Patriotsi ili Chargersi, Packersi ili Giantsi?

AFC Konferencija: New England Patriotsi – San Diego Chargersi

Nakon što su na čuđenje i šok cjelokupne javnosti koja okružuje ovaj profesionalni sport, Coltsima usred Indianapolisa nanijeli fatalni poraz i izbacili ih iz igre za obranu titule, San Diego Chargersi će ove nedjelje nastupiti na Gillette stadionu, pred prepunim gledalištem neprijateljski raspoloženih navijača i pokušati se suprotstaviti momčadi koja opravdano nosi breme jedne od najboljih koja je ikad igrala ovaj sport.

Težak zadatak?

"Cijenite to što imate priliku igrati protiv njih. Svi znate koliko su dobri. Igrali smo protiv njih u drugom tjednu, ali smo igrali protiv njih i prošlih godina. I uvijek su bili dobri. Uvijek su bili uzor kojem su se svi divili, tako da je ovo odlična prilika da zaigramo protiv momčadi koja je možda i najbolja koja je ikad igrala", objašnjavao je LaDainian Tomlinson novinarima.

Negdje u ovo doba prošle godine, Chargersi su bili favoriti. Chargersi su bili domaćini za koje se očekivalo da će bez problema pobijediti, u tom trenutku puno manje kvalitetne, Patriotse. Tada su od njih izgubili u konferencijskim polufinalima 24:21 i ispali iz doigravanja. Chargersima se to nije svidjelo, Tomlinsonu se pogotovo nije svidjelo što su Patsi slavili na sred njihovog terena, a neki od njih i izvodili lights out ples po kojem je poznat branič Chargersa Shawn Merriman.

Chargersi su imali priliku osvetiti se u drugom tjednu tekuće sezone, ali su i tada teško poraženi protiv Patriotsa koji su u međuvremenu (dovevši između sezona mnogo novih pojačanja) postali nova zvijer i pobijedili 38:14.

"Sada smo potpuno drugačija momčad", nastavlja Tomlinson ,"U tom trenutku to je bila druga utakmica s novim trenerskim timom. Mnogo je vremena prošlo od drugog tjedna, ali će to svejedno biti veliki izazov."

U prošlotjednoj pobjedi, Tomlinson je ozlijeđen, ali je izjavio kako nije ništa opasno i da će, iako je označen kao "upitan", vjerojatno igrati u nedjelju. U istoj se utakmici ozlijedio i QB Patrick Rivers i to na dodavanju za Darrena Sprolesa koje je preraslo u 56 yarda dugačko polaganje. Rivers je također označen kao "upitan" za nedjeljno konferencijsko finale. Ozljeda TE-a Antonia Gatesa, prije dva tjedna tokom utakmice sa Titansima, natjerala je Chargerse da pokažu svoju heterogenost i "razvedenost napada". Dokazali su da i bez Gatesa imaju opasan napad sa dvojicom odličnih hvatača Vincentom Jacksonom i pridošlicom Chrisom Chambersom koji se smatra najzaslužniji za preokret Chargersa koji se sastoji od osam uzastopnih pobjeda, odnosno dvanaest pobjeda u zadnjih četrnaest utakmica.

"Trenutno je upitan, ali postoje izgledi. Pratit ćemo ga na dnevnoj bazi tokom tjedna", izjavio je head coach Norv Turner na pitanja o ozlijeđenom Gatesu koji je ipak prisustovao utakmici sa Coltsima u kojoj je uhvatio dva dodavanja.

"Nije bitno što ti je. Ako možeš gledati i hodati igrat ćeš u ovoj utakmici, znamo da će ti momci igrati ovu utakmicu, ali ću vjerojatno večeras odletjeti u San Diego i oteti LaDainiana, vjerojatno ću morati uzeti i Shauna Philipsa i Merrimena. Ne znam kako ću to izvesti? Hoće li mi netko pomoći?", priupitao je novinare Donte Stallworth, hvatač Patriotsa.

