudno – jer GSW u punoj snazi može uvijek bilo koga dobiti u gostima i više puta – ali će za Houston biti jako bitno. Žele li imati ikakve šanse proći GSW, moraju imati prednost domaćeg terena. Dvije su stvari koje će odrediti mogu li Rocketsi ove godine proći sve do velikog finala.

Jednu smo već spomenuli – to je stanje njihovih glavnih suparnika, GSW-a. Ako GSW bude u puno broju, unatoč sjajnoj igri Houstona, GSW su favoriti. Houston ima i tu šanse, ali ako Curryja ne bude, oni su favoriti.

Druga je stvar igra Hardena i Paula u playoffu, koji je ipak, kako znamo, posve različita priča od regularne sezone. A poznato je da su Brada i CP3 tu znali imati problema. Harden je dosad u playoffu znao imati dosta loš šut ili čak potpuno nestati, kao lani protiv Spursa. Želi li Houston proći, to se ne smije dogoditi, a trenutno to ne može predvidjeti. Istina, sad Houston više ne ovisi samo o Hardenu kojeg se može zatvoriti, kao što su lani napravili Spursi, pa da i role-playeri krahiraju, nego je tu i CP3, ali i on je u prošlosti imao problema u playoffu. Iako treba uzeti u obzir da su Clippersi s njim u playoffu zapravo uvijek ispadali od realno jačih momčadi, da su imali dosta problema s ozljedama i iako je Paul znao imati u playoffu i svijetlih trenutaka, nije sporno da je itekako znao i podbaciti i igrati ispod svoje razine. Mentalna spremnost Hardena i CP3-a će biti ključ za Houston ove godine u playoffu. Ako oni budu na razini, Houston bi mogao, uz malo sreće, daleko.

Što se tiče ostaloga, stvari ne izgledaju loše. Houston je već u regularnoj sezoni pokazao da može igrati i obranu, i jako brzo i jako sporo. Treba, doduše, tek vidjeti hoće li moći nastaviti igrati isto i u playoffu kada se ekipe budu posebno za njih pripremale jer d'Antonijeva napadačka igra je, koliko god je jednostavna a opasna (trice, Hardenovi prodori, Hardenove i Paulove izolacije), već pročitana. Pitanje je ima li uopće plana B – prošlost bi rekla da baš i nema. No nemoguće je reći kako će to izgledati sve dok playoff stvarno i ne počne.

Cleveland

Cleveland je svakako u najgoroj situaciji – ako se uopće uspiju probiti kroz Istok, u finalu teško da imaju ikakve šanse. Kad bi LeBron s ovako ograničenom momčadi uspio osvojiti naslov, moglo bi mu se odmah predati Jordanov naslov Goat-a. No to teško da će se dogoditi.

Cavse trenutno, kao i mnoge druge momčadi (iznimka su, od high flyera, samo Raptorsi), jako muče ozljede (trenutno Love, TT, Cedi, Hood). No dodatni je problem to što, nakon sjajnog posttrejdovskog početka, trenutno ne izgledaju baš dobro. Obrana je i dalje problem, novi igrači su samo roleplayeri (koliko god se Larry Nance Jr pokazao iznenađujuće korisnim), a neki veterani i dalje igraju užasno – JD je već odavno zaslužio benchanje, Tristan Kardashian je toliko beskoristan da čak i Žižić izgleda kao Superman prema njemu (koliko god to čudno zvučalo i koliko god je Žižić većinu koševa protiv Lakersa dao u garbage time-u, teško mi je zamisliti da bi TT mogao toliko koševa dati), a Corver će sad napuniti 37. i bez LeBrona na terenu ima tek prosječan tricaški šut (jer Clarkson nije LeBron). Veliko je pitanje što će Lue i hoće li išta napraviti po ovima pitanjima jer se dosad pokazao jako konzervativnim.

Dva su glavna problema koji će odrediti kako će Cavsi proći u playoffu. Prvo je pitanje LeBronove obrane. Dok je u napadu suveren i na razini svojih najbolji sezona, LeBron obranu i dalje uglavnom ne igra. Ako bude u stanju, kao lani (kad su Cavsi također za vrijeme regularne sezone često izgledali užasno), opet dići svoju razinu igre i za sobom tako povući i ostale u obrani (koji sad ipak jesu puno mlađi i imaju fizički potencijal za to), Cavsi bi svejedno mogli proći kroz Istok. S obzirom na način na koji igra u napadu, rekao bih da je ipak izglednije da će LeBron doista moći ubaciti u višu brzinu u obrani u playoffu.

Druga ključna stvar će biti kako će se Love ubaciti opet u, sada novi, tim nakon oporavka od ozljede za dva-tri tjedna. Jer on je sad jedini drugi All-star i bez ikakve sumnje drugi najbolji igrač Cavsa.

Zaključak

Ukratko – GSW i Cavsi su slabiji nego lani, Houston je daleko jači. Ako Cavsi ne uspiju u rečenome, favoriti za prolazak kroz Istok su Raptorsi (ako nadvladaju iste „povijesne“ probleme s čoukanjem kao i Houston), Celticsi trenutno ne izgledaju preuvjerljivo (ozljede, neiskustvo mladih igrača, ne baš sjajan napad bez Kyriea). Na Zapadu izvan najboje dvije momčadi ne treba dalje gledati.