Ususret Stanley Cup finalu - "patke" protiv "vragova"

I dok se New Jersey Devilse moglo očekivati u Stanley Cup finalu, Anaheimov put nitko nije mogao predvidjeti. Momčad koju je malo tko uopće očekivao u postsezoni u prvom je krugu priredila jedno od najvećih iznenađenja u povijesti National Hockey League - u četiri utakmice "patke" su "pomele" led s aktualnim prvacima i najvećim favoritima Detroit Red Wingsima. Iznenađenjima, očigledno, tu nije bio kraj - drugi krug "patkama" je donio Dallas, najbolju momčad Zapada u regularnoj sezoni, no ni Starsi nisu bili preveliki problem - 4-2 za Anaheim, i "rendezvous" s Minnesotom u konferencijskom finalu.

"Divljaci" su i sami bili veliko iznenađenje izbacivši iz doigravanja Colorado i Vancouver, no protiv Anaheima naišli su na briljantnog vratara i učinkovit napad, pa je nova "metla" bila neizbježna. Anaheimovih 12-2 u doigravanju zaista zvuči čudesno, a kad se tome doda da je Anaheim deset od 12 pobjeda zabilježio s jednim pogotkom razlike, jasno je da su Mighty Ducksi momčad s jakim karakterom. Ipak, priča mjeseca u Anaheimu, a i cijelom hokejaškom svijetu, jest vratar Jean-Sebastien Giguere. Mladi golman kalifornijskog kluba u svojem je prvom play-offu branio upravo fantastično - primio je tek 1.22 gola po susretu uz 96% obranjenih udaraca, a 21 primljeni gol u 14 utakmica zasigurno je i zasluga odlične obrane.

Upravo bi Giguere trebao biti glavno "oružje" Mighty Ducksa, a uz čvrstu obranu koju predvodi Sandis Ozolinsh, Anaheim ima i adekvatan napad, na čelu sa superstarom Paulom Kariyom. Ipak, snaga "moćnih pataka" upravo je u kolektivnoj igri kojoj se podredio i Kariya, a treba spomenuti da je 12 "game-winning" pogodaka postiglo devet različitih igrača. Anaheim igra zaista učinkovit, organiziran hokej, s naglaskom na čvrstu obranu, a takva orijentacija očigledno je dala rezultate. Ni njihovi protivnici, Devilsi, ne razlikuju se baš puno...

New Jersey također najboljeg igrača ima na golu - Martin Brodeur je u play-offu nastavio braniti kao u regularnoj sezoni, dakle - odlično, uostalom, Brodeur je kandidat za Hart i Vezina trofej (za najboljeg igrača odnosno najboljeg vratara), i da nema Giguerea, Brodeur bi zasigurno bio na glasu kao najbolji vratar u ovogodišnjem doigravanju. Istina, kanadskom vrataru distrakcija bi mogli biti privatni problemi - njegova žena, Melanie, zatražila je rastavu braka i skrbništvo nad četvero djece zbog Brodeurovih učestalih "avantura".

Ispred Brodeura nalazi se najbolja obrana u NHL, predvođena Scottom Stevensom, a upravo je ta granitna obrana podosta pripomogla i napadu Devilsa u dosadašnjem dijelu postsezone. New Jersey se u prva dva kruga lako obračunao s Bostonom i Tampom, dok je u finalu istočne konferencije, nakon vodstva od 3-1, bio prisljen igrati sedmu, odlučujuću utakmicu u Ottawi, koju je na kraju dobio sa 3:2 i tako se plasirao i Stanley Cup finale po treći puta u četiri godine. Upravo bi to iskustvo trebalo biti jezičac na vagi u korist Devilsa, s obzirom da je većina igrača imala iskustvo osvajanja Stanley Cupa, dok kod Anaheima to i nije slučaj.

Nekoliko je zanimljivih priča vezanih uz ovo finale. Nakon 46 godina u Stanley Cup finalu sukobiti će se dva brata - Scott Niedermayer (Devils) pokušati će čuvati svog brata Roba (Anaheim), za kojeg će, pak, navijati veći dio obitelji, jer Scott je, ipak, već osvajao Stanley Cup. U Anaheimu igraju i dva veterana koja nikad nisu osvojila Stanley Cup i ovo im je vjerojatno posljednja prilika - Adam Oates (40 godina) jednom je bio u finalu, ali je s Washingtonom izgubio 4-0 od Detroita, dok Steve Thomas (39) nije imao niti taj gušt gubljenja u finalu. Proteklih je godina nekoliko "starosjedioca" u svojim posljednjim sezonama osvajalo Stanley Cup po prvi puta (Ray Bourque, Dominik Hašek, Luc Robitallie), i s te strane, čini se da je sudbina na strani Anaheima.

Ovo je i dvoboj dva, trenutno možda i "najsportskija" grada u SAD - Anaheim Angelsi lani su, protiv svih očekivanja, osvojili Svjetsku seriju (finale bejzbolske lige), dok će u Continental Airlines Areni veliko finale uz Devilse igrati i New Jersey Netsi (NBA).

Stanley Cup finale, raspored utakmica:
1. New Jersey - Anaheim 27. svibnja
2. New Jersey - Anaheim 29. svibnja
3. Anaheim - New Jersey 31. svibnja
4. Anaheim - New Jersey 2. lipnja
5.* New Jersey - Anaheim 5. lipnja
6.* Anaheim - New Jersey 7. lipnja
7.* New Jersey - Anaheim 9. lipnja
* - ako bude potrebno