Zapad nikad jači

Los Angeles Lakersi su bez imalo sumnje najveći favoriti nadolazeće NBA sezone. Dovođenje dva buduća člana Hall of Famea, Garyja Paytona i Karla Malonea pojačat će Lakerse na njihovim slabim mjestima te će povećati kvotu zvijezda na četiri. Nije ipak sve bajno. Osim što Kobe Bryant ima problema sa zakonom i vjerojatno neće nastupiti u svim utakmicama, Shaq i ponajbolji bek lige su u zadnje vrijeme ponovno otkopali ratne sjekire i situacija u svlačionici je nezavidna. No Lakersi imaju odlično posloženu momčad. Deavan George će startati na krilu dok se Rick Fox ne oporavi od ozljede. Horace Grant je ponovno aktiviran i mijenjat će Malonea i Shaqa na centarskim pozicijama dok će novak Brian Cook i Slava Medvedenko dobiti malu minutažu. Cook i Luke Walton su budućnost LA-a i usto su veoma pametni igrači koji će se savršeno uklopiti u Philov triangle. Teško je vjerovati da će puno igrati u prvoj sezoni. Derek Fisher je i dalje tu te će biti glavna zamjena na beku. Jannero Pargo i Kareem Rush ne moraju očekivati puno "akcije".

Aktualni prvaci San Antonio Spursi ostali su bez Davida Robinsona koji se povukao. Na njegovo mjesto su doveli Rašu Nesterovića i nadaju se da će Slovenac dostojno zamijeniti Admirala. Tim Duncan i Tony Parker su još uvijek glavni motori, Emanuel Ginobili će zamijeniti "deportiranog" Stephana Jacksona (otišao u Hawkse) u početnoj postavi. Bruce Bowen će biti zadužen za "lov" protivničkih igrača, a Anthony Carter, Ron Mercer i Hedo Turkoglu dat će novu dimenziju s klupe Ipak, glavnu riječ s klupe mogao bi imati Robert Horry koji je u predsezoni igrao odlično. Napuštanje Lakersa nije teško palo Horryju i sada želi osvojiti novi naslov.

Minnesota je momčad koja se pojačala možda čak više od Lakersa i stoga ne bi trebali imati problema s ispadanjem u prvom krugu playoffa. Kevin Garnett, Wally Szczerbiak, Troy Hudson i Gary Trent su jedini igrači koji su ostali s obzirom na prošlosezonsku momčad. Latrell Sprewell, Sam Cassell i Michael Olowokandi nove su zvijezde Wolvesa koji sada imaju momčad koja bez problema može konkurirati bilo kome. Teško je vjerovati da Wolvesi ponovno mogu ispasti u prvom krugu doigravanja, ali ovaj put je ipak cilj puno veći: NBA prsten.

Vlasnik Dallasa Mark Cuban nije mogao podnijeti da se ove tri momčadi pojačaju na uštrb Mavsa pa je sasvim neočekivano povukao dvije bombastične zamjene. U zamjenu za Nicka Van Exela doveo je Antawna Jamisona i Dannyja Fortsona da bi prije tjedan dana put Bostona poslao Raefa LaFrentza u zamjenu za Antoinea Walkera i Tonyja Delka. Mavsi su tako dodatno pojačali napad, ali će i dalje imati problema s obranom. Pitanje je i tko će sada startati. Steve Nash, Michael Finley i Dirk Nowitzki su standardni. Tko će biti druga dvojica? Spominje se da bi mogli startati i Walker i Jamison, ali to Mavsima znatno oduzima na obrani koja im je slaba. Don Nelson nade polaže u Fortsona koji je odličan skakač i bit će ključ obrane Dallasa ove sezone ako odigra kako zna. Problem je i dalje nedostanak jednog pravog centra, ali bez sumnje, Mavsi će biti jedna od najzabavnijih momčadi za gledanje.

Sacrament Kingsi su momčad koja je pred početak prošle sezone proglašena favoritom za osvajanje naslova. No ispali su u drugom krugu doigravanja i tako ponovno podbacili. Iako su puni raznoraznih opcija ključ je Chris Webber koji je ozlijeđen i pitanje je kad će se vratiti. Ukoliko Webber bude spreman i odigra blizu 100% Kingsi su momčad koja će se ravnopravno boriti s gore navedenim protivnicima. Ukoliko nije, realno je očekivati da će se boriti s Houstonom, Phoenixom i Portlandom za petu poziciju. Brad Miller je najveće pojačanje Sacramenta. Mike Bibby, Predrag Stojaković i ostatak društva čine opasnu momčad, ali ipak, ključ uspjeha leži u Chrisu Webberu.

