Zapadna konferencija: Saga o Kobeu, Teksaški trokut

Odlazak Kevina Garnetta, Raya Allena i Zacha Randolpha ojačao je Istočnu konferenciju, no je li oslabio Zapad? Uzmemo li u obzir da niti jedan od trojice igrača nije nastupio za momčad koja je prošle sezone igrala doigravanje, teško da će vodeće momčadi osjetiti ovaj nedostatak.

San Antonio Spursi ponovno će pokušati učiniti ono što im nikad nije pošlo za rukom – osvojiti drugi uzastopni prsten. Nakon što su "mamuze" prošle sezone u finalu nadigrale Cavse, stigle su do svog četvrtog naslova prvaka u posljednjih devet godina. Jedino što im nedostaje u kolekciji je repeat. Momčad se nije mijenjala u odnosu na prošlu sezonu što znači da su Spursi godinu dana stariji, ali s Duncanom, Parkerom i Ginobilijem u momčadi, taj podatak o godinama se treba uzeti s rezervom. Najveće pojačanje je Ime Udoka koji bi u skorijoj budućnosti trebao naslijediti Brucea Bowena, iako je defanzivni specijalac produžio ugovor do 2010. Kao i uvijek, treba očekivati da se Spursi ponašaju poput "dizel-motora", što znači da bi tek oko All-Star susreta trebali doći do prave forme.

Najveći konkurenti Spursima trebali bi biti njihovi susjedi iz Texasa uz uvijek odlične Phoenix Sunse. Nakon ispadanja u prvoj rundi doigravanja prošle sezone i poraza od Miamija u finalu sezonu prije, pitanje je ima li Dallas snage psihički se vratiti. Prošle sezone Mavsi su uočili da 67 pobjeda u regularnoj sezoni ništa ne znači, pa treba očekivati da se neće nepotrebno trošiti kako bi sakupili što više pobjeda u regularnom dijelu. Dirk Nowitzki je osvojio MVP nagradu, jedino što mu preostaje je pokazati da može voditi momčad do naslova prvaka. Mavericksi nisu radili velike promjene na rosteru. Od pojačanja su stigli Eddie Jones i Trenton Hassell.

Drugi veliki konkurent Spursa iz Texasa trebali bi biti Houston Rocketsi. Iako Tracy McGrady nikad nije dobio playoff seriju, Rocketsima to ove sezone ne bi trebao biti problem. Oni su po mnogima najbolje posložena momčad lige. Obrambenog specijalista Jeffa Van Gundyja na klupi je zamijenio napadački "čarobnjak" Rick Adelman koji idealno odgovara profilu igrača koje ima na rosteru. Yao Ming bi ove sezone trebao od Shaquillea O'Neala preuzeti titulu najboljeg centra u ligi, dok će se McGrady moći orijentirati na razigravanje. U prijelaznom roku Rocketsi su bili veliki igrač te su doveli Luisa Scolu, Stevea Francisa, Mikea Jamesa i novaka Aarona Brooksa. Scola će imati veliki motiv da pokaže kako pripada u NBA ligu, a ako je suditi po pripremnim utakmicama, vrlo brzo će to dokazati oponentima. Francis se vratio u grad u kojem je pružio najbolje partije, ali će se morati dobro boriti za minutažu jer Rocketsi imaju pet razigravača i stoga treba očekivati da bi Rafer Alston ubrzo mogao napustiti klub. Dodajmo ovome i podatak kako će Bonzi Wells pod Adelmanovim nadzorom početi igrati onako kako može i Shane Battier bi trebao imati veliku konkurenciju na poziciji krila. Momčad za svaki respekt.

Phoenix Sunsi bi ove sezone trebali igrati još brže s obzirom da su mijenjali Kurta Thomasa kako bi izbjegli plaćanje luxury-taxa. Mnogi su mišljenja kako je ova sezona posljednja prilika za Stevea Nasha (33 godine) da osvoji prsten. Iako Nash fizički odlično izgleda, godine čine svoje i Nash neće dugo moći vući Sunse na prikazanom nivou. Shawn Marion nije zadovoljan ulogom trećeg čovjeka, ali to neće utjecati na njegovu igru. Amare Stoudemire bi trebao biti bolji no prošle sezone, a odlazak Thomasa znači da bi više minuta ponovno trebao dobiti svestrani Boris Diaw. Najveće pojačanje Sunsa u prijelaznom roku je Grant Hill (35) koji se u pripremnim susretima odlično uklopio u igru Phoenixa.

