NFL: Patriotsi i Ramsi putnici za New Orleans

Jučer su dva konferencijska finala National Football League dala putnike za New Orleans, gdje će sljedeće nedjelje biti održan Super Bowl XXXVI, veliko finale američkog nogometa. Obje utakmice ponudile su, kao što se moglo i očekivati, neizvjesnost, sjajne poteze, iznenađenja, razočaranja, veselje i tugu, a na kraju svega, karte za Super Bowl čekirali su St. Louis Ramsi kao pobjednici National Football Conference, dok su American Football Conference osvojili nevjerojatni New England Patriotsi, "momčad sudbine".

Upravo je to nadimak kojim Patriotse nazivaju oni koji njihovu apsolutno neočekivano dobru sezonu pripisuju faktoru sreće, aludirajući da je New England više "mazila sreća" na putu za New Orleans nego što su to oni kvalitetom zaslužili. Ipak, takva procjena nije fer prema momčadi koja je krenula s 0-2 u sezonu, pretrpjela ozljedu startnog QB-a Drewa Bledsoea, i na kraju sa učinkom od 11-5 osvojila AFC East, da bi u playoffu svladala Oakland Raiderse te jučer u finalu najbolju AFC momčad regularne sezone Pittsburgh Steelerse sa 24:17.

Patriotse takve ocjene uopće na zanimaju, čemu svjedoči i izjava linebackera Teda Johnsona: "Hej, zovite nas kako hoćete. Momčad sudbine ili kakogod. Mislim, pobjeđujemo. Možda pobjeđujemo na nekonvencionalan način, ali ostaje činjenica da mi pobjeđujemo i mi idemo u New Orleans". I utakmica u Pittsburghu bila je kao "sezona u malom" New Englanda; naime, krajem druge četvrtine zglob je ozljedio QB Tom Brady, čovjek koji je zamjenio Bledsoea u drugoj utakmici sezone, i preokrenuo igru i žar momčadi, a sebi priskrbio odlazak na Pro-Bowl.

A pokazalo se da su Patriotsi vjerojatno jedina momčad s tako dobrom pričuvom kao što je Bledsoe - QB Patriotsa pomogao je svojoj momčadi doći do vodstva od 21:3, imao je jedno TD dodavanje za Davida Pattena, bez presječenih lopti. A mora se priznati da je New England imao sreće, jer kako drugačije objasniti TD Troya Browna nakon "punt returna" od 55 yardi, ili TD Antwana Harrisa nakon blokiranog field-gol pokušaja Steelersa. Patriotsima je ovo treći put na Super Bowl, igrali su oba puta upravo u New Orleansu (sudbina ? ), i oba puta - izgubili.

Pittsburgh nije krasila prepoznatljivo dobra rushing igra, povratnik nakon ozljede Jerome Bettis istrčao je samo osam yardi u osam pokušaja, pa je sav teret pao na leđa QB-a Kordella Stewarta, a koji ovaj nije mogao izdržati. Stewart je bacio tri presječene lopte, od toga dvije u zadnje tri minute kada se Pittsburgh očajnički pokušavao vratiti u utakmicu. Jedino pitanje za sjajnog trenera New Englanda Billa Belichika je tko će sada biti startni QB u New Orleansu, skupi, iskusni i očigledno kvalitetni Drew Bledsoe, ili taj mladi Tom Brady, koji ih je tako dobro vodio kroz cijelu sezonu k ovoj velikoj utakmici.

Ni pitanje je koliko je to zapravo važno, jer suparnik u finalu biti će im "The Greatest Show on Earth", sjajni i nezaustavljivi (?) St. Louis Ramsi. Ovnove nisu uspjeli zaustaviti ni Eaglesi, iako su im davane solidne šanse zbog sjajnog QB-a Donovana McNabba. I izgledala je Philadelphia dobro većim dijelom utakmice, na poluvremenu su čak i vodili sa 17:13, no u drugom dijelu St. Louis je odigrao vrlo dobro napadački i zasluženo svojio NFC konferenciju pobjedom 29:24.

Počela je utakmica izgubljenom loptom McNabba, koji su Ramsi brzo pretvorili u zgoditak nakon TD dodavanja QB-a Kurta Warnera za Isaaca Brucea, no Eaglesi i McNabb počinju igrati kako znaju, preuzimaju vodstvo i stišavaju glasnu publiku u St. Louisu. Ipak, veselje Eaglesa nije trajalo dugo, najbolji napad lige (možda i svih vremena) budi se u drugom poluvremenu, pogotovo ofenzivni igrač godine Marhsall Faulk, prošlogodišnji MVP lige istrčao je 159 yardi (career playoff rekord) i dva TD-a, dok je ovogodišnji MVP Kurt Warner točno dodao 22 puta iz 33 pokušaja za 212 yardi, bez interceptiona.

Na kraju je sve završilo kako je i počelo, pogreškom McNabba, njegovo dodavanje je dvije minute prije kraja presjekao Aeneas Williams (treći interception u dvije playoff utakmice), čime je zaključena ova utakmica. Ramsi su tako došli do prilike osvojiti drugi Super Bowl u tri godine, i nadimku "najvećeg showa na zemlji" pridodati onaj "ponajbolje momčadi svih vremena". Ramsi protiv Patriotsa, malo vjerojatni suparnici za Super Bowl, ali suparnici koji garantiraju veličanstven završetak isto takve sezone.

Rezultati:
AFC finale: Pittsburgh Steelers - New England Patriots 17:24
NFC finale: St. Louis Rams - Philadelphia Eagles 29:24.