NFL: Započeo lov na Lombardijev trofej

Ovaj tjedan se odigrava tzv. Wild Card Weekend, u kojem se treći i četvrti nositelji suprotstavljaju dobitnicima wild carda, a to su dvije najbolje momčadi konferencije koje nisu osvojile svoje divizije. Prva dva nositelja pauziraju ovaj tjedan, odnosno automatski se plasiraju u konferencijska polufinala i čekaju pobjednike ovih susreta.

U AFC konferenciji to su, neporaženi New England Patriotsi i Indianapolis Coltsi, dok su Dallas Cowboysi i Green Bay Packersi prva dva nositelja u konferenciji NFC.

Seattle Seahawks – Washington Redskins

Seahawksi, treći nositelji konferencije NFC, će u subotu ugostiti Redskinse. Karte su planule u petnaestak minuta i goste čeka vatrena i nimalo prijateljska dobrodošlica. Bez obzira na to, Seattle će ugostiti trenutno najneugodniju momčad lige. Redskinsi odlaze na gostovanje nakon niza od četiri pobjede čime su spasili propalu i doslovno tragičnu sezonu. Nakon smrti suigrača Seana Taylora i teško probavljivog poraza protiv Buffalo Billsa, momci iz D.C.-a su odlučili dati sve od sebe i učiniti ovu sezonu nezaboravnom u čast preminulom Tayloru.

Predvođeni Toddom Collinsom, dodavačem koji je deset godina grijao klupu, a zatim spremno uskočio umjesto ozlijeđenog Campbella i odveo Washington na četiri pobjede dugo putovanje i nastavak sezone u doigravanjima. Collins je u te četiri utakmice bacio pet TD dodavanja i prebacio 888 yardi bez presječene lopte. Strpljivo je čekao svoju priliku, a zatim prevrnuo naglavačke sve protivničke obrane i napad Redskinsa je profunkcionirao. Razlog uspjehu su zasigurno i probijač Clinton Portis (1.262 pretrčana yarda i 11 TD-a), te zdravi i raspoloženi hvatač Santana Moss (61 uhvaćena lopta, 808 yardi, tri TD-a), s kojim u paru odlično funkcionira Antwaan Randle El (21 uhvaćena lopta, 728 yardi, TD). Ne smijemo zaboraviti pro bowl TE-a Chrisa Cooleyja (66 uhvaćenih lopti, 786 yarda, osam TD-a) koji je ove sezone jedna od glavnih, konzistentnih opasnosti ove momčadi.

Obrana Redskinsa je svoj nivo igre radikalno podigla u drugom dijelu sezone. Rangirani su kao četvrti u ligi u obrani protiv probijanja, i osmi u dopuštenim yardima. Cornerbackovi Carlos Rogers (25 tackleova i presječena lopta) i Shawn Springs (62 tackleova i četiri presječene lopte), biti će glavna prijetnja Mattu Hasselbecku, ali najveća snaga ove momčadi je jedinstvo i fokusiranost na cilj, te beskrajno velika motivacija.

Sa druge strane lopte upravo će QB Hasselbeck, koji ove godine igra ponajbolju sezonu karijere (3.966 prebačenih yardi, 28 TD-a, 12 presječenih lopti i rating od 91.4), pokušati razbiti obranu gostiju. Igra Seahawksa se drastično promijenila ove sezone, dijelom i zbog ozlijede prvog probijača Shauna Alexandra (716 osvojenih yardi i četiri TD-a), i sada je naglasak na dodavanju i Hasselbecku koji ima laganu ozljedu zapešća, ali se očekuje da igra. Obrana Seattlea ove godine igra odlično, uz nekoliko pravih playmakera, počevši sa DE-om Patrickom Kerneyjem koji je sakupio 60 tackleova i 14.5 puta rušio QB-e (sack), zatim su tu LB-i Lofa Tatupu (109 tackleova i četiri presječene lopte) i Julian Peterson (74 tackleova, 9.5 sackova i dvije presječene lopte).

Tampa Bay Buccaneers – New York Giants

Drugu utakmicu u konferenciji NFC odigrat će četvrti i peti nositelji, Tampa Bay će ugostiti Giantse. Head Coach Bucsa Jon Gruden je opsjedan pitanjima o igri svoje momčadi u prosincu. Tampa Bay je izgubila tri od zadnje četiri utakmice, ali je u to vrijeme odmarala svoje startere i pripremala se za doigravanja. Odmor će sigurno dobro doći Jeffu Garciji (2.440 prebačena yarda, 13 TD-a, četiri presječene lopte, rating 94.6) koji će se u nedjelju morati sukobiti sa snažnom obranom Giantsa.

