NCAA: Ispali Duke, UCLA i Pittsburgh

Nema više nade za Duke. "Plavi vragovi" su završili svoj ples ranije nego je to itko očekivao i nema ih više. Prvak će biti netko drugi. Neće to biti ni UCLA, uspjeli su izbaciti Cincinnatija u prošlom krugu, ali sada su naletjeli na minu. I nema ih više. Ni trećerangirana momčad juga Pittsburgh neće biti na vrhu, sinoć se nije baš lijepo proveo protiv još jednog velikog iznenađenja ovogodišnjeg playoffa. Jedino je Oklahoma opravdala svoj status favorita i pobijedila svog protivnika. Kakav je to samo dan u NCAA ligi bio. Svi se još gledaju i pitaju u nevjerici: "Sanjamo li?" Ne sve je istina, Pittsburgh, UCLA, a prije svih Duke još uvijek u čuđenju gledaju rezultate.

Tko je to izbacio moćnog Dukea? Još moćnija ili bolje reći hrabrija Indiana. Kakva je to utakmica bila. Zaostajala je Indiana velikih 17 poena, no nisu se predali. Odlučili su zaustaviti aktualne prvake i poslati Jasona Williamsa u NBA bez duple krune. I uspjeli su. Iskoristili su na samom kraju promašaj Williamsa s crte slobodnih bacanja i pobijedili s jednim viška. Jednim, ali super-vrijednim. Najzaslužniji za povijesnu pobjedu bio je Jeffries s 24 postignuta koša, Odle je dodao 15, dok je Moye uknjižio 14 istih. Kod poraženih najbolji Boozer s 19, Dunleavy sa 17 te Williams s 15 postignutih koševa. Nije bilo dovoljno za prolazak među elitnih osam. Indiana će se boriti za Final Four s jednim od dva najveća iznenađenja ove godine, Kentucky Stateom.

Ni UCLA nije bolje prošla. Missouri zaista igra odlično. Mnogi su takav rezultat i očekivali, bez obzira na 12. rang uoči playoffa. Najbolji je među pobjedničkim "tigrovima" bio Gilbert s 23 koša, Rush je dodao njih 20, dok je Paulding postigao 15. Kod poraženih bolji od ostalih tek Barnes s 23 poena. Kapono je ostao na sedam, Gadzuric na 11. Tako se ne može među osam najboljih. Ne preko pobješnjelih "tigrova" koji će se za mjesto na Final Fouru sukobiti s Oklahomom.

Ni Pittsburgh ne ide dalje. Kakva je to noć bila. Opet iznenađenje. Nakon što su izbacili redom bolje rangirane momčadi, Oklahomu St. i Alabamu, sad su to učinili i "panterama". Kentucky, ali onaj s dodatkom State, igra kao preporođen. Završilo je sinoć 78:73. "Zlatne munje" je predvodio Gates s 22 koša, 17 ih je zabio Huffman, dok su dvojica stala na 12 ubačaja, Mitchell i Thomas. Bilo je dovoljno za podvig. Kao da žive u snovima. Kod iznenađenih najbolji Page i Knight s po 18 koševa, slaba im je to utjeha bila. Očekivali su puno više ove sezone, pogotovo nakon što im se otvorio ždrijeb. Barem su oni tako mislili, ne i "munje" koje sijevaju prema Indiani. Tko bi očekivao takav par u borbi za nastup na Final Fouru u Atlanti.

Jedini koji su lako, sigurno, bez grča na licu došli do svog mjesta pod suncem bili su dečki iz Oklahome. Nastradala je Arizona. Krajnji rezultat od 21 poena razlike dovoljno govori o utakmici. Završilo je, naime, 88:67. Najbolji kod Oklahome Price s 25 , Mcghee s 21, Selvy s 15 i Ere sa 14 postignutih poena. Bio je to jedan lakši trening za Soonerse. Međutim ono što je pred njima aktivira zvuk alarma. "Tigrovi" iz Missourija prijete i željni su novog plijena. Oklahoma ih čeka, dovoljno spremna. Tko zna?

"Sweet 16", prvi dan, 21. 03. 2002., rezultati: Duke (1) - Indiana (5) 73:74, Oklahoma (2) - Arizona (3) 88:67, Pittsburgh (3) - Kent State (10) 73:78, UCLA (8) - Missouri (12) 73:82.

Dosad poznati parovi "Elite 8": Indiana - Kentucky State, Oklahoma - Missouri.