Svi u lovu na Steelerse

NFL je podijeljena u dvije konferencije (AFC i NFC), a svaka se sastoji od četiri divizije (Istok, Sjever, Jug, Zapad) sa po četiri momčadi. Sezona traje 17 tjedana, svaki klub igra 16 utakmica (jedan tjedan je slobodan). Raspored se sastavlja posebno za svaku sezonu, ali svaki klub igra po dvije utakmice s klubovima iz svoje divizije, a ostatak rasporeda ovisi o uspjehu u proteklim godinama (veći uspjesi donose teži raspored). U doigravanje idu pobjednici divizija te po dva kluba s najboljim učinkom u konferenciji. Dvije najbolje momčadi konferencije slobodne su u prvom kolu playoffa kada se igra "wild card" vikend, potom slijede konferencijska polufinala, pa finala, te u konačnici Super Bowl.

Sportnet.hr detaljno će pratiti cijelu NFL sezonu, a danas vas čeka uvod u American Football Conference.

Istok

Buffalo Bills: Teško je očekivati da će Buffalo ove sezone biti bitan faktor u NFL-u, štoviše. Momčad koja je početkom 90-ih uspjela izgubiti četiri Super Bowla za redom trenutno ne uspijeva složiti momčad koja bi kandidirala za play-off. Trener Dick Jauron sigurno će posložiti čvrstnu obranu, na poziciji probijača Billsi imaju odličnog Willisa McGaheea, no jasno je da će uspjeh momčadi ovisiti o - quarterbacku. Na žalost navijača Buffala, poziciju QB-a drži neiskusni J.P. Losman koji lani nije pokazao da je spreman voditi NFL napad. Ove godine će opet dobiti priliku, vjerojatno posljednju, a iako je pokazao napredak u predsezoni, Losman će teško odvesti Buffalo do postsezone.

Miami Dolphisn: Poznati sveučilišni trener Nick Saban preuzeo je Miami prošle sezone i odmah napravio veliki korak naprijed. Dolphinsi nisu sjajno startali, ali su završili sa šest pobjeda u nizu (u konačnici omjer 9-7) i tako pokazali da bi ove godine mogli biti vrlo konkurentni. Da tome bude tako pobrinula se i uprava koja je dovela QB-a Dauntea Culpeppera, koji bi inače sterilni napad "delfina" mogao učiniti puno opasnijim. Culpepper već godinama slovi za jednog od najboljih dodavača lige, ali ga se nakon teže ozljede koljena i slabe klupske sezone prošle godine, Minnesota jeftino odrekla. Culpepper je u predsezoni pokazao da je ozljeda stvar prošlosti, pa bi uz pomoć RB-a Ronniea Browna i bolju obranu nego prošle sezone (lani tek 17.) Miami mogao ugroziti Patriotse u istočnoj diviziji.

New England Patriots: Bill Belichick je s razlogom smatran genijem; u svijetu izjednačenosti koja vlada u NFL, Belichick je uspio s Patriotsima osvojiti nevjerojatna tri Super Bowla u četiri godine. Da stvar bude bolje, Belichick uoči svake sezone ostane bez nekoliko važnih igrača, ali onda 'izmisli' još bolju zamjenu, pa Patriotsi opet konkuriraju za sam vrh. I dok je Belichick trener, a Tom Brady dodavač, Patriotsi su momčad na koju se mora računati. Tako će biti i ove sezone, bez obzira na odlazak hvatača Givensa te odluku drugog hvatača Deiona Brancha da ne igra ne dobije li novi ugovor. Bez obzira na to, Brady je dovoljna garancija da Patriotsi neće imati problema s napadom. Obranu bi trebao pojačati povratak odličnog Rodneyja Harrisona, a najveći upitnik stoji na poziciji kickera. Naime, u Indianapolis je otišao već sada legendarni Adam Vinatieri, a čovjeka koji je pogodio čak 19 odlučujućih field-golova u karijeri zamijenit će - novak, Stephen Gostkowski. Bez obzira na sve, protiv Belichicka i Bradyja neće se nitko kladiti...

New York Jets: Najmlađeg trenera u NFL-u, Erica Magninija, čeka najteži mogući zadatak. Jetsi imaju jednu od najslabijih momčadi u ligi, barem na papiru, pa će 35-godišnjem treneru trebati svi mogući trikovi koje je naučio služeći kao defanzivni koordinator spomenutom Belichicku. Napad je u ruke ponovno dobio Chad Pennington, ali nakon dvije operacije ramena pitanje je može li se Pennington vratiti u pravu formu. RB Curtis Martin je na listi ozlijeđenih i vjerojatno ide prema mirovini, tako da će Magnini do eventualnih pobjeda morati doći kroz igru obrane, koja je forte Jetsa. Jedino, i u obrani su tanki...

