NFL: Veliki dečki ulaze u igru

Misija: Rušenje nepobjedivih…

New England Patriotsi su, nakon povijesne sezone, prošli tjedan bili na zasluženom radnom odmoru. Nakon regularnog dijela u kojem su srušili niz rekorda, uključujući i nezabilježeni presedan u ligi američkog nogometa, a to je omjer od 16-0, Patsi su prošli vikend čekali ishod wild card utakmica kako bi saznali svog protivnika za ovaj tjedan. Uz to, osvojili su još nekoliko prestižnih nagrada. Njihov head coach Bill Belichick je proglašen je za najboljeg trenera sezone, dok je QB Tom Brady izglasan za MVP-a (najkorisnijeg igrača) regularnog dijela. Jacksonville Jaguarsi su pobijedili Steelerse i New England je saznao tko će im doći u posjet ove subote.

Postavlja se pitanje koliko je snažan pritisak na igrače i organizaciju nakon 16 uzastopnih pobjeda bez poraza, a sljedeća utakmica i jedan jedini poraz im može upropastiti cijelu sezonu i sve do sada postignuto pada u vodu. Iako su u očima svih favoriti, Patriotsi više nego oprezno ulaze u ovaj susret. Jaguarsi su svoju snagu i kvalitetu još jednom pokazali u Pittsburghu. New England će imati mnogo posla u zaustavljanju probijača Taylora i Jones – Drewa. A upravo je Jones – Drew zagorčao život Steelersima, sa dva TD-a i 96 yardi dugačkim kickoff returnom. Problem je kod Jaguarsa što oni teško da posjeduju način igre koji im je potreban da se vrate u utakmicu nakon što zapadnu u veliki deficit. Njihova kvaliteta je prije svega okrenuta na dugačke napade u kojima kontroliraju vrijeme, a rijetki vjeruju da imaju igru koja ih može dovesti do brzih poena.

A taj „ubilački instinkt“ itekako posjeduju Patriotsi. Brady sa svojom grupom izvan serijskih hvatača (, Welker, Stallworth) i kvalitetnom napadačkom linijom, ima sve predispozicije za vrhunski dodavački napad. Patrotsi zabijaju brzo i često, ostavljajući svoje protivnike vrlo rano u velikom zaostatku, što ih tjera na jednodimenzionalni napad dodavanjem. Jaguarsima će glavni zadatak biti da ostanu što duže u utakmici i rezultatskoj neizvjesnosti.

Obrana Jaguarsa i ovu će utakmicu biti bez LB-a Petersona koji, iako je više nego željan igre, zbog ozljede neće biti u sastavu. Obrana Jacksonvilla je Roethlisbergera rušila šest puta prošli tjedan i presjekla mu tri dodavanja, od koja je dva ukrao Rashean Mathis i jedno vratio 63 za TD. Ovog će puta njihova obrana imati puno posla sa brzim i spretnim Wesom Welkerom (117 uhvaćenih lopti za 1.175 osvojenih yardi uz osam TD-a), koji se odlično snalazi sa kratkim dodavanjima u sredini terena i otvara prostor za briljantnog Randyja Mossa (98 uhvaćenih lopti, 1.493 osvojena yarda, 23 TD-a)

David Garrard je, nakon besprijekorne regularne sezone sa samo tri presječena dodavanja, u zadnjoj utakmici imao dva, ali se iskupio svojim nogama, pretrčavši ključnih 32 kojim je postavio FG Josha Scobeea od 25 yardi za preokret i pobjedu. Ovog će puta ispred sebe imati braniča kao što su Tedy Bruschi, Mike Vrabel, Richard Seymour koji su veoma dobro svjesni njegovih trkačkih mogućnosti.

Manningov povratak u noćnu moru…

Pobijedili su ih već jednom. Zašto ne i opet!? Natjerali su ponajboljeg QB-a svih vremena Peytona Manninga, na jednu od najlošijih izvedbi njegove karijere u kojoj je imao šest presječenih lopti (osobni „negativni“ rekord). Uz sve to, Coltsi su bili na korak od preokreta (Vinatieri promašio FG od 29 yardi), ali su Chargersi na kraju ipak otišli sa pobjedom. Prošli su tjedan dokazali suprotno od onog što im se najviše podbacivalo. Jednodimenzionalnost i ovisnost o „raspoloženju“ Tomlinsona više nije problem u San Diegu. Čak i kada na pola utakmice i hvatajući šest poena razlike, izgube okosnicu napada (uz Tomlinsona) Antonia Gatesa, Chargersi ne nailaze na probleme. Ne više. Ne kada je tu Chris Chambers kojeg su na pola sezone dovukli iz potonulog i oronulog Miamija da im preokrene stvari. On je to zaista učinio. QB Rivers je podigao nivo svoje igre, Tomlinsonu je pao kamen s leđa na kojima je držao sudbinu cijele momčadi, a dilema Gates ili Chambers često završava neodgonetnuta za protivničke obrane.

