Super Bowl XXXVI: Patriotsi protiv Ramsa

Uistinu, ovo finale je bilo sve samo ne očekivano, dok se pohod Ramsa na titulu predvidio, Patriotsi su najugodnije iznenadili stručnjake, novinare, navijače, vrlo vjerojatno i sami sebe. St. Louis je dominirao regularnom sezonom, ako učinak od 14-2 ne govori dovoljno, onda govori podatak da su, između ostalog, imali najbolji napad lige, najkorisnijeg igrača lige (Kurt Warner) i najboljeg ofenzivnog igrača lige (Marshall Faulk). S druge strane, New England je imao - sreće.

Krenuli su Patriotsi u sezonu sa 0-2, kada im se ozljedio 103 milijuna dolara vrijedni QB Drew Bledsoe; njegovo mjesto zauzeo je mladi Tom Brady, i uskoro se nametnuo kao istinski lider, ali i pravi quarterback, dovevši Patse do playoffa sa učinkom od 11-5, nakon što su prošle godine imali broj pet u rubrici pobjeda. Brady je igrao briljantno i u prvoj playoff utakmici, kada su Patsi u produžetku dobili Oakland po snježnoj mećavi, da bi se u prvom poluvremenu finalne utakmice AFC konferencije ozljedio, i vratio ulogu vođe napada - Bledsoeu.

Skupocjeni QB New Englanda svoju je priliku iskoristio, odigrao je vrlo dobro i predvodio Patriotse do pobjede nad Pittsburgh Steelersima, najboljom AFC momčadi regularne sezone. Naravno da je odmah iskrsnulo pitanje startnog QB-a u New Orleansu, pitanje koje je trener Bill Belichick razriješio tek u srijedu, postavivši ipak Toma Bradya ispred Bledsoea, zbog zasluga tijekom sezone, jer ipak je neiskusni Brady taj koji je pobjedio u svojih zadnjih osam utakmica kao starter. Naravno, završi li Super Bowl neuspješno za New England, Belichick će teško objasniti svoju odluku, jer Bledsoe je ipak iskusniji, vjerojatno i kvalitetniji quarterback.

Ali ako pitate Ramse koga bi više htjeli vidjeti protiv sebe, odgovoriti će da im je svejedno, jer "jedina momčad koja može zaustaviti Ramse su - Ramsi". Možda se ovakva tvrdnja može protumačiti kao bahata ili neumjesna, no čini se da je istinita - Ramsi su već pobjedili ove godine McNabba, Favrea, Garciu, Manninga i Vicka, pa se čini da protivnički QB nema puno utjecaja na konačni rezultat. Po kladioničarima, Ramsi su treći najveći favoriti u finalu svih vremena. Zašto?

QB Kurt Warner najbolji je dodavač lige, pokupio je naslov MVP-a (Most Valuable Player) drugi put u tri godine, i srušio još par QB rekorda, predvodivši ligu u svim (!) QB kategorijama. RB Marshall Faulk odigrao je još jednu sezonu za pamćenje, postao je prva osoba u povijesti sa četiri sezone zaredom s preko 2000 osvojenih yardi. Torry Holt, Isaac Bruce, Az-Zahir Hakim i Ricky Proehl najbolji su kvrartet receivera u NFL, a uz to što je skup sjajnih individualaca, napad Ramsa je najkreativniji , najuigraniji i najbrži u ligi, zapravo, nadimak govori sve - "The Greatest Show on Earth".

No ono što čini ove Ramse još boljim od onih iz 2000 kada su osvojili Super Bowl je sjajna obrana, druga najbolja u ligi, predvođena Pro-Bowl cornerbackom Aeneasom Williamsom. Upravo se Williams, kao i Faulk, u New Orleans vraća kao u rodni grad, a u Superdome kao na mjesto gdje je prije desetak godina prodavao kokice i sokove, nadajući se da će vidjeti završetak utakmice Saintsa. U snagu obrane Ramsa uvjerio se i QB Packersa Brett Favre, kojem je obrana St. Louisa šest puta presjekla dodavanja u polufinalu NFC, i sama zabila više poena nego napad Green Baya.

Ono što ipak daje šansu Patsima je briljantni trenerski um Billa Belichicka, po mnogima najvećeg stručnjaka za obranu u footballu, i od njega se očekuje da izmisli, do sada neotkrivenu, formulu kako zaustaviti St. Louis. A za tu nezaustavljivost zadužen je još jedan trenerski genij, Mike Martz, kreator napada Ovnova, i po mnogima je najveći dvoboj na Super Bowlu upravo dvoboj dva uma, "ofenzivnog čarobnjaka" i "cara defanzive".

Patriotsi imaju puno samopouzdanja uoči utakmice, no svjesni su snage Ramsa: "Imaju stotine milijuna oružja u toj momčadi. Ako neutraliziraš jedno, oni jednostavno odu negdje drugdje", objasnio je filozofiju Ramsa cornerback Patsa Otis Smith. A kako se nositi s brzinom Ovnova otkrio je strong safety Lawyer Milloy "Ovo će biti tjedan u kojem ćemo jesti puno salate umjesto odrezaka kako bi ostali lagani". Ostati lagan, a trčati brzo trebala bi biti obrana protiv St. Louisa, i upravo će to biti najveći dvoboj na terenu, hvatači Ramsa protiv sekundarne obrane New Englanda.

Ramsi i Patriotsi već su igrali jednom ove godine, na Foxboro Stadiumu New Englanda slavili su teško Ramsi sa 24:17, nakon briljantne partije Kurta Warnera (401 yarda pasinga). Od tada su Patriotsi nepobijeđeni, dok je St. Louis pretprio jedan poraz, a inače, to je deseti puta u povijesti da su se Super Bowl suparnici susreli jednom i tijekom regularne sezone; do sada, omjer je izjednačen, pet puta su Super Bowl osvojili pobjednici, a pet puta gubitnici prve utakmice u sezoni.

Prije utakmice, koju će vidjeti otprilike 130 milijuna Amerikanaca, i oko 800 milijuna ljudi širom svijeta, američku himnu otpjevati će Mariah Carey, nastupiti će i Mary J. Blige i Marc Anthony, dok će u poluvremenu, u najgledanijem koncertu na svijetu nastupiti grupa U2. Patriotsima, koje novinari vole zvati "momčad sudbine" zbog konstantnog posredovanja "sreće" u njihovim pobjedama, je ovo treći nastup na Super Bowlu, interesantno, oba puta dosada su izgubili, igrajući u - New Orleansu, pa se, naravno, pozivaju na "treću sreću".

St. Louis Ramsi su veliki favoriti u ovom susretu, no sa "sudbinom" se nikad ne zna...