Sjever

Baltimore Ravens: Po prvi puta u povijesti kluba, Baltimore ima zvijezdu na poziciji QB- a: Stevea McNaira. McNair protekle dvije sezone u Titansima nije igrao na nivou koji se od njega očekuju, donekle i zbog ozljede, ali jamačno će s njim napad Baltimorea dobiti na samopouzdanju i biti puno opasniji nego s neiskusnim Bollerom. Obrana je ionako sjajna već godina, s Rayom Lewisom i Edom Reedom Ravensi su zastrašujući u obrani. Vrati li se usput i RB Jamal Lewis u pravu formu, a spriječi li ofenzivna linija ozljede McNaira, Baltimore može biti vrlo opasan. Možda i toliko da vrati Super Bowl u naručje Ravensa...

Cincinnati Bengals: Mnogi stručnjaci smatraju da će Bengalsi nastaviti s iznenađujućim uzletom od prošle sezone, pogotovo nakon što je QB Carson Palmer u posljednjoj pripremnoj utakmici pokazao da je teška ozljeda koljena iza njega. Palmer je lani imao najviše touchdown dodavanja u ligi, ali se teško ozlijedio na početku play-off susreta protiv Pittsburgha, koji je slavio u toj utakmici i kasnije otišao do samog kraja. Mnogi su bili skeptični oko Palmerovog povratka, no QB Bengalsa sjajno je odigrao završnicu predsezone, pa sada mnogi Bengalse vide jako visoko. Osim Palmera, Cincinatti ima sjajne hvatače, prije svih Chada Johnsona, ima dobrog probijača Rudija Johnsona, pravog trenera i dobru obranu, pa je s razlogom svrstan u Top 10 NFL-a. Međutim, Bengalsi tek trebaju dokazati da su se riješili gubitničkog mentaliteta koji je izgrađen kroz godine i godine neuspjeha...

Cleveland Browns: U jednoj od najtežih divizija u ligi, Brownsi će teško do pozitivnog rezultata. Ozljede su narušile dobro raspoloženje u kampu Brownsa, a Charlie Frye je još uvijek neiskusan QB da bi nadoknadio manjak talenta u momčadi. Još jedna teška sezona je pred Brownsima, usprkos kvalitetnom stručnom stožeru.

Pittsburgh Steelers: Super Bowl pobjednici po defaultu su među kandidatima za naslov prvaka, pa je takav slučaj i sa Steelersima. Pittsburgh vraća čak 19 od 22 Super Bowl startera, što znači da se nije puno toga promijenilo. Kao i obično, Steelersi imaju i veliku širinu, obrana je standardno čvrsta, ali usprkos svemu tome ljeto nije bilo lako za trenera Billa Cowhera. QB Ben Roethlisberger imao je po život opasnu nesreću, ali se srećom spasio, i već u predsezoni pokazao da je u dobroj formi. Ipak, zbog ozljede će propustiti prvu utakmicu sezone. Ozljeda muči i odličnog hvatača Hinesa Warda, ali poput Roethlisbergera Ward će biti spreman dovoljno brzo da Pittsburgh ne zaostane za ostalima. Kvaliteta i talent sigurno su tu, ostaje tek pitanje imaju li još dovoljno žara i želje za pobjedama.

Jug

Houston Texans: Najmlađa momčad u NFL polako gubi kredit kod navijača kojima je dosta projekta 'izgradnje' i žele prave rezultate. Ove godine Houston bi i mogao krenuti u tom smjeru, iako je na draftu potpuno neočekivano propustio uzeti po mnogima najveći talent drafta, Reggieja Busha, već se stručni stožer odlučio za obrambenog igrača Marija Williamsa. Williams će sigurno pomoći obrani Texansa, a mnogo se očekuje od napada koji bi morao biti bolji nego prošlih sezone. QB David Carr više nema pravih isprika, uz Andrea Johnsona dobio je još jednog pravog hvatača (Eric Moulds), pa se očekuje da Carr pokaže može li ili - ne. Ipak, u klubu su opet zaboravili da je Carrov najveći problem slaba ofenzivna linija (koja čuva QB-a), malo je toga učinjeno da se popravi taj dio momčadi koji je vjerojatno najslabiji u NFL.

Indianapolis Colts: Je li konačno došlo vrijeme? Ili će Coltsi 'puknuti'? Momčad koja je svake godine u uskom krugu favorita za naslov, momčad koja već tri sezone zaredom ima 12 ili više pobjeda u sezoni, nikako ne uspijeva doći do Super Bowla. Iako ruši sve moguće QB rekorde, mnogi sumnjaju u mogućnosti Peytona Manninga da dobije utakmicu koja je uistinu važna. Uistinu, Manning ima bolje brojke od Patriota Toma Bradyja, no dok Brady pobjeđuje u svakoj važnoj utakmici, Manning ih gubi. Coltsi su ovog ljeta izgubili trkača Edgerrina Jamesa, ali bez obzira na to nitko ne sumnja u moć Manningovog napada. Može li obrana ponoviti odlično prošlogodišnje izdanje je veći upitnik, a plus bi svakako trebao biti dolazak kickera Vinatierija iz New Englanda. Iako mnogi američki stručnjaci ponovno vide Coltse kao glavne kandidate za trijumf, nije nezamislivo da ove godine 'puknu', poput Philadelphije lani.