Momčad koja predvodi ligu u sackovima (53) učinit će sve kako bi srušili i vršili pritisak na Garciji, koji ove godine ne griješi često i odlično se slaže sa hvatačem Joeyjem Gallowayjom (57 uhvaćenih lopti za 1.014 yardi i šest TD-a). DE Giantsa Osi Umenyiora je ove godine sakupio 52 tacklea i 13 je puta rušio QB-e. Veteran Michael Strahan igra na visokoj razini i on je devet puta rušio dodavače i skupio 57 tacklea. Problem za Giantse su ozlijede koje su se nakon prošlotjedne utakmice protiv Patriotsa još više nagomilale. Nakon što su do kraja sezone izgubili TE-a Jeremyja Shockeyja i LB-a Mathiasa Kiwanuke, ovaj tjedan startni igrači C Shaun O'Hara, LB Kawika Mitchell i CB Sam Madison ne treniraju.

Napad New Yorka je izgledao poprilično impresivno protiv Patriotsa. Stabilni i opušteniji Eli Manning (3.336 prebačenih yardi, 23 TD-a, 20 presječenih dodavanja i rating od 73.9) upotpunio je četiri TD dodavanja i odigrao više nego solidno. Upravo je njegova igra najveća meta analitičara i zasigurno navijača Giantsa koji žele vidjeti da li Manning može odvesti svoju momčad dalje od prvog kruga doigravanja ili je možda vrijeme za novog vođu navale. Velika pripomoć Manningu će biti WR Plaxico Burress koji je ove godine uhvatio 70 njegovih dodavanja, od kojih su 12 bili za polaganje.

Ono što Manningu neće olakšavati posao je ponajprije obrana Bucsa i opasni CB Ronde Barber inteligentni veteran koji je ove sezone sakupio 57 tackleova i imao dva presječena dodavanja. Između ostalih tu su i LB-i Derrick Brooks (109 tackleova) i Barrett Ruud (114 tackleova, dvije presječene lopte), te odlični novak DE Greg White sa osam sackova, najviše u momčadi.

Giantsi će svoju priliku tražiti u probijačkom napadu koji ove godine funkcionira odlično, predvođen Brandonom Jacobsom koji je pretrčao 1.009 yarda i postigao četiri polaganja.

San Diego Chargersi – Tennessee Titansi

Kada su se ove dvije momčadi našle u 14. tjednu sezone, bio je to pravi fizički sraz prepun međusobnih obračuna i konačno pobjede Chargersa u produžetku. Četiri su igrača kažnjavana, a najgore je prošao Shawn Merriman koji je završio sa ozljedom koljena. A upravo je Merriman (68 tackleova, 12.5 sackova) ključni faktor u obrani Chargersa koja vrvi odličnim igračima i talentom. Sa druge strane terena je drugi LB Shaun Philips koji je također sakupio 68 tackleova, 8.5 sackova i dvije presječene lopte, a da ni ne govorimo za CB-a Antonia Cromartiea koji je ove godine 10 puta presjekao QB-e i uz to skupio 44 tacklea.

Sve to ukazuje na činjenicu da napad Titansa neće imati lagani posao. QB Vince Young (2.546 prebačena yarda, 17 presječenih lopti nasuprot devet TD-a i rating od 71.1) nije ispunio očekivanja ove godine, uz to je pretrpio ozljedu u prošlotjednoj pobjedi na Coltsima koja ih je odvela u doigravanje i nije još sigurno da li će igrati. Ipak, to i nije glavni adut napada u Tennesseeu, osnovni im je oslonac probijanje u kojem su rangirani kao peti u ligi i u kojem glavnu riječ ima LenDale White (1.110 osvojenih yardi i sedam TD-a), a odlična su mu pripomoć Chris Brown (462 yarda i pet TD-a) i Chris Henry (119 yardi i dva TD-a).

Zanimljiv i od velike važnosti, biti će i sraz probijačkog napada Chargersa i obrane Titansa koja ove sezone čini odličan posao u zaustavljanju probijanja (rangirana kao peta u ligi), odnosno konkretno Alberta Hayneswortha (40 tackleova i šest sackova) i RB-a LaDainiana Tomlinsona (1.474 osvojene yarde i 15 TD-a), vjerojatno najboljeg aktivnog probijača u NFL-u. Titansi bez Hayneswortha jednostavno nisu ista momčad niti su upola opasni kao kada je on u postavi. Ozlijede su mučile tog defensive tacklea i njegovo zdravlje je ključan faktor uspjeha momčadi iz Nashvilla. Uz njega su u obrambenoj liniji odlični Kyle Vanden Bosch (12 sackova) i Antwan Odom (osam puta rušio QB-e).