A obrana Coltsa bez Dwighta Freeneya? Naravno tu je Bob Sanders (96 tackleova, 3.5 sacka, dvije presječene lopte) koji je proglašen obrambenim igračem godine i koji je neosporno odličan i raznovrstan branič, DE Robert Mathis sa 32 tacklea,sedam sackova i četiri izbijene lopte, ali Freeney je ipak davao nezamjenjivu kvalitetu ovoj brzoj i agresivnoj obrani. Ipak, stvari će se rješavati sa druge strane. Iznimno je kvalitetna igra cornerbackova Marlina Jacksona (87 tackleova, presječena lopta) i Kelvina Haydena (83 tacklea, dvije izbijene lopte i tri presječene) koji su iznenađujuće mnogo pridonijeli kvaliteti obrane i podigli je na razinu na kojoj je ove sezone.

Kod Coltsa je uvijek naglasak bio na napadu koji je i sam ove godine primio dosta „niskih“ udaraca. Manning je ove sezone imao visokih 14 presječenih dodavanja (najviše nakon sezone 2002. u kojoj je imao 19). Razlog tomu je zasigurno i ozljeda Rodneyja Harrisona, dugo vremena prvog hvatača Coltsa za kojeg se očekuje da će igrati u nedjelju. Svijetla točka je Dwayne Wayne (104 uhvaćena dodavanja za 1510 osvojenih yardi i 10 TD-a) koji je itekako uskočio i zamijenio ozlijeđenog kolegu. Uz njega je najviše doprinio TE Dallas Clark sa 58 uhvaćenih lopti za 616 yardi i 11 TD-a, a odličnu rookie sezonu ima i WR Anthony Gonzalez (37 uhvaćenih lopti za 576 yardi i tri TD-a)

Manningu će sigurno biti lakše kada zna da ponovo uz svoje bokove ima zdravi i najjači napad, a veliki teret ove sezone nosi i RB Joseph Addai koji se u sezoni probio za 1.072 yarda i 15 TD-a. Manningu sigurno neće biti lakše kada opet bude morao stajati lice uz lice sa obranom koja ga je prošli put izludjela. CB Antonio Cromartie mu je presjekao tri od ukupno šest presječenih dodavanja, a tu su i uvijek stabilne figure LB-i (10 tackleova protiv Titansa) i Shawn Merriman (četiri tackleova i sack)

Važan dvoboj vodit će se između Tomlinsona i obrane Coltsa. Prošli smo tjedan nedvojbeno jasno vidjeli namjere Titansa da hendikepiraju probijački napad Chargersa, ostavljajući dosta prostora za hvatače – što je Rivers iskoristio. Upravo tu u igru ulazi Bob Sanders koji je najbolji baš u tome da se veoma brzo preobrazi iz dubokog safetyja u igrača koji za tren oka dolazi do crte i zaustavlja probijanje.

Treća sreća…

Cowboysi su svoje predstojeće protivnike pobijedili dva puta tokom regularnog dijela. Doigravanja su novi izazov za prve nositelje NFC konferencije. Momčadi se odlično poznaju, a Giantsi s vremenom postaju sve zahtjevnija momčad i bezobrazan gost (imaju omjer 8-1 na gostovanjima). NY također dolazi sa poticajom i samopouzdanošću što im je priskrbila pobjeda nad Buccaneersima. Eli Manning je kritičarima odgovorio odličnom predstavom, a nevjernike preobratio svojom prvom pobjedom u doigravanjima bacivši 20/27 za 185 yardi i dva TD-a. Obrana obećava mnogo i Tony Romo i „kompanija“ će imati pred sobom žustre i žilave momke, opasne lovce koji će svoje oči pasti na svoje glavne nagrade - Tonyja ili loptu.

U Dallasu je ipak glavna priča vezana uz njihovog prvog hvatača Terrella Owensa (ovaj tjedan još nije trenirao) i njegovu ozljedu koja bi ga mogla spriječiti da nastupi u nedjelju. Očekuje se povratak Terryja Glenna, koji je propustio cijelu sezonu zbog ozljede, a u utakmici protiv Washingtona je dobio malu minutažu. Njegov povratak, uz uvjet da se brzo prilagodi, daje Cowboysima još jednu veliku kvalitetu. U izbivanju Glenna, važniju ulogu je odigrao Patrick Crayton (50 uhvaćenih dodavanja, 697 yardi, sedam TD-a). TE Jason Witten je ove sezone uhvatio 96 dodavanja za 1.145 yardi i sedam TD-a i zasigurno će biti u spektru Romoa.

