Hrvatski poklon Turskoj

Razočaravajući nastupi na Europskim prvenstvima u Španjolskoj i Francuskoj su trebali biti zaustavljeni u Turskoj. Na izborničku stolicu je zasjeo Aleksandar Petrović i za put u domovinu Kiss kissa poveo reprezentaciju predvođenu Damirom Mulaomerovićem, Gordanom Giričekom i Žanom Tabakom. Pravu priliku je očekivao i Nikola Vujčić kako bi opravdao dolazak u Maccabi iz Tel Aviva, ali drugi čovjek kvalifikacija nije dobio pravu priliku od početka.

Prvenstvo nije moglo početi gore. Otvaranje je donijelo susret s prvim favoritima prvenstva, reprezentacijom Jugoslavije. Od početka stvari nisu funkcionirale kako smo zamislili. Šuter Sacramento Kingsa Predrag Stojaković (21 poen) je bio nezaustavljiv, a trica Milana Gurovića je donijela prednost Jugoslaviji od 34:24. Problem su bile i osobne pogreške prvih centara, ali je nastavak susreta vratio Hrvatsku u igru, tako da smo u 25. minuti i poveli sa 53:52. Međutim, u drugom trenutku je već bilo 58:76 i kraj priče u prvom susretu. Naše strijelce je u uvjerljivom porazu od 80:66 predvodio Emilio Kovačić sa 19 poena i osam skokova, a Gordan Giriček je dodao 17 ubačaja.

Novi dan donosi nove prilike, ali Hrvatskoj je donio samo nove šokove i uvjerljiv poraz od Njemačke. Malo je nedostajalo da "popijemo" stotku od Nijemaca predvođeni nepogrješivim Dirkom Nowitzkim. Probudio se plavi anđeo u trećoj četvrtini kada je ubacio 13 od 31 poena i odveo Njemačku do sigurnih 98:88. Hrvatska je kao i protiv Jugoslavije potonula u posljednjih 15 minuta kada nevjerojatnom serijom 22:4 Njemačka u šest minuta odlazi sa 58:57 na 80:61. Nowitzkom je sa 25 poena pomogao Okulaja, dok je u hrvatskim redovima iskočio tek Mulaomerović sa 23 poena.

Nakon susreta izbornik Petrović je izjavio: "Nema izbora nego sve učiniti, porazgovarati sa svim igračima, pokušati ih uvjeriti kako još ova priča nije završena.". I popričao je, a što je rekao otkrio je prije mjesec dana Nikola Vujčić na konferenciji za novinare: "Održali smo poznati sastanak u sobi hotela, a svi igrači i stručni stožer su čekali izbornika da bi on ušao u sobu i rekao "Vi ste idioti, izgubili ste utakmice! Kako ću ja sad naći posao? Moja obitelj neće moći riješiti egzistenciju, uništili ste mi ugled." Rekao je još par lijepih hrvatskih riječi, zalupio vratima i napustio sobu.".

Bilo je vrijeme za skupiti glave i probati izvući što se izvući da protiv Estonije, a zatim i Italije. Riječ su poveli Joke Vranković i Veljko Mršić, a rezultat je bila pobjeda nad "mjesnom zajednicom" kako je Estoniju opisao Pino Giergia, tadašnji direktor hrvatske reprezentacije. Već u 15. minuti Hrvatska je imala isto toliko koševa prednosti (31:16), a sa Vrankovićem u startnoj petorci i obrana je na nešto ličila. Ipak, najbolji estonski pojedinac Martin Muursepp (24 poena) je doveo svoju reprezentaciju do 43:47, ali odgovaraju Vranković i Josip Sesar serijom 10:0 i kraj svih baltičkih nada. U konačnih 81:69 Giriček je ugradio 21 poen, a 16 je dodao Mulaomerović.

