Uoči SP: US Soccer bez izgleda

Engleska igra football stigla je "na onu stranu" Velike bare još potkraj XIX. stoljeća, a već je 1894. odigrano prvo prvenstvo SAD-a, uz pobjedu Baltimore Oriolesa. Igrale su samo momčadi s istočne obale, gdje se nogomet mnogo brže afirmirao. Uz dosta teškoća, do početka XX. stoljeća odigrano je još nekoliko prvenstava. Kako su se javljali i klubovi iz drugih krajeva zemlje, uvedena su mnoga regionalna prvenstva, a sastavi s istočne obale nastavili su igrati "za državnog prvaka". Koliko god to apsurdno zvuči, bio je to "kraj američkog nogometa". Utemeljeno je niz raznoraznih liga, koje su po vlastitom nahođenju mijenjale, ne samo sustave natjecanja i status profesionalnih igrača, već i sama pravila igre. Iz tog "meteža" izdvojio se američki football i krenuo svojim putem, a soccer je ostao rascjepkan.

Godine 1913. utemeljen je United States Soccer, tijelo koje je pokušalo dovesti u red prvenstvena natjecanja u cijeloj zemlji. USS je pokrenuo nacionalni Kup, koji je do danas ostao jedino natjecanje koje koliko-toliko prihvaćaju sve američke federacije. Liga ASL pokrenuta je 1921. godine, te je uz bezbroj reorganizacija "preživjela" do današnjih dana, te sada predstavlja "drugu ligu".

Najviše je obećavao "projekt NASL", pokrenut 1967. godine. Formirane su profesionalne momčadi, u kojima su, doduše već u poznoj igračkoj dobi, nastupali i najveći svjetski nogometaši poput Pelea, Besta, Beckenbauera, Eusebija, Kubale, Hursta, a i mnogi hrvatski asovi; Žungul, Buljan, Blašković, Lukačević, Grnja i drugi. Međutim, ni NASL nije bio dugog vijeka, te se ugasio 1984. Novi "trzaj" dogodio se sredinom 90-ih. Najprije je 1994., prvi put u SAD-u odigrano Svjetsko prvenstvo, a 1996. je krenula liga MLS, koja je, pogađate, na margini zanimanja Amerikanaca.

Reprezentacija SAD igrala je na prvom Svjetskom prvenstvu, 1930. u Urugvaju. Pobjedivši Belgiju i Paragvaj s po 3:0, ušli su u polufinale, gdje su izgubili od prejake Argentine 1:6. Bio je to veliki uspjeh - i, do sada, najveći. U Italiji 1934. ih je "ekspresno" ispratio upravo domaćin (1:7).

Na SP u Brazilu 1950., iako su bili posljednji u skupini, pobrinuli su se za najveću senzaciju, ako ne u povijesti nogometa, onda barem u povijesti SP-a. Pobijedili su velesilu Englesku 1:0! Primajući teleksom vijest iz Brazila, urednici engleskih novina protumačili su tu vijest kao pogrešku i, misleći da ispred rezultata fali broj 1, objavili pobjedu Engleske 10:1! Amerikanci su, poraženi od Španjolske i Čilea, ipak morali brzo kući.

Sljedeći put su se na smotri svjetskog nogometa pojavili tek 1990. u Italiji, gdje su poslužili kao "topovska hrana" Čehoslovačkoj (1:5), Italiji (0:1) i Austriji (1:2). Kao domaćini, 1994. godine, bili su mnogo uspješniji i ušli u drugi krug. Nakon početnog remija s Švicarskom (1:1), iznenadili su pobjedivši Kolumbiju (2:1), pa im ni poraz od Rumunjske (0:1) nije odviše zasmetao. U osmini finala pobijeđeni su od kasnijeg prvaka Brazila, s minimalnih 0:1.

U Francuskoj 1998. opet su bili slabi. Redom su ih "prašili" Njemačka (0:2), Iran (1:2) i SRJ (0:1). Susret s Iranom bio je zanimljiv ponajprije zbog toga što su dvije zemlje bile godinama u "zategnutim odnosima", a sport se ponovno pokazao kao sredstvo pomirenja.

Zbog političkih razloga, američki će nogometaši na predstojećem World Cupu biti pod 24-satnim nadzorom policije, pa će se vjerojatno i teže usredotočiti na nogomet. To će biti jedan od manjih problema pred kojima je izbornik Bruce Arena. Naime, tek je 7-8 igrača redovno u krugu reprezentativaca, a na ostalim mjestima se izmjenjuje niz igrača. Ipak, evo moguće postave: Keller - Regis, Agoos, Pope, Sanneh - O"Brien, Armas, Reyna, Stewart - Donovan, Moore. Valja spomenuti i Antu Ražova, napadača Chicago Firea, potomka hrvatskih iseljenika, koji konkurira za prvih 11.

U kvalifikacijama su se Ameri uglavnom provlačili, počev od polufinalne skupine gdje su ostvarili tek bod prednosti ispred Kostarike i Gvatemale, a potom su, u završnoj mini-ligi, tek kao treći, iza "starog znanca" Kostarike i Meksika, "progurali" na Svjetsko prvenstvo, uz ukupnu bilancu 8-4-4.

Prvi nastup USA-Team ima 5. lipnja u Suwonu protiv favorita skupine Portugala. Nakon tog, više nego teškog iskušenja, slijedi ogled s domaćinom Južnom Korejom, a 14. lipnja s Poljskom. Poželimo SAD-u mnogo sreće, trebat će im...