Plaxico Burress, hvatač Giantsa, koji je ujedno i "stručnjak" za ozlijeđene gležnjeve (ozljeda koja muči Owensa), savjetovao mu je da ne igra u nedjelju. Burress ove sezone nije trenirao niti 10 puta, zbog ozljede gležnja na training campu. Izjavio je kako samo pokušava ozdraviti i ne koristiti to kao izgovor. To ga zaista i nije spriječilo da u sezoni uhvati 70 dodavanja za 1.026 yardi uz 12 TD-a (najviše u karijeri). Njegov suigrač na istoj poziciji, Amani Toomer u utakmici protiv Tampe Bay, uhvatio je sedam dodavanja uz jedan TD. Kombinacija Burress – Toomer, biti će jedna od glavnih opasnosti za Cowboyse.

Ništa manje opasan neće biti ni RB Brandon Jacobs koji je Bucsima zabio dva TD-a. Njegova veličina i snaga su netipične za tu poziciju, ali Jacobs ih odlično koristi kao prednost, a ne kao nedostatak. Marion Barber (975 osvojenihyardi, 10 TD-a), probijač Cowboysa je također veoma agresivan igrač koji je jednako opasan i u probijanju i hvatanju.

Nostalgija, anegdote i uspomene…

Lambeau Field. 4.1. 2004. Doigravanja, Seattle protiv Green Baya. Produžetci. Bacanje novčića kako bi se odredilo tko kreće sa napadom. QB Seattlea Matt Hasselbeck usput dobaci kako on želi loptu jer će njegova momčad zabiti i pobijediti. Utakmica ipak završi pobjedom Packersa, nakon što je CB Al Harris presjekao Hasselbeckovo dodavanje i zabio TD. Zloglasno bacanje novčića i danas uhodi Hasselbecka, kada se, četiri godine poslije ponovo vraća u Green Bay da odigra utakmicu doigravanja protiv Packersa.

Mike Holmgren, danas head coach Packersa, prije više od desetak godina je vodio Green Bay, razvijao njihovog, tada mladog QB-a, koji je narastao u Bretta Favrea – legendarnog QB-a. Holmgren je sa Seahawksima osvojio Super Bowl i jedna ulica u Seattleu nosi njegovo ime. Uspomena će biti mnogo, ali i Hasselbeck i Harris i Holmgren i Favre su profesionalci i njihova glavna okupacija zasigurno će biti ova play off utakmica.

Brett Favre, veteran i legenda američkog nogometa, igra ponajbolji football u svojoj karijeri. Prebacio je 4.155 yardi, za 28 TD-a uz 12 presječenih lopti i QB rating od 95.7. Green Bay je drugi u NFC konferenciji, iza Dallasa, sa jednakim omjerom 13-3. Ova, u ligi najmlađa, momčad igra odlično na obje strane terena. Hvatači (82 uhvaćene lopte za 1048 yardi i dva TD-a) i Greg Jennings (53 uhvaćene lopte, za 920 yardi i 12 TD-a) su uz Favrea glavni krivci za odličnu dodavačku igru Packersa. Nakon laganog početka i zabrinutosti, probijački napad na čelu sa Ryanom Grantom je eksplodirao. Grant je pretrčao 956 yardi uz prosjek od 5.1yard po probijanju i zabio je 8 TD-a.

Obrana Packersa je također impresivna. Predvođena odličnim DE-om Aaronom Kampmanom koji je skupio 64 tacklea i 12 puta rušio protivničke dodavače, tu su i dva odlična CB-a, već spomenuti Al Harris (37 tacklea, dvije presječene lopte) i (63 tacklea, četiri presječene lopte).

Seatlle i Hasselbeck će sa njima dvojicom imati dosta bliskih susreta. Gosti su uzbuđeni zbog konačno potpuno zdrave grupe hvatača. Nakon ozljede se vraća Deion Branch, D.J. Hackett dolazi nakon odličnog nastupa protiv Redskinsa (uhvatio je šest lopti za 101 yard i TD), tu su još i Nate Burleson i Bobby Engram koji su ove sezone odlično popunjavali rupe nastale zbog ozljeda. Kada se okupi ta skupina, predvođena Hasselbeckom koji ove godine igra ponajbolje u karijeri, postaje jasnije zašto ove godine dodavački napad Seahawksa vodi glavnu riječ. RB Alexander mora dobro odigrati one ključne akcije za prvi pokušaj kako bi olakšao posao dodavaču i njegovim hvatačima.

Obrana Seattlea je prošli tjedan imala dva presječena dodavanja koja je vratila za polaganje. To je obrana koja može zabijati i pogotovo zaustavljati protivničke napade i svom napadu dati odličnu poziciju na terenu. DE Patrick Kerney, odlična LB postava sa Leroy Hillom, Lofom Tatupuom i Julianom Petersonom bila je, između ostalog, zaslužna za 23 tacklea i dva sacka. Favre će osjetiti pritisak i njegova napadačka linija će morati pronaći načine da ga zaštiti.