Tako je Hrvatska izborila nastavak natjecanja koje je značilo eliminacijsku utakmicu za četvrtfinale. Pobjednici skupina su išli direktno među osam najboljih, dok su drugoplasirani i trećeplasirani tražili svoje mjesto među odabranima. U grupi A Francuska je unatoč iznenađujućem porazu od Ukrajine zasjela na čelo skupine, a s drugim mjestom se morala zadovoljiti Litva, zahvaljujući porazu od "trikolora" u posljednjem susretu skupine. Iznenađenja nisu zaobišla niti skupinu B u kojoj je Turska zahvaljujući pobjedi nad Španjolskom u posljednjem kolu (84:79) izborila direktan put u četvrtfinale, čime su izbrisali poraz od Slovenije, za kojeg su optužili hrvatskog suca Dubravka Muhvića.

Iz hrvatske skupine C Jugoslavija se prošetala do osam najboljih, a uspjehom nad Njemačkom (86:73) poslala Nowitzkog i društvo u borbu za četvrtfinale. Nama najzanimljivija skupina je bila posljednja, D grupa, u kojoj su Rusija, Italija i Grčka završili s omjerom 2-1, ali su Rusi predvođeni Andrejem Kirilenkom isplivali kao prvi. Italija je zauzela drugo mjesto i tako osigurala susret s Hrvatskom, dok je Grčka trećim mjestom prošla u susret s Njemačkom.

I tada slijedi susret koji je Hrvatskoj dao vjeru da može. Za četvrtfinale smo se borili s aktualnim europskim prvacima Talijanima te potvrdili da kada se najmanje očekuje mi odigramo najbolje. U 40 minuta "rovovske bitke" odigrali smo obrambenu utakmicu prvenstva i zatvorili Talijane na 57 poena. Za pobjedničkih 65:57 i suze radosnice hrvatske klupe su se pobrinuli najiskusniji. Mršić je ubacio 14 poena, a Tabak zatvorio reket s double-double učinkom od po 12 poena i skokova.

U četvrtfinalu su nam se očekivano pridružili Španjolci, koji su s gustih 71:67 nadvisili Izrael te Njemačka sa 80:75 protiv Grčke. Najveće iznenađenje je pripremila Latvija, koja je u baltičkom dvoboju "razmontirala" Litvu i sa 94:76 prošla u četvrtfinale. Susret najbolje opisuje izjava Šarunasa Jasikeviciusa: "Što da radimo kad pogađaju trice s deset metara?". Uz latvijskih 64 posto šuta za tri poena i 25 poena Bagatskisa Litva je ostala šokirana do duboko u noć.

Pobijeđena je Estonija, strateški nadigrana Italija, a sve to kako bi došli do četvrtfinalnog ogleda s Turskom. Da smo znali ishod možda bi namjerno izgubili od Italije jer 45 minuta protiv Turske je ostavilo dubok i neizbrisiv trag u hrvatskoj košarci. Pobjeda je donosila sve, polufinale Europe, odlazak na Svjetsko prvenstvo u Indianapolisu, sve u svemu, povratak na košarkašku pozornicu.

Kakva atmosfera može biti u istanbulskoj dvorani kada igra Turska nego glasna i fanatična uz "himnu" prvenstva Kiss kiss. Međutim, početnih 5:0, a zatim i 21:10 utišalo je svih deset tisuća gledatelja. Mulaomerović, Giriček i društvo nisu mogli promašiti, pogodili su u prvom dijelu šest od osam trica, a Turska je igrala zonsku obranu. Kao naručeno. Nije se smanjivala hrvatska prednost niti u drugom dijelu, dapače, u 27. minuti je bilo 56:37. Plus devetnaest. Što se tada dogodilo rijetki znaju objasniti. Kutluay je počeo ubacivati nemoguće trice, Turkcan je kupio lopte ispod oba obruča i već na kraju treće četvrtine je bilo 47:56. Seriju 20:4 je upotpunio Turkoglu s dvije trice, još jednu je dodao Turkcan i semafor je pokazivao 60:57.

Dvije minute do kraja turski centar Okur pogađa tricu za 70:68, a sablazne izraze lica na hrvatskoj klupi je umirio Vujčić dalekometnim šutem za 71:70. Od tada koš na koš je donio posljednjih sedam sekundi za Tursku i plus jedan za Hrvatsku. S istekom vremena je Kovačić napravio prekršaj nad Turkcanom, a ovaj promašuje prvo i pogađa drugo za produžetke. Dodatnih pet minuta je bila samo rutina za Tursku i 87:85. I rutina poraza za Hrvatsku uz 28 poena Giričeka i 22 poena Mulaomerovića.

