NHL: Sensi, Sharksi i Canesi na pragu polufinala

Četiri utakmice odigrane su sinoć u NHL doigravanju, nakon kojih su Ottawa, San Jose i Carolina po treći puta pobijedili svoje protivnike u serijama prvog kruga i tako došli na korak do konferencijskih polufinala. Philadelphia ponovno nije zabila pogodak Ottawi srušivši negativni rekord lige, Carolina je Devilse ponovno pobijedila u produžetku, dok je San Jose uspio zadržati rano 2:0 vodstvo protiv Phoenixa povevši tako sa 3-1. Osim spomenutih utakmica, sinoć su igrali i N.Y. Islandersi i Toronto, a uspješniji su bili domaćini slavivši sa 4:3 izjednačivši tako seriju na 2-2.

Nakon dva poraza u Torontu izgledi New Yorka nisu izgledali najbolje, ali nakon prekjučerašnjih 6:1 i sinoćnjih 4:3, Islesi imaju 2-2 i puni samopouzdanja odlaze u najveći grad Kanade. U uzbudljivoj utakmici prvi su poveli gosti golom Mogilnya, izjednačio je Yashin, a novo vodstvo Leafsima donio je Tomas Kaberle. Treća trećina donijela je vatromet pogodaka, Kip Miller i Roman Hamrlik poveli su Islanderse do 3:2, no Shayne Corson izjednačio je na 3:3, da bi gol odluke pao dvije i pol minute prije kraja kada je Shawn Bates iz kaznenog udarca prevario Curtisa Josepha donijevši tako Njujorčanima pobjedu.

Domaći led je očigledno velika prednost u seriji Caroline i New Jerseya, svih pet dosadašnjih susreta dobila je domaća momčad, što se dogodilo i sinoć. Devilsi su, istina, dva puta vodili u Raleighu golovima Bobbya Holika i Patrika Eliasa, no uporna Carolina se vraćala u egal, strijelci su bili Martin Gelinas i Jeff O'Neill. Gol odluke je u osmoj minuti produžetka postigao Josef Vasicek, no priliku za taj gol ne bi imao da nije bilo super raspoloženog Kevina Weekesa - vratara Hurricanesa briljantno je branio u svojoj prvoj playoff utakmici, zabilježio je čak 40 obrana od kojih su neke bile uistinu spektakularne.

No, Weekes ipak nije bio prva vratarska zvijezda večeri, taj naslov pripao je Patricku Lalimeu - vratar Ottawe obranio je svih 28 udaraca Flyersa, uknjiživši tako treći shutout u nizu, što su učinila tek četiri golmana prije njega u povijesti, a posljednji od njih, Brent Johnson (St. Louis), je to učinio večer prije. Posebna priča je napadačka neučinkovitost Philadelphije, Flyersi već petu utakmicu zaredom nisu postigli gol u regularnom dijelu utakmice u playoffu, točnije, 316 minuta i 43 sekunde, što je apsolutni rekord u playoff povijesti National Hockey League. Golovi Wadea Reddena u prvoj, te Samija Saloa i Mariana Hosse u drugoj trećini bili su i više nego dovoljni Lalimeu i Senatorsima za treću pobjedu u nizu i vodstvo od 3-1 u seriji.

Isti omjer ima i San Jose protiv Phoenixa, Sharksi su sinoć po drugi puta slavili u Arizoni. Presudila su dva pogotka gostiju u prvoj trećini, branič Mike Rahtje postigao je gol s igračem više (nakon 19 propuštenih takvih prilika u ovoj seriji), pridružio mu se i Mike Ricci za 2:0. "Kojoti" nisu uspjeli napraviti ništa više od postizanja počasnog pogotka, strijelac je bio Radoslav Suchy, što mu je prvi pogodak u doigravanju.

Rezultati, srijeda 24. travnja: Ottawa (7) - Philadelphia (2) 3:0 (3-1); Phoenix (6) - San Jose (3) 1:2 (1-3); Carolina (3) - New Jersey (6) 3:2 (pr.) (3-1); N.Y. Islanders (5) - Toronto (4) 4:3 (2-2).