NBA: Lakersi završili s Rocketsima, čekaju ih Spursi

LA Lakers - Houston Rockets 97:78 (4-1)

Iako je gotovo tri dana proveo u sudnici, i bez obzira na umor tijekom povratka u Los Angeles, Bryant se pojavio na vrijeme. Na vrijeme da bi već Rocketsima u prvom poluvremenu ubacio 20 poena (8/13). Houston je još tada bio u vodstvu (48:47), no na prijelazu iz treće u četvrtu četvrtinu konačno ih je slomila velika 33:7 serija. Tada je Bryant zabio još 11, za ukupni učinak od 31 koša (11/21), 10 asista i šest skokova (samo jedna izgubljena lopta).

Nikako ne treba zaboraviti odličnu obrambenu rolu Shaquillea O'Neala (12 koševa, četiri blokade, pet asistencija, devet skokova) koji i dalje ne priča s novinarima, te odličnu all-round prezentaciju Karla Malonea (18 koševa, 11 skokova, 5 asista).

"Sve smo im mi ponudili na srebrnom pladnju. Gubili smo lopte i nismo se vraćali u obranu". Na taj je način susret vidio jedan od igrača Rocketsa. U redovima gostiju najbolju su partiju pružili Jim Jackson sa 17 te Cuttino Mobley i Steve Francis s po 16 koševa. Houston je već do poluvremena imao 12, a do završne sirene ukupno 22 izgubljene lopte (Lakersi 12).

"U povratku nazad jako mi se spavalo, oči su mi bile teške. Ali iako sam bio umoran više nego nakon bilo koje utakmice, trudio sam se ne zaspati. Nisam želio iznevjeriti trenera", izjavio je Bryant koji se u dvorani pojavio manje od pola sata prije početka odlučujućeg susreta. Bilo kako bilo, ovo je najbolja utakmica Bryanta u doigravanju; u pet utakmica bilježio je u prosjeku 22.8 koševa.

U sličnoj situaciji bio je dvaput tijekom regularnog dijela. Prvi put je ubacio pobjednički šut Denveru, a drugi put je "uvalio" 36 za pobjedu nad Kingsima. Novu dobru partiju gledatelji su nagradili gromoglasnim aplauzom na nogama.

Lakerse u drugom krugu čekaju Spursi koji su pomeli "mlade" Grizzliese zaustavivši se prije polufinala Konferencije na 15 pobjeda u nizu. Niz čini i pobjeda nad Lakersima, 4. ovog mjeseca. Bit će ovo sudar ekipa koje su osvajale posljednjih pet titula u NBA, sudar kojeg će neki nazvati "finalom prije finala".

Lakersi su prošlog proljeća u drugom krugu izbačeni u pohodu na četvrti prsten upravo od Spursa. Slična situacija bila je i 1999. kada je San Antonio na putu po svoju prvu titulu u drugom kolu izbacio Lakerse.