Utah Jazzeri nakon nastupa u finalu Zapada ove sezone očekuju napredak. Iako se momčad nije dodatno pojačavala, male nesuglasice su imali Andrej Kiriljenko i trener Jerry Sloan. Rus je nezadovoljan ulogom u momčadi, pa treba očekivati više šuteva za MVP-a Europskog prvenstva ove sezone. Gordan Giriček će se morati dobro boriti za minutažu pored Ronniea Brewera koji je igrom u pripremnim utakmicama zaslužio mjesto u petorci. Deron Williams, Carlos Boozer i Mehmet Okur i dalje su okosnica momčadi koja će ponovno vrebati iz prikrajka.

Allen Iverson je odradio cijeli trening kamp s Carmelom Anthonyjem i Denver Nuggetsima što znači da je momčad imala dovoljno vremena da stvori kemiju. Prošlu sezonu su zaključili s omjerom 10-1 i ukoliko se sve posloži, Nuggetsi bi se lako mogli uključiti u borbu za jedno od vodećih pozicija na Zapadu. Kenyon Martin bi se trebao vratiti, dok Nene Hilario i Marcus Camby i bez njega daju Denveru veliki potencijal pod košem.

Velika priča svakako će biti Los Angeles Lakersi zbog već dobro znanog nezadovoljstva Kobea Bryanta. Iako su razgovori s Chicagom sve češći, Lakersi će prvo vidjeti kako im momčad funkcionira ove sezone prije nekog poteza. Najbolji igrač današnjice nije zadovoljio trenera Jacksona pristupom u trening kampu, a ukoliko Kobeu bude nedostajalo motiva, Lakersi nemaju što tražiti ove sezone. S motiviranim Kobeom, oporavljenim Lamarom Odomom i uznapredovalim Andrewom Bynumom, "jezerčani" bi se trebali "ušuljati" u doigravanje.

Golden State Warriorsi su bili veliki hit kraja prošle sezone. Nakon odlične igre u završnici regularnog dijela, Warriorsi su u prvoj rundi doigravanja napravili najveće iznenađenje u povijesti te su izbacili prve nositelje Dallas Maverickse. Pitanje je kako će to sve izgledati ove sezone. Jason Richardson je otišao u Bobcatse, a Talijan Marco Bellineli je oduševio Nelsona te bi mogao startati u petorci. Ukoliko Baron Davis bude zdrav, "ratnici" bi svima mogli pomrsiti račune, ali ulazak u doigravanje s 42-45 pobjeda je optimalan rezultat za ove "kauboje".

Momčadi od kojih možemo očekivati borbu za doigravanje su Sacramento Kingsi, New Orleans Hornetsi i eventualno Memphis Grizzliesi. Kingsi očekuju odličnu sezonu od Rona Artesta, no žele li u doigravanje trener Theus će morati napraviti odličan posao. New Orleans s Chrisom Paulom, Tysonom Chandlerom i Predragom Stojakovićem bez zdravstvenih problema bi mogao biti momčad iznenađenja. Memphisu pak sve ovisi o Pau Gasolu i novom treneru Ivaroniju.

Preostale momčadi, Seattle, Portland, Minnesota i LA Clippersi teško da išta mogu napraviti. Seattle je mijenjao dva najbolja igrača (Allen, Rashard Lewis) te se odlučio za izgradnju nove momčadi na čelu s novakom Kevinom Durantom. Portland je očekivao borbu za doigravanje, ali ozljeda prvog izbora drafta Grega Odena malo je pokvarila planove. Minnesota s Garnettom nije izborila doigravanje posljednje tri godine, bez njega nemaju što tražiti. Clippersima se pak ozlijedio prvi igrač Elton Brand koji će propustiti sezonu i to će za momčad Mikea Dunleavyja biti prevelik hendikep.