NHL: Wild Wild West

Divizija Pacific: Gledatelji u Anaheimu već tri proljeća nisu vidjeli playoff, pa se vodstvo kluba posvetilo tom problemu ovog ljeta. Super zvijezda Paul Kariya jedini je igrao shodno nadimku momčadi ("Moćne patke"), no ove sezone moglo bi biti bolje za Kanađanina - u Anaheim su "sletjeli" Adam Oates (najbolji asistent lige), Petr Sykora, Mike Commodore i Igor Pohanka. Naravno, rubrika dolazaka morala je imati odraza i u rubrici odlazaka, pa dres Mighty Ducksa više neće nositi Jeff Friesen i Tverdovskij, no Anaheimovi izgledi za playoff bolji su nego lani, iako još uvijek ne preveliki. Dallas je lani propustio playoff, što je bilo ispod očekivanja za momčad takvog kalibra. Ceh je platio trener Ken Hitchcock, zamjenio ga je Dave Tippett, dok su na ledu Starsi jači za sjajnog Billa Guerina, Scotta Younga te Ulfa Dahlena. Jedini značajan odlazak je onaj vratara Eda Belfoura, no Dallas će ove godine sigurno vidjeti doigravanje s obzirom na sjajan roster.

U možda i najjačoj diviziji lige nalazi se i Los Angeles, koji nije puno trgovao ovog ljeta. U izjednačenoj trci za playoffom lani, Kingsi su uspjeli uloviti doigravanje, no samo da bi drugi puta zaredom ispali od Colorada. "Kraljevi" i dalje imaju momčad sposobnu za postsezonu, ali utrka na Zapadu će biti vrlo, vrlo gusta. Phoenix je jedna od momčadi koje će se uključiti u tu utrku, nakon neočekivano dobre lanjske sezone. "Kojote" su pojačali odlični veteran Tony Amonte te vratar Brian Boucher, dok je Arizonu napustio Handzus. Coyotes su zasigurno jači nego lani, a od trenera godine Boba Francisa očekivati će se i korak dalje u playoffu, nakon ispadanja u prvom kolu od San Josea. Upravo su Sharksi i posljednja momčad (no samo po abecedi) u ovoj diviziji, a većih novosti preko ljeta nije bilo, tek produženje ugovora finskog "snajpera" Teemua Selannea. San Jose je po kvaliteti odmah do Detroita i Colorada, i ako uspije preći te prepreke Stanley Cup nije nedostižan.

Divizija Central: Chicago je lani napravio pomak od 25 poena u odnosu na sezonu prije, a ove godine Blackhawksi se samo mogu nadati da će biti jednako dobri. Otišao je Amonte, a došao Theo Fleury, dakle, snaga momčadi je približno jednaka, ali i playoff će biti dostignuće za Chicago. Columbus je na draftu izabrao perspektivnog Ricka Nasha što će pomoći postizanju pogodaka, međutim, Blue Jackets ostaju jedna od lošijih ekipa lige i značajan pomak u odnosu na prošlu sezonu neće biti vidljiv. Branitelji naslova, Red Wingsi, napravili su sve što su mogli kako bi i ove sezone bili na samom vrhu. Istina, nisu mogli zadržati legendarnog vratara Dominika Hašeka te trenera Scottya Bowmana u namjeri da odu u zasluženu mirovinu, no kvalitetne zamjene pronašli su u treneru Daveu Lewisu te poznatom vrataru Curtisu Josephu.

Problem bi mogao biti izostanak kapetana Yzermana do siječnja zbog ozljede, no imena Lidstroma, Cheliosa, Shanahana, Hulla, Robitalliea, Fedorova i drugih garantiraju novu odličnu sezonu, u kojoj su Red Wingsi ponovno kandidat broj jedan za Stanley Cup. Nashville nije učinio značajnih promjena, pa se može očekivati još jedna prosječna sezona, dok puno više od prosječnog očekuju navijači St. Louisa. Otišao je Scott Young, a došao Čeh Petr Čajanek, dok će kapetan Chris Pronger pauzirati do siječnja zbog ozljede. Blues imaju još uvijek moćnu momčad, no finale će biti teško dostižno preko Detroita i Colorada.

Divizija Northwest: Ova skupina poprilično je promjenila svoj izgled nakon prošlotjednog neočekivanog tradea Calgarya i Colorada. Flamese je pojačao odlični Chris Drury, igrač-pobjednik, te Stephane Yelle, dok su put Denvera otišli branič Derek Morris te Dean McAmmond. Sada najbolji strijelac lige Jerome Iginla uz sebe ima pravog suigrača u liku Drurya, te Flamesi imaju dovoljno "vatre" kako bi se "ugurali" u doigravanje. Colorado je, čini se, ovim tradeom ipak izgubio odličnog igrača, tek ostaje za vidjeti hoće li Morris ispuniti očekivanja i dodatno učvstiti obranu Avalanchea. "Lavina" s najboljim vratarem lige Patrickom Royem, te Forsbergom, Sakićem i Blakeom i dalje izgleda kao momčad koja uz Detroit ima najbolje šanse za sami vrh, no godine su pritisle navedene zvijezde i ovo im je jedna od posljednjih prilika za novi Stanley Cup. Sjajan motiv za potencijalno sjajnu sezonu.

Edmonton je lani imao puno problema s ozljedama, ali je čak i takav, "krnjav", skoro osigurao postsezonu. Odlazak Hechta i dolazak Dopite nisu ključne promjene, ne bude li ozljeda Oilersi su jedna od najbržih momčadi lige, i kao takva vrlo opasna svima, playoff je vrlo vjerojatan. Isto ne vrijedi za Minnesotu, koju čeka još jedna sezona "kaljenja" njihovih talentiranih mladića. Uvijek rasporadana dvorana veliki je podstrek za Wild, no publika u St. Paulu neće vidjeti puno pobjeda ni ove godine. U Vancouveru imaju više šanse za pobjede, i to puno istih. Trener Marc Crawford jedan je od najboljih u svom poslu, kao i napadači Naslund i Bertuzzi te branič Jovanovski. Ako ove godine startaju u stilu u kojem su završili prošlu, Canucksi bi mogli biti jedna od elitnih momčadi u NHL.

Na kraju, dojam je da su ljetne promjene dodatno pojačale jaz između Istoka i Zapada, i čini se malo vjerojatnim da pobjednik zapadne konferencije ne bude i pobjednik velikog finala. A pobjediti na "Divljem zapadu" uistinu neće biti lako, i playoff je u ovakvoj konkurenciji sjajno postignuće. Ipak, zbog igračkog kadra i pobjedničkog mentaliteta, Detroit i Colorado imaju "nokat" prednosti pred ostalima.