Pridošlica u San Diego, hvatač Chris Chambers unio je novu dimenziju u napad Chargersa davajući QB-u Philipu Riversu (3.152 prebačenih yardi, 21 TD, 15 presječenih dodavanja, rating 82.4) još jednu dodatnu opciju, a Titansima dodatan problem. Naime, gosti će imati dovoljno posla sa fenomenalnim TE-om Antoniom Gatesom (75 uhvaćenih lopti za 9 TD-a) čije su sposobnosti objekt divljenja u svijetu američkog nogometa. Kao snažan, mobilan, inteligentan i odličan hvatač, Gates je kroz cijelu sezonu bio nezamjenjiva komponenta ove momčadi, i neizostavan element u mozaiku Chargersa. Uz njega i Tomlinsona, Philip Rivers zaista treba pokazati sve što može i dati svoj doprinos ovoj momčadi. Slično kao i u situaciji sa Youngom, ni ovaj QB nije odigrao briljantno ove sezone i također je na meti kritike. Nakon ove utakmice jedan od njih će kritičarima usta zatvoriti, a drugoga čega još žešća jezikova juha.

Pittsburgh Steelers – Jacksonville Jaguars

Ako tražite iznenađenje, tražite ga ovdje. Jedino je pitanje da li bi to uopće bilo iznenađenje s obzirom na to koliko se spominje pobjeda Jaguarsa protiv četvrtih nositelja Steelersa. Pittsburgh trenutno ima dovoljno svojih problema i najmanje što im je trebalo ovaj tjedan jest momčad iz Jacksonvillea, koja ih je, usput rečeno, pobijedila u 15. tjednu 29:22 i to u njihovoj kući, što im je jedini poraz na domaćem terenu.

U međuvremenu, Steelersi su nokautirani ozljedama. Do kraja sezone su izgubljeni ponajbolji probijač lige i veliki dio njihovog identiteta, Willie Parker (1.316 osvojenih yardi probijanjem, dva TD-a), nemaju više ni usluge DE-a Aarona Smitha, napadačka linija im je osakaćena (ozlijeđeni Marvel Smith i Max Starks), safety Ryan Clark je također završio sa svojom sezonom. Ozlijeđeni su i limitirani i Troy Polamalu, Deshea Townsend, Bryant McFadden, Hines Ward, a ni QB Ben Roethsliberger (3.154 prebačena yarda, 32 TD-a, 11 presječenih lopti, rating 104.1) nije najzdraviji.

U sivom tonu ozljeda i prošlotjednog poraza od Ravensa, Steelersi očekuju momčad koju su svi htjeli izbjegnuti. Jaguarsi su fizička momčad, koja je pokazala da se odlično snalazi u teškim vremenskim uvjetima kakvi je mogu čekati u Pittsburghu, QB David Garrard je napokon dobio pravu priliku i pokazao što zna, prebacivši u sezoni 2.509 yardi, uz 18 TD dodavanja, presječen je samo tri puta i ima passer rating 102.2. Uz sve to, Garrard čak i nije najveći uskličnik i razlog pozitivnom ozračju. Iza njega, nalaze se dva odlična probijača, Fred Taylor (1.202 probijena yarda, pet TD-a) i Maurice Jones – Drew (768 probijenih yardi i devet TD-a), što ih baca visoko na drugo mjesto lige u probijanju (iza Minnesote i Adriana Petersona).

Steelersi će trebati kvalitetan nastup svoje druge obrambene linije, prije svega safetyja Polamalua i Smitha, a puno će posla imati i LB James Harrison koji je ove godine bio odličan sakupivši 98 tackleova, sedam izbijenih lopti, i 8.5 sackova. Roethlisberger se treba čuvati obrane Jaguarsa koja ga je prošli put rušila pet puta. Njegova začuđujuće mobilna pojava, može i mora izbjegavati blitzeve i pokušati iznenaditi Jaguarse probijanjima.

Obrambena linija Jaguarsa pretrpjela je težak udarac ozljedom koja je Marcusa Strouda (22 tacklea, tri sacka) koštala sezone. Ozlijeđen je i LB Mike Peterson (70 tackleova, dva sacka, presječena lopta), a rookie Justin Durant je nagomilao 49 tackleova, sack i presječenu loptu i igra odlično u drugom dijelu sezone otkada dobiva više prilike.

Doigravanja nipošto nisu regularna sezona. Pobjeda Jaguarsa prije nekoliko tjedana ne znači apsolutno ništa. Ovaj dvoboj obećava samo snažnu i fizičku igru, neizvjesnost i veliki ulog. QB-i Garrard i Roethlisberger su veoma kvalitetni igrači, a matchup ove dvije momčadi je sigurno prava prilika za strateška nadmudrivanja.

Čekaju nas odlične utakmice u potrazi za momčadi koji će se pridružiti prvim i drugim nositeljima u polufinalu konkurencija.