Preostala četvrtfinala su ponudila neizvjesnost u pobjedi Njemačke nad Francuskom (81:77) uz 32 poena Dirka Nowitzkog te uspjehu Španjolske nad Rusijom. Francuska i Rusija su imale prednost do posljednjih četvrtina, nakon čega Nowitzki za Njemačku, odnosno Reyes (13 poena) za Španjolsku odvode svoje momčadi u polufinala. U posljednjem četvrtfinalu Jugoslavija se poigrala s Latvijom za prolaz u polufinale sa 114:78 uz 29 poena Stojakovića.

Dok se Turska spremala za polufinale Hrvatskoj je ostala borba za šesto mjesto i odlazak na Svjetsko prvenstvo. Međutim, još jednom se pokazalo da je poraz u četvrtfinalu (pre)koban za hrvatska nadanja. Francuska je iskoristila ozljedu Vladimira Krstića i s dva playmakera na parketu uništila hrvatsku obranu s konačnih 90:79. Nezaustavljiv je bio Tony Parker sa 19 poena, a Hrvatsku je predvodio Mulaomerović sa 16 koševa. Poraz je donio i ostavku Aleksandra Petrovića na mjesto izbornika, čime je preduhitrio HKS, koji je već najavio Acin odlazak.

Za mjesto u finalu Jugoslavija i Turska su imale dijametralno suprotan posao. Turskoj je trebao još jedan produžetak, kojeg je donio Turkoglu šutem u posljednjim sekundama, a u dodatnih pet minuta je "zacementirao" status heroja polaganjem za pobjedu 79:78. Na kraju je Turkoglu osim glavnih ubačaja upisao 23 poena, 11 skokova i osam asistencija. Jugoslavija je u susretu sa Španjolskom držala neizvjesnost do 29. minute, a zatim u idućih šest minuta otišla na plus 14 i završila polufinalni uspjeh sa 78:65, ponajprije zahvaljujući 30 poena Stojakovića.

Posljednji dan je nakon ručka u 14:30 donio rezultatski nevažan susret Hrvatske i Latvije. Izbornik Petrović je već otišao iz Turske, a posao je odradio njegov asistent Jasmin Repeša te je uspio izvući iz igrača snage da nadoknade 19:32 iz 13. minute za konačnih 93:91. Posljednji i pobjednički šut je pogodio Mulaomerović, koji je sa 17 poena podijelio mjesto prvog strijelca s Mršićem i Nikšom Prkačinom, dok je u latvijskim redovima nezaustavljiv bio centar Kaspars Kambala s double-double učinkom od 32 poena i 12 skokova.

Po zlato su došli, a zlato su i osvojili reprezentativci Srbije. Na krilima Dejana Bodiroge (18 poena) su nadoknadili nemogućnost pogađanja otvorenih šuteva (3/17) i zaostatak iz prvog dijela pretvorili u 69:59 serijom 11:2. U posljednjih šest minuta Jugoslaviju je predvodio Vlado Šćepanović sa 19 poena, dok je 16 poena za Tursku ubacio Kutluay.

Bronca je, unatoč nevjerojatnih 43 poena i 15 skokova Dirka Nowitzkog, otišla u Španjolsku koja je izgradila prednost od 13 poena (76:63), a zatim izdržala do kraja susreta, iako je Njemačka došla do 85:79. Španjolska je imala raspoloženog Pau Gasola, koji je na double-double njemačkog strijelca odgovorio sa 31 poenom i deset skokova, a 27 koševa je ubacio Juan Carlos Navarro.

Na kraju je Jugoslavija ponijela sve čestitke, Turska je iskoristila domaći teren za drugo mjesto, Španjolska je osvojila broncu, Njemačka je na krilima Nowitzkog završila kao četvrta, a mjesto na Svjetskom prvenstvu su rezervirale peta Rusija i šesta Francuska. Hrvatska je završila kao sedma, Latvija kao osma, dok su posljednje pozicije pripale Sloveniji, odnosno Ukrajini.