Petnaestorica napadaju, Lakersi brane

Zapad:

San Antonio Spurs - Minnesota Timberwolves
San Antonio je ove godine pokazao odličnu igru i zahvaljujući toj igri izborio je najbolji omjer u kompletnom NBA-u. Ono što krasi ovaj sastav je odlična obrana, definitivno najbolja obrana na Zapadu. David Robinson i Tim Duncan poznati su tandem koji nosi igru Spursa. Admiral je ipak već malo star pa je prvenstveno orijentiran na obranu dok je Duncan čovjek izrazito velike inteligencije i sposobnosti. No ono što je bio najveći dobitak za Spurse je Derek Anderson koji je drugi strijelac kluba. Anderson je odličan bek koji ima izvrstan šut te može proći pod koš. Spursi imaju odlične šutere i odličnu unutarnju liniju. Kevin Garnett je pak duša Wolvesa. Pun je energije i jedan je od najboljih all-round igrača u cijeloj NBA ligi. Wolvesi će pokušati učiniti nešto s vanjskih pozicija preko Terrella Brandona, Wallya Szczerbiaka, Anthony Peelera itd... U dušno poštovanje prema Wolvesima teško da će ovdje uspjeti nešto napraviti. Eventualno mogu obraniti čast i pobijediti jednu utakmicu.

Los Angeles Lakers - Portland Trail Blazers
Repriza prošlogodišnjeg finala Zapada održat će se već u prvom krugu doigravanja. Los Angeles Lakersi i Portland Trail Blazersi su momčadi koje su bile glavni favoriti za osvajanje naslova prije sezone. No razne svađe unutar momčad, posebice kod Portlanda, rezultirale su sedmim mjestom. Kod Lakersa se pak nisu slagali Shaquille ONeal i Kobe Bryant. Kobe je veći dio sezone igrao s ciljem da bude prvi strijelac lige, no povratak na teren nakon ozljede pokazao je da Kobe može igrati kao i protekle sezone, pravu all-round igru. Shaq je pak bio najbolji strijelac u zadnjih 11 utakmica. Jedina pozitivna točka kod Lakersa ove sezone je upravo kraj. Naime dobili su zadnjih osam utakmica. Blazersi su pak nakupovali odlične igrače i definitivno su najtalentiranija momčad NBA lige. No nisu se mogli ukomponirati posebno nakon što su doveli Roda Stricklanda. Nakon All Star vikenda Blazersi imaju skor 15-17 što je zapanjujuće za jednu takvu momčad. U playoffu pak neće nastupiti Shawn Kemp koji se podvrgnuo programu za odvikavanje od droge. Možda to i objašnjava njegovu lošu igru. Ključan faktor Jezerčana bit će Shaq i Kobe. Lopta će se ponovno davati Shaqu s tim da ove godine "mali ratnik" zna pogađati i slobodna bacanja. U zadnjoj utakmici protiv Denvera, Shaq je pogodio svih 13. Važne poluge bit će i Rick Fox te Robert Horry koji će morati pogađati čiste šuteve. Kobe će pak sve razigravati i zabijati kada bude najpotrebnije. Jedino je potrebno da ne uđe u probleme sa osobnim pogreškama kao prošle godine kako bi igrao bez pritiska. Blazersi će pak pokušati ne ponoviti pogreške iz utakmice broj sedam prošle godine kada su deset minuta prije kraja vodili 15 koševa i na kraju izgubili. Scottie Pippen morat će preuzeti palicu vođe i napraviti nešto kad Blazersi najviše trebaju. O uspjehu uvelike ovisi Rasheed Wallace koji je protiv Lakersa uvijek napaljen. Važnu ulogo imat će i Steve Smith koji će pokušati zaobići vanjsku liniju Lakersa. Što se obrane tiče, Kobe Bryantje svakako jedan od najboljih defenzivnih igrača lige. Vjerojatno će čuvati Scottiea Pippena ili Stevea Smitha premda Derek Fisher može zatvoriti Damona Stoudamirea. Kod Blazersa će biti pitanje kako zaustaviti Shaqa. U individualnim okršajima protiv Shaqa nemaju šanse niti Sabonis, a niti Dale Davis.
Igrat će se minimalno četiri utakmice. Pobjeda Lakersa.

Sacramento Kings - Phoenix Suns
Sacramento po meni nema velike šanse u ovome doigravanju. No zato je u prvom krugu dobio relativno lakog protivnika. Vlade Divac i Chris Webber u potpunosti mogu dominirati reketom i tako iskoristiti nedostatak pravog centra kod Phoenixa. Kod Sunsa će dakako najveća opasnost prijetiti od vanjske linije. Jason Kidd će biti daleko najvažniji igrač. Koliko će on dobro razigravati i zabijati uvelike će ovisiti uspjeh Sunsa. Shawn Marion morat će pružati čudesne partije, a Tony Delk će sa klupe morati donijeti agresivnost i preciznost. Sigurno će Rodney Rogers dobiti puno minuta protiv Kingsa premda će svojom snagom kako-tako moći parirati Webberu i Divcu. Ne zaboravimo Predraga Stojakovića koji će Sunsima predstavljati teško rješiv problem na vanjskoj poziciji. Prolaz Kingsa u četiri utakmice.

