NFL: Počinje lov na Super Bowl

Moramo naglasiti da su ovu godinu obilježili treneri. Bit će vam jasno samo ako spomenemo nekoliko imena poput Billa Belichicka, Billa Parcellsa, Dicka Vermeila, Jona Grudena, ili recimo Stevea Mariuccia. Bill Belichick svakako je najbolji trener godine jer je sa prosječnim Patriotsima ostvario sjajan omjer od 14-2 uz 12 uzastopnih pobjeda. Zahvaljujući ponajviše njemu, New England ulazi u doigravanje kao najveći favorit, slobodan u prvom krugu i s prednošću domaćeg terena kroz AFC doigravanje.

Još jedno iznenađenje su Kansas City Chiefsi. Bilo je poznato da Dick Vermeil u svojoj trećoj sezoni klubove vodi u Super Bowl, ali to je bio više mit nego stvarnost. Ovaj put je uz sebe imao Priesta Holmesa koji je opravdao sva očekivanja, ali iznenađenje je bio dodavač Trent Green koji je ostvario 4039 yardi i 24 polaganja, bez kojeg Chiefsi ne bi ostvarili toliko pobjeda. Kad smo već kod ugodnih iznenađenja moramo spomenuti tri kluba: Dallas, Carolinu i Cincinnati. Bill Parcells je doveden u Dallas kako bi u slavnom klubu u tri do četiri godine izgradio momčad za play off. Gospodinu Parcellsu, koji nije baš u cvijetu mladosti, očito se žurilo, pa je plan ispunio u svojoj prvoj sezoni na klupi Cowboysa. Već ima prsten i poraz u Super Bowlu, tako da sada više ništa što vidimo od Dallasa ne može biti iznenađenje.

Carolina je napravila potez godine kada je potpisala sa odbačenim Redskinom Stevenom Davisom. Davis je pretčao 1444 yarde i uvelike pridonio sezoni snova Carolina Panthersa. I opet je trener tu napravio pravi potez, jer Davisa nitko nije htio osim Johna Foxa.

Mikeu Martzu je predugo trebalo da shvati kako vođa Ramsa više ne može biti Kurt Warner koji je vodio St. Louis do Super Bowla 2001. Zato je ispaštao lani kada su Ramsi završili sezonu sa omjerom ispod 50%. Ove sezone puno povjerenje je dobio Marc Bulger bacivši 3845 yardi i 22 touchdowna. Marshall Faulk je napokon bio zdrav i to se uvelike odrazilo na ovogodišnji omjer Ramsa.

Jedan od trenera koji su obilježili godinu je svakako i rookie na klupi Bengalsa, Marvin Lewis. Proveo je prošlu sezonu kao defanzivni koordinator Spurrierovih Redskinsa i očito naučio mnogo. Pretvorio je Bengalse od momčadi sa omjerom 1-15 u ekipu sa polovičnim omjerom u samo jednoj sezoni. Doigravanje im je izmaklo u posljednjem kolu.

Bivši klub trenera Cincinnatia, Washington Redskinsi, vjerojatno su najveće razočaranje sezone. Vlasnik Dan Snyder već tri godine najavljuje momčad koja će «crvenokožce» vratiti na staze stare slave, ali mu ide sve gore i gore. Uložio je milijune i ovog ljeta, te je treneru Steveu Spurrieru doveo među ostalima i jednog od najboljih hvatača lige Laveranuesa Colesa. Upravo se Spurrier htio riješiti «preskupog» Stevena Davisa, jer je smatrao da mu, za njegov stil napada, treba brži i vižljastiji trkač. Sezona Redskinsa je sjajno počela, imali su start od 3-1, oni su ujedno i posljednji klub koji je dobio Patriotse, ali od tada su kola krenula nizbrdo. Coles nije više bio onaj pravi, a gubitak Stevena Davisa bio je preočit u trkačkim akcijama. Prvi je «nastradao» trener Spurrier, čiji se college stil (popularni Fun 'n Gun) nije pokazao uspješnim u profesionalnom nogometu.

I dok se Dan Snyder svim silama trudi da ne napravi pogrešku, vlasnik San Francisco 49-ersa svjesno je napravio očitu - riješio se Stevea Mariuccia koji je sjajno vodio San Francisco u protekle četiri godine. Trener početnik Dennis Erickson daleko je od Mariuccia, a San Francisco propušta doigravanje nakon četiri godine. Mariucci je zavšio u Detroitu gdje nije popravio puno toga, tako da je potez San Francisca i Detroita bio lose - lose situacija.

Prve su poteze ove sezone napravili Giantsi i smjenili trenera Jima Fassella, iako se on odlučio voditi New York do kraja ove godine. Atlanta Danu Reevesu nije pružila priliku niti da dovede sezonu do kraja. Problem Falconsa je ipak bio nedostatak spektakularnog Mikea Vicka, a od njegovog povratka Atlanta je sakupila četiri pobjede u pet posljednjih utakmica, a sezonu su završili sa omjerom 5-11. Dan Reeves vjerojatno i nije zaslužio otkaz, Falconsi s Vickom i bez Vicka apsolutno su različita momčad.

Da bismo upotpunili razočaranja moramo se dotaknuti lanjskih sudionika Super Bowla Tampa Bay Buccaneersa i Oakland Raidersa. Niti jedni niti drugi nisu se plasirali u doigravanje. Tako se ponavlja prošlogodišnja priča kada se niti St. Louis niti New England nisu plasirali u doigravanje nakon nastupanja u Super Bowlu sezonu ranije.

