NFL: Jetsi i Falconsi u polufinalu

Jetsi su posljednji mjesec regularne sezone odigrali na uistinu visokom nivou, igrali su ponajbolji football u ligi, a odličnu formu zadržali su i za doigravanje. QB Chad Pennington igrao je bez zadrške u svojoj prvoj playoff utakmici, bio je iznimno učinkovit, baš kao i u regularnoj sezoni. Dodao je točno 19 puta iz 25 pokušaja, za 222 yardi i što je najvažnije, tri touchdowna. Pridružio se i LaMont Jordan sa dva istrčana TD-a, dok je obrana u potpunosti zaustavila nekad eksplozivnu momčad Coltsa. QB Peyton Maninng bio je neprepoznatljiv, ostao je bez pobjede u playoffu i u svom trećem nastupu - kompletirao je 14 od 31 dodavanja, za 137 yarde uz dvije presječene lopte.

Njujorčanima je to bila najveća playoff pobjeda u povijesti, i prvi puta da protivniku nisu dopustili niti poen. Svoje viđenje igre Jetsa ponudio je i protivnički trener Tony Dungy: "Igrali su grozno dobro, i učinili su da mi izgledamo grozno loše." Interesantno, u posljednjoj playoff utakmici na tom istom Giants stadionu, NY Giantsi su pobijedili Minnesotu (2000., finale NFC) identičnim rezultatom, 41:0.

Na Lambeau Fieldu je, pak, Michael Vick ispisao povijest. 22-godišnji QB Falconsa predvodio je svoju momčad do 27:7 pobjede protiv Green Baya, nanijevši tako Packersima prvi poraz u playoffu na njihovom terenu u povijesti. Uz to, QB Packersa Brett Favre po prvi puta u karijeri poražen je na tom terenu kada je temperatura ispod ništice. Vrijeme je i ovoga puta bilo relativno loše, no snijeg je počeo padati tek u drugom poluvremenun kada je Atlanta već vodila sa 24:0.

Vickove brojke nisu bile impresivne - 117 yardi dodavanja i 64 istrčane yarde - no Vickova sposobnost da iz ničega izradi veliku akciju odlučila je ovu utakmicu. Favre je s druge strane dva puta dodao loptu protivniku, jednom ju je i izgubio, no treba spomenuti da je igrao bez glavnih suigrača - RB Ahmana Greena, te hvatača Donalda Drivera i Terrya Glenna. Tako je ostao s premalo oružja, dovoljno da Vick potvrdi ogromni potencijal i "smrzne" 65,335 duša na Lambeau.

Međutim, bilo bi pogrešno pripisati uspjeh Falconsa samo mladom QB-u, što je primjetio i trener Packersa Mike Sherman: "Michael Vick je veliki igrač. Napravio je nekoliko sjajnih akcija, nismo ga mogli zaustaviti. Ali, njihova cijela momčad je odigrala dobro, nije to bio samo Michael Vick."

Atlanta će tako sljedećeg tjedna otići u Philadelphiju na polufinale NFC konferencije, dok će Jetsi u goste ili Oaklandu (ako 49erse pobjede Giantse) ili u Nashville kod Titansa. Danas su na rasporedu druge dvije "wild-card" utakmice, Giantsi gostuju u San Franciscu dok Pittsburgh ugošćuje Cleveland.

NFL, "wild-card" utakmice, 4. siječnja: Green Bay - Atlanta 7:27; NY Jets - Indianapolis 41:0;