Jeff Van Gundy vratio se u NBA ligu kao trener Houston Rocketsa. Čovjek je odmah uveo "reforme" i dečki iz Texasa se trgaju na treninzima i utakmicama svaki dan. Gundyjeva je filozofija da se utakmice dobivaju obranom i na parketu će igrati samo oni koji su 100% spremni žrtvovati se. Steve Francis i Yao Ming bit će glavni oslonac Rocketsa koji bi ove sezone trebali bez problema izboriti doigravanje upravo zbog Van Gundyja. Houston ima veoma dobru momčad u kojoj će novi trener savršeno posložiti sve kockice. Momčad budućnosti bez imalo sumnje je dobila i jednog od najvećih trenerskih vođa na svijetu.

Ostale momčadi koje će se boriti za playoff su Phoenix Sunsi, Seattle SuperSonicsi, Portland Trail Blazersi i Memphis Grizzliesi. Uz dužno poštovanje prema ostalim momčadima, mislimo kako one ipak nisu dovoljne jake i iskusne da uđu u ovu utrku. Phoenix predvođen Stephonom Marburyjem i Amare Stoudemireom ima savršen potencijal. Prošle su godine u doigravanju pružili najbolji otpor prvacima iz San Antonija. Marbury je srce i duša momčadi i oko njega se sve vrti. Odigra li ovu sezonu na nivou prošle i daju li ostali igrači (Stoudemire, Marion, Hardaway, Johnson) svoj puni doprinos, Sunsi će biti vrlo dobri. Kad ih "ide", mogu pobijediti svakoga.

Portland je izgubio Scottieja Pippena što znači da je izgubio svog lidera. Iako su momčad s puno talenta, Blazersima će Pippen neopisivo nedostajati. Zach Randolph bi mogao biti igrač koji će biti ključan. Odigrao je odlično u prošlom playoffu i Blazersi su željeli mijenjati Rasheeda Wallacea kako bi se malo pojačali na ostalim pozicijama. Damon Stoudamire, Bonzi Wells, Derek Anderson, Dale Davis, Ruben Patterson... To su samo neka imena Portlandove momčadi koja uvijek cilja na naslov.

Seattle je igrao vrlo dobro nakon odlaska Garyja Paytona, tj. dolaska Raya Allena. I ove godine ciljaju na playoffCalvin Booth se oporavio te će zamijeniti Jeromea Jamesa u prvoj postavi. Brent Barry će nastaviti igrati combo-guarda (kombinacija playa i šutera), a imat će pomoć u mladom novaku Lukeu Ridnouru.

Memphis Grizzliesi bi mnogima mogli pomrsiti račune. Otkako je na čelo momčadi došao Hubbie Brown "grizliji" su počeli odlično igrati. Pau Gasol i Jason Williams imaju iznimnu potporu u Mikeu Milleru, Stromileu Swiftu, Jamesu Poseyu i mnogim drugim talentima. Brownova ruka je vodilja. Memphis će pomrsiti račune mnogima i s pravom su kandidati za playoff. Ako ništa drugo bar će pokušati ubilježiti najviše pobjeda u povijesti kluba.

Denver, LA Clippersi, Golden State i Utah će se boriti za zadnje četiri pozicije. Denver je doveo Carmela Anthonyja, Andrea Millera, Voshona Lenarda i Johna Barryja. Imaju svjetlu budućnost. Ove sezone neće imati problema s postizanjem koševa, ali će biti problema s neiskustvom. No neće ponoviti 17 pobjeda iz prethodne sezone, štoviše računaju da će udvostručiti taj broj.

Clippersi su izgubili Olowokandija, Odoma i Andre Millera. No riješili su financijsku situaciju s mnogim igračima te su doveli odličnog trenera (Mike Dunleavy). Playoff je ipak miljama daleko i niti jedan veliki trener neće pomoći da se na ovako jakom Zapadu on izbori. Isto vrijedi i za Golden State koji bi se borio za poziciju među prvih osam da su ostali Jamison i Gilbert Arenas: Dva najbolja igrača napustila su klub, a Van Exel će dobiti priliku da ponovno bude gazda jedne momčadi.

Utah po mnogima ove sezone neće ubilježiti više od 20 pobjeda. Vjeruje se da će odlazak Stocktona i Malonea biti veliki problem i da Jazzeri nemaju lidera. No ima jedna pozitivna stvar. Trener je još uvijek Jerry Sloan.