Međutim, nisu samo treneri obilježili ovu sezonu. Primjećen je povratak igri po zemlji, dakle više korištenje trkača. Proteklih godina u trendu je bila igra po zraku, glavne zvijezde su bili Tom Brady, Kurt Warner, Rich Gannon, Brett Favre, pa još malo ranije John Elway i društvo. Klubovi su nakon trening kampova počeli zadržavati i po četiri dodavača, prije su to bila dvojica ili najviše trojica. Ove godine se sve vratilo trkačima. Nakon velikih sezona Emmita Smitha, Barrya Sandersa i ostalih sredinom 90-ih, trkači su ponovno u modi i najveće su zvijezde. Čak šestorica su prešli granicu od 2000 ukupnih yardi. To su: Baltimoreov Jamal Lewis koji je ove godine oborio rekord pretrčanih yardi u jednoj utkamici (295), te završio sezonu sa 2066 yardi iz trka i dodatnih 205 od uhvaćenih lopti, «Poglavica» Priest Holmes koji je postigao rekordnih 27 polaganja, Packer Ahman Green, Charger LaDainian Tomlinson, Bronco Clinton Portis i «Svetac» Deuce McAllister. Zamislite, na ovoj listi nema imena poput i ove godine sjajnih Ricky Willamsa, Rudi Johnsona, Edgerrin Jamesa, Stevena Davisa ili Marshall Faulka što samo potvrđuje doprinos trkača svojim klubovima. Razlika između današnjih i «starih» trkača je njihova polivalentnost, dakle ne samo da su danšnji mladići jaki na nogama, već znaju i uhvatiti loptu. Sposobnost hvatanja lopte za trkača s koledža postala je uvjet za visoki izbor na NFL Draftu, dok se prije to od trkača nije niti očekivalo.

Doigravanje započinje ovog vikenda «wild-card» utakmicama. Možda najzanimljiviji susret igra se u Baltimoreu, gdje Ravensi dočekuju Tennessee. Baltimore nema spektakularan napad, zapravo, ovisi samo o raspoloženju sjajnog Jamala Lewisa, no slično je bilo i prije tri godine kada su Ravensi osvojili Super Bowl na krilima sjajne obrane. Titansi već pet utakmica zaredom ne znaju za pobjedu protiv Baltimorea, a ova utakmica idealna je prilika McNairu i društvu da se osvete. Titansi su blagi favoriti jer su kompletnija momčad, no Baltimore zna kako pobjeđivati u doigravanju…

U drugom susretu AFC konferencije, možda i najjačem ovog vikenda, Indianapolis ugošćuje Denver, momčad koja je Coltse pregazila prije samo nekoliko tjedana. Broncosi su u sjajnoj formi, imaju možda i najboljeg čistog trkača u ligi Clintona Portisa, imaju najbolju ofenzivnu liniju u NFL, i s obzirom na lošu trkačku obranu Coltsa, možda su čak i favoriti u ovom susretu. Opet, Indianapolis ima Peytona Manninga, jednog od kandidata za MVP nagradu, te velike zvijezde na pozicijama trkača (Edgerrin James) i hvatača (Marvin Harrison).

Green Bay i Brett Favre neće propustiti pobijediti Seattle na svom Lambeau Fieldu, dok je susret Caroline i Dallasa u potpunosti otvoren.

Bez obzira na pobjednike «wild-card» vikenda, favoriti za put na Super Bowl su klubovi slobodni u prvom krugu - New England zbog trenera i momčadskog duga, Kansas City zbog eksplozivnog i učinkovitog napada, Philadelphia zbog Donovana McNabba i St. Louis zbog izjednačene momčadi, s kvalitetnom obranom i napadom.

Nabolji u 2003 su:
Rejting dodavača: Steve McNair - Tennessee Titans 100.4
Bačene yarde: Peyton Manning - Indianapolis Colts 4267
Pretrčane yarde: Jamal Lewis - Baltimore Ravens 2066
Uhvaćene yarde: Terry Holt - St. Louis Rams 1696
Touchdown dodavanja: Brett Favre - Green Bay Packers 32
Touchdowni: Priest Holmes - Kansas City Chiefs 27
Pretvaranja (Field Goal): Jeff Wilkins - St. Louis Rams 39
Presječene lopte: Brian Russell - Minnesota Vikings 9
Rušenja dodavača: Michael Strahan - New York Giants 18

Sudionici doigravanja su:
AFC:
New England Patriots - prvaci AFC Istoka, slobodni u prvom krugu, prednost domaćeg terena kroz čitavo doigravanje
Kansas City Chiefs - prvaci AFC Zapada, slobodni u prvom krugu
Indianapolis Colts - prvaci AFC Juga
Baltimore Ravens - prvaci AFC Sjevera
Tennessee Titans i
Denver Broncos

NFC
Philadelphia Eagles - prvaci NFC Istoka, slobodni u prvom krugu, prednost domaćeg terena kroz čitavo doigravanje
St. Louis Rams - prvaci NFC Zapada, slobodni u prvom krugu
Carolina Panthers - prvaci NFC Juga
Green Bay Packers - prvaci NFC Sjevera
Dallas Cowboys i
Seattle Seahawks.