Jacksonville Jaguars: Lani su Jaguarsi ostvarili omjer 12-4, ali uvjerljivi poraz od New Englanda u doigravanju umnogome je bacio sjenu na sezonu. Ove godine Jaguarse čeka jako težak raspored, a momčad nije izgledala uvjerljivo u predsezoni. U mirovinu je otišao hvatač Jimmy Smith, QB Byron Leftwich nije bio impresivan tijekom priprema, izgleda da će se Jaguarsi mučiti u napadu. Srećom po njih, imaju jednu od najboljih obrana u ligi i ne tako tešku diviziju, pa bi mogli opet kandidati za doigravanje. Više od toga - teško.

Tennessee Titans: Iako je Tennessee protekle dvije sezone izgubio 23 utakmice, a dobio samo devet, navijači Titansa imaju dovoljno razloga za optimizam. Jeff Fisher jedan je od najboljih trenera u ligi, protekle dvije sezone pomlađivao je momčad, a sada su ti dečki par godina iskusniji i spremni za pravi football. K tome, Tennessee je dobro poslovao, došao je hvatač Givens iz New Englanda, došao je branič Thornton iz Indianapolisa, na mjestu trkača su motivirani Henry i Brown. Došao je i veteran Kerry Collins koji će se za mjesto dodavača 'tući' s Billyjem Volekom, no navijačima i nije previše bitno tko će dobiti tu bitku jer će se na tu poziciju ionako polako uvoditi QB budućnosti Titansa, Vince Young. Titansi možda neće briljirati već ove sezone, ali jaka momčad gradi se u Nashvilleu.

Zapad

Denver Broncos: Iako su lani dogurali do konferencijskog finala, trener Mike Shanahan odlučio je malo 'promiješati' momčad za novu sezonu, te sada vjeruje da ima ekipu sposobnu otići do kraja. Shanahan je poznat kao trener koji izvlači maksimum iz relativno nepoznatih running backova, a i ove sezone je odlučio radije probati s nekim nepoznatim (Mike Bell), pa je otpustio Mikea Andersona. Denver redovito ima jednu od najboljih ofenzivnih linija u NFL koja kreira puno 'rupa' za RB-a, pa ne treba čuditi ako i Bell bude imao odlične brojke. Broncosi su u obrani 'napunjeni', sigurno među najboljima u ligi, pa će opet uspjeh uvelike ovisiti o igri QB-a Jakea Plummera. Shanahanov ljubimac redovito je kvalitetan u regularnoj sezoni, a potom podbaci u doigravanju. Lani je u tom segmentu pokazao određeni napredak, ponovi li to i ove sezone Broncosi zaista mogu daleko. Imaju u startu veliku prednost domaćeg terena, svima je teško igrati na Mile High Stadiumu zbog nadmorske visine, pa je uz 7-8 osam domaćih pobjedu Denveru uvijek za doigravanje dovoljno tek nekoliko pobjeda na strani.

Kansas City Chiefs: U Kansas City je stigao novi trener, Herman Edwards, a prema prvim dojmovima, čeka ga težak posao. Edwards je dobio momčad prepunu veterana, dosta igrača već je prošlo svoje najbolje dane i više nisu u vrhu NFL-a. Obrana će biti nešto bolja nego proteklih sezona, ali to neće biti dovoljno. RB Larry Johnson najjače je oružje Chiefsa, tu je i iskusni QB Trent Green, te još uvijek jedan od najboljih tight-endova lige, Tony Gonzalez, ali ipak je dojam da su najbolje godina iz Chiefsa.

Oakland Raiders: Vlasnik Al Davis vratio je u Oakland trenera Arta Shella koji će pokušati Raidersima vratiti pobjednički duh nakon učinka od 13-35 u protekle tri sezone. Predsezonski učinak od 4-0 sugerira da je Shell donekle u tome uspio, no ipak je teško reći da Oakland može biti važan faktor ove sezone. Aaron Brooks naslijedio je Kerryja Collinsa na mjestu dodavača, pitanje je da li je to napredak, ili će Randy Moss opet ostati bez pravih dodavanja.

San Diego Chargers: U San Diegu su ovog ljeta donijeli hazardersku odluku - riješili su se Drewa Breesa, koji je protekle dvije sezone odlično igrao na poziciji QB-a, kako bi dali šansu mladom (i neiskusnom) "QB-u budućnosti", Philipu Riversu. Rivers ima fantastične suigrače, RB-a LaDainiana Tomlinsona, najboljeg tight-enda lige Antonija Gatesa i sjajnu obranu. No, neiskustvo QB-a u NFL-u je uvijek teško nadomjestivo, pa u principu sezona Chargersa ovisi o tome kako će se Rivers snaći u društvu "velikih". Talent u svakom slučaju ima...

U čevrtak vas očekuje najava National Football Conference...