Kup UEFA: Dobar ždrijeb za hrvatske klubove

Ždrijeb prvog kola Kupa Uefe sadržavao je imena 96 klubova, koji su bili razvrstani u 6 skupina po 16. Svaka skupina podijeljena je na dva dijela, na postavljene i nepostavljene klubove, a između tih klubova određeno je 48 parova. Naša 4 kluba nalazila su se u 4 skupine: Varteks (2. skupina) i Hajduk (5. skupina) bili su u grupi nepostavljenih klubova, a Osijek (3. skupina) i Dinamo (6. skupina) bili su u grupi nositelja.

Najteži posao dobio je Varteks, koji je kao zadnji u 2. skupini za protivnika dobio englesku Aston Villu. Engleska momčad bit će veliki izazov Varaždincima, ali i prigoda za veliki nogometni spektakl u baroknom gradu. Klub iz Birminghama već je dobro upoznao hrvatski nogomet, njihova je zadnja velika akvizicija naš reprezentativni napadač Boško Balaban, a prije nešto više od mjesec dana Slaven Belupo je protiv Aston Ville igrao u 3. kolu Intertoto kupa. U Koprivnici je naš predstavnik pobijedio engleskog 2:1, ali je klub iz drugog po veličini engleskog grada u uzvratu s 2:0 nadoknadio prednost "famaceuta", te se plasirao u finale, a potom i u 1. kolo Kupa UEFA. Aston Villa je jedan od najslavnijih engleskih klubova, uz bok Liverpoolu, Manchester Unitedu, Arsenalu i Evertonu. Prvaci Engleske bili su 7 puta, zadnji put prije 20 godina, u sezoni 1980/81. Engleski kup osvajali su također 7 puta, ali zadnji put daleke 1957. godine. Imaju i titulu prvaka Europe, iz 1982. godine, kada su u finalu pobijedili Bayern 1:0. Prva utakmica igra se u Birminghamu.

Nakon Varteksa, protivnika je saznao i Osijek, koji je dojma smo, imao i najbolju poziciju od naših klubova i malo potencijalnih pravih, spektakularnih protivnika u 1. kolu. Kuglica se zaustavila na slovenskoj Gorici, klubu koji je jednom bio prvak Slovenije, u sezoni 1995/96 i tako razdijelio dominaciju Olimpije i Maribora na dva razdoblja devedesetih godina. Osijek će u prvoj utakmici gostovati u Gorici.

Najviše naizvjesnosti nudilo je čekanje Hajdukovog protivnika, jer zbog lošeg UEFA rankinga, Splićani su bili u grupi nepovlaštenih klubova. Uz to, svi "lakši" protivnici iz ždrijeba nositelja Hajdukove grupe izašli su već s prvim kuglicama, našeg prvaka čekao je netko iz društva: Celta, Sporting Lisabon, Glasgow Rangers i Wisla. Jedan po jedan, otpadali su navedeni klubovi, da bi na kraju Hajdukovce ipak ostavila u razmišljanju o 2. kolu, ponudivši im poljskog prvaka Wislu. Wisla je u Europi ove sezone startala isto kao i Hajduk, u 2. pretkolu Lige prvaka, gdje je bila bolja od latvijskog Skonta. U 3. pretkolu i Poljaci su dobili Španjolce, Barcelonu, a iako je Barca dvaput slavila (4:3 i 1:0), Wisla je pokazala da je čvrsta i neugodna momčad. Prvaci Poljske bili su 7 puta, jedan su od 3 najveća poljska kluba. Hajduk će prednost loviti u prvoj utakmici u Splitu, uzvrat je u Poljskoj.

Konačno, kuglice su pronašle i Dinamo, zagrebački klub će na putovanje u Izrael. Maccabi iz Tel Aviva je jedan od rijetkih izraelskih klubova koji prošle sezone nije imao nijednog Hrvata na svom platnom spisku, a u Kup UEFA plasirali su se kao pobjednici izraelskog kupa. Prvaci Izraela bili su 13 puta, posljednji put u sezoni 1995/96. Bit će ovo prvi ogled hrvatskih i izraelskih klubova u europskim kupovima u povijesti, Dinamo će prvu utakmicu 13. rujna igrati kod kuće.