NFL: Patriotsi neće braniti krunu, New York slavi

Gotova je još jedna u nizu neobičnih sezona National Football League, a po četvrti puta zaredom u play-offu neće sudjelovati niti jedna od momčadi koja je sezonu prije igrala Super Bowl. Nakon što su finalisti St. Louis Ramsi još prije ispali iz konkurencije, nakon ovog vikenda jasno je da ni New England Patriotsi neće braniti svoju titulu, uprkos pobjedi nad Miamijem, koja je, pak, Dolphinse izbacila iz play-off slike. Doigravanje su po prvi puta nakon 16 godina izborile obje njujorške momčadi, Jetsi i Giantsi, a za titulu će se, neočekivano, boriti i Cleveland, kao i Atlanta. Sve to epilog je posljednjeg vikenda regularne sezone NFL...

S obzirom da su obje njujorške momčadi igrale kod kuće, na Giants Stadiumu, prvi su na teren još u subotu istrčali "Divovi" te su u vrlo neizvjesnoj utakmici slavili protiv Philadelphije s 10:7 u produžetku. New York je igrao jednu od svojih najboljih utakmica u sezoni, no pomalo glupe pogreške i izgubljene lopte koštale su Giantse i njihove navijače puno izgubljenih živaca. Tiki Barber bio je odličan s 203 istrčane yarde (career-high), ali je stigao i izgubiti tri lopte, te su usprkos velikoj nadmoći u osvojenim yardama (461-209) Giantsi morali tražiti pobjedu u produžetku. Na oduševljenje prisutnih, Matt Bryant pogodio je field-gol s 39 yardi nakon pet minuta produžetka, donijevši tako svojoj momčadi prvi play-off nakon 2000. godine kada su dospjeli do velikog finala.

U subotu je svoj posao obavio i Oakland, koji je pobjedom nad Kansas Cityem (24:0) osigurao prednost domaćeg terena kroz play-off. Po dubokom blatu Raidersi su se odlučili za svoj "bad weather" plan, konkretno, dali su loptu Charlieu Garneru. Ovaj je uzvratio sa 135 istrčanih yardi i jednim TD-om, dok je odlična obrana u potpunosti zaustavila napad Chiefsa, koji je bio oslabljen neigranjem ponajboljeg igrača Priesta Holmesa.

Najveće iznenađenje priredili su New Orleans Saintsi, no nažalost svojih navijača, poprilično - ružno. Naime, Saintsi su izgubili kod kuće od Caroline, propustivši tako priliku da se uguraju u doigravanje. Terry Cousin dva puta je presjekao lopte Aarona Brooksa, kojeg je i vlastita publika izviždala za lošu igru. QB "Svetaca" dodao je točno samo 12 puta od 31 pokušaja, za 145 yardi, pa New Orleansu nije pomogla niti još jedna odlična partija Deucea MacAllistera koji je istrčao 117 yardi. Neobičan je podatak da Saintsi imaju učinak 5-0 protiv prvoplasiranih momčadi (divizijski gledano), a 0-3 u posljednje tri utakmice protiv posljednjeplasiranih ekipa.

New England i Miami igrali su u nedjeljno podne, a nakon što su Patriotsi dobili utakmicu sa 27:24 u produžetku, obje momčadi otišle su pogledati susret Jetsa i Packersa. Naime, ako Green Bay slavi u New Yorku, obje momčadi otići će u doigravanje. Pet minuta prije kraja utakmice na Foxborou sve je izgledalo riješeno jer Miami je vodio sa 24:13 (što bi izbacilo i Jetse i Patse iz igre). Međutim, još uvijek aktualni prvaci našli su snage za povratak koji je podsjetio na lanjsku sezonu - QB Tom Brady "projektirao" je jedan TD, a Adam Vinatieri pogodio dva field-gola, jedan za izjednačenje, a drugi za pobjedu. Ipak, sve to nije bilo dovoljno, Jetsi su "samljeli" Packerse sa 42:17, i tako spriječili Patriotse da brane svoju titulu.

Ponovno je sjajan kod Miamija bio RB Ricky Williams sa 185 yardi, čime je došao do brojke od 1853 yarde u sezoni što je osmi najbolji rezultat svih vremena. Sve to nije bilo dovoljno za Dolphinse koji su se ponovno pokazali kao gubitnička ekipa kada je to najvažnije, što je potvrdio i odlični branič Zach Thomas: "Ova momčad nema killler-instinct. Možete govoriti koliko hoćete o tome kako smo trebali pobijediti, ali već sam umoran i zlo mi je od slušanja kako smo dobri. Ne možemo pobijediti ni u jednoj velikoj utakmici."

Zato Jetsi mogu. Mladi QB Chad Pennington bio je vrlo efikasan, 17 točnih dodavanja iz 24 pokušaja za 156 yardi i četiri touchdowna. Tako je momčad koju je RB Curtis Martin nazvao "brodom koji tone" prije nekoliko tjedana, "otplovila" ravno u - play-off. Tamo su se po prvi puta od povratka u NFL (dakle od 1999.) našli i Brownsi, koji su sa 24:16 svladali Atlantu. Najbolju utakmicu karijere odigrao je rookie RB William Green, istrčavši 178 yardi, dva TD-a od kojih je drugi presudio utakmicu četiri minute prije kraja. Poraz, pak, nije previše pogodio Falconse, koji su se zahvaljujući porazu Saintsa i sami našli u postsezoni, prvi puta od 1998. kada su došli i do nastupa na Super Bowlu (bolji je bio Denver).

Danas posljednju utakmicu regularne sezone igraju St. Louis i San Francisco, no ona neće promjeniti ništa u play-off slici. Tako će sljedeće subote biti odigran "wild-card" vikend, a pobjednike tih dvoboja tjedan dana kasnije čekaju konferencijska polufinala s Oaklandom (prvi nositelj AFC), Teenesseejem, Philadelphijom (prvi nositelj NFC) te Tampa Bayom.

Raspored "wild-card" vikenda:
Subota, 4. siječnja: New York Jets - Indianapolis (AFC); Green Bay - Atlanta (NFC).
Nedjelja, 5. siječnja: Pittsburgh - Cleveland (AFC); San Francisco - NY Giants (NFC).

NFL, 17. tjedan: Oakland - Kansas City 24:0; New Orleans - Carolina 6:10; New England - Miami 27:24 (pr.); Detroit - Minnesota 36:38; Buffalo - Cincinnati 27:9; Houston - Tennessee 3:13; Cleveland - Atlanta 24:16; Washington - Dallas 20:14; Pittsburgh - Baltimore 34:31; Indianapolis - Jacksonville 20:13; San Diego - Seattle 28:31; NY Jets - Green Bay 42:17; Denver - Arizona 37:7; NY Giants - Philadelphia 10:7 (pr.).