Utah Jazz - Dallas Mavericks
Ovaj dvoboj će biti jedan od najzanimljivijih u cijelom prvom krugu. Utah je stara i igrat će protiv respektabilne momčadi. U sezoni omjer im je 2-2 i izjednačeno će vjerojatno biti tokom cijele serije. Niti jedna momčad nema pravog dominantnog centra. Ipak tu je u prednosti Dallas koji ima Shawna Bradleya koji je jedan od najboljih blokera lige i u stanju je zadati muke protivničkom napadu. Stari lisci John Stockton i Karl Malone bit će glavna poluga pjesnika, ali će uvelike odlučivati kako će odigrati drugi igrači, posebice Donyell Marshall i John Starks. Kod Dallasa je pak poznato. Mavsi su momčad koja se uglavnom orijentira na vanjsku liniju. No dolaskom Juwana Howarda dobili su igrača koji je sposoban napraviti velike stvari i pod košem. Dvoboj njega i Karla Malonea bit će itekako zanimljivo pratiti. Michael Finley je duša momčadi. On će odlučivati ako bude gusto. Dirk Nowitzki je pak nevjerojatno poboljšao igru te više nije igrač koji je orijentiran samo na šut nego može odlično igrati ispod koša. Zanimljivo će biti pratiti igru Stevea Nasha, a posebice Howarda Eisleya koji je dobar dio karijere proveo u Jazzerima. Odigra li Dallas dobru obranu mislim da imaju više šanse nego Jazzeri koje u zadnje vrijeme baš i ne ide. No pjesnici su iskusni, igrali su u finalu dva puta i znaju kako se treba igrati u playoffu. Dallasu pak fali to iskustvo i to bi ih moglo koštati. Bit će to vrlo izjednačen dvoboj koji će se sigurno odlučivati u pet utakmica. Prolaz Jazzera.

Istok:

Milwaukee (2) - Orlando (7)
Nakon 0:4 tijekom sezone, Magic u prvom krugu vjerojatno nije želio Buckse. Orlando će pokušati, no nerealno je očekivati da će uspjeti nametnuti tvrdu borbu pod koševima. Previše šutera. Milwaukee ubacuje preko 100 koševa u prosjeku. Cassell, Allen i Robinson prednjače i nude previše. Previše koševa. Ako koliko-toliko zaustave magičnog McGradya ne bi trebali imati problema sa Orlandom. Makar će morati odustati od navika i odigrati barem minimum obrane.
Prognoza: Bucksi u četiri.

Philadelphia (1) - Indiana (8)
U regularnom dijelu 76ersi su dobili sve tri, jednu u produžetku. Nakon tradea Mutombo-Ratliff Sixersi su pali, no tek je sada došlo vrijeme za odgovor na veliko pitanje o isplativosti razmjene. Tek sada, počinje vrijeme tvrdih, pravih obrana zbog čega je i Dikembe i doveden. Loša vijest za Phillu, čije posljedice vjerojatno ipak neće osjetiti u prvom krugu, je umor jezgre - Iversona. Od Allena sve kreće i na njemu sve završava. Ključ svake Philadelphijine utakmice. Brown je izgleda konačno shvatio, poznat po podjeli minuta samo malom broju povlaštenih, poštedio ga je zadnje dvije utakmice. Uz obranu na triu: Reggie Miller - Travis Best - Austin Croshere traži se još jedan strijelac. Trebalo bi biti dovoljno, za u odlučujućem dijelu sezone, vruće Pacerse. Od Millera se traži liderstvo. I koševi. Za, ipak veliko iznenađenje, Rose također mora pružati najbolje.
Prognoza: dobra kušnja za visoke ambicije 76ersa - prolaz u četiri.

Miami (3) - Charlotte (6)
Mnogi će ovaj dvoboj okarakterizirati tek jednom riječju: obrana. U četiri sudara tijekom sezone (2:2) niti jedna ekipa nije zabila više od 90 koševa. Dobra vijest za Heat je povratak Mourninga. Zo, Mason, Hardaway i svakako top strijelac Eddie Jones ključne su uloge na terenu. I Pat Riley na klupi. Jedno je sigurno: Miami će igrati granitnu obranu. Hornetsi kao odgovor moraju tražiti što više drugih šansi, nakon napadačkih skokova što više koševa iz drugog napada. Na strani Charlottea u tranziciji obrana-napad dosta se očekuje od Davida Wesleya, no ipak Mashburn je "the man" jer prvenstveno njemu je povjerena nemoguća misija: ubaciti koš.
Prognoza: Iako će Jamal možda povremeno i uspijevati u nakani, ipak su tvrda obrana, ružna košarka i tuča - najjače strane Miamia. Heat u četiri.

New York (4) - Toronto (5)
Tijekom regularnog dijela New York je od Kanađana izgubio tri od četiri. Podatak koji malo znači jer New York uvijek bolje izgleda - u playoffu. Ključna osoba kod Knicksa je Marcus Camby. Na ovoj poziciji moraju ostvariti prednost. Svejedno, Camby neće biti dostatan - obrana na granici incidenta se podrazumijeva, od Sprewella i Houstona se očekuje konstantnost. I Glen Rice mora nešto ponuditi. Bilo kako bilo, New York ne izgleda sjajno vani, Toronto će pokušati naplatiti. Naravno, Carter je srce Raptorsa. Lomiti će ga, mora ostati velik ako želi preživjeti kamenitu obranu. A uz to još nešto i ubaciti. Neće moći sam. Traži se pomoćnik, netko tko će moći ubaciti. Izvana. Unutra je pretvrdo.
Prognoza: New York u pet. Jer u playoffu vrijedi samo obrana.