Domaćini su više nego svjesni snage svojih nadolazećih protivnika. Ozljedama igrača San Diega se ne bave previše, odnosno riječima Richarda Seymoura, braniča New Englanda:

"Ne znam tko je ozlijeđen. Ne znam ništa o tome. Mislim da su 'ozlijeđene' one momčadi koje igraju protiv njih."

Patriotsi si ni ne dopuštaju da se zavaravaju vezano za njihov ogled i pobjedu u drugom tjednu.

"To je crno i bijelo. To su dvije potpuno drugačije momčadi. Na početku su se mučili. Bill (Bellichick) je spomenuo na sastancima da nas ne zavaravamo onim što svi govore jer su od Dana zahvalnosti pobijedili u više utakmica od svih, uključujući i nas", naglasio je Stallworth.

I stvarno, Bill Belichick je odviše iskusan i pametan trener i čovjek da bi se bavio onim što se događalo u prije četiri mjeseca.

"U drugom dijelu sezone bili su bolji od svih. Jaki su u svim područjima. Ono što se dogodilo u rujnu nema nikakvu važnost ovaj tjedan", izjavio je head coach Patriotsa.

Tom Brady je u pobjedi nad Jaguarsima odigrao nezaboravnu utakmicu. Upotpunio je 26 od 28 dodavanja i sa dva TD dodavanja vodio svoju momčad u finale konferencije. Sada pred sobom ima obranu koja je predvodi ligu u broju ukradenih lopti, odnosno koja tjera protivničke napade na velike pogreške. Veliki udio u tome ima zasigurno Antonio Cromartie, vjerojatno i najbolji CB sezone. U regularnom je dijelu imao 10 ukradenih lopti, a prošli je tjedan Manningu ukrao dodavanje i odnio ga za polaganje koje je ipak poništeno zbog prekršaja.

Dvoboj Cromartiea i Randyja Mossa će zasigurno biti poslastica za sve.

"Isprva sam više igrao nickel formacije, a sada sam starter", prisjetio se Cromartie početka sezone. "Mogu pomoći puno više i primijetiti stvari koje će pomoći mojim suigračima također. Sama činjenica da ću pokrivati Randyja Mossa bit će za mene vjerojatno najveća stvar. Biti će veliki izazov dok se budem predstavljao kao jedan od najboljih CB-a u borbi sa jednim od najboljih hvatača."

Foto: EPA

NFC Konferencija: Green Bay Packersi – New York Giantsi

Hladni Lambeau Field još će jednom biti poprište velikog dvoboja. Nakon prošlotjedne "snježne bajke" i pobjede domaćina nad Seattleom, u Green Bay stižu divovi koji su do sada harali gostujućim terenima i očekuju jednak ishod i ove nedjelje. Giantsi naime, imaju devet pobjeda za redom u gostima, ovom bi pobjedom srušili rekord Steelersa od 10 gostujućih pobjeda u sezoni iz 2005.

Giantsi su natjerali Cowboyse da svoje ormariće isprazne puno ranije nego što su oni mislili i željeli. Momci u plavom su odigrali fantastičnu utakmicu, obrambeno i napadački. QB Eli Manning koji ima tu (ne)sreću da igra u gradu kojem strpljenje nije vrlina, dobro se nosio sa pritiskom i kritikama. Opustio se i zadnje je utakmice odigrao fantastično. Protiv Cowboysa je prebacio 263 yarda i dva TD-a, igra jako pametno i ne gubi lopte. U posljednjih šest utakmica ima svega tri presječena dodavanja. Napokon se sve posložilo za mlađeg brata Peytona Manninga, a predstojeća utakmica mu je prilika da napravi ono, što su mnogi mislili da nikada neće uspjeti. Odvesti svoju momčad u Super Bowl.

"Mislim da ne radim ništa drugačije. Samo pokušavam iskoristiti ono što mi obrana pruži. Stvar je samo u tome da se bude u dobroj situaciji u utakmici", izjavio je Manning.

S druge strane, u kampu Packersa, legenda se i dalje stvara. Brett Favre na rubu je još jednog Super Bowla, što bi bio savršen kraj savršene sezone.

"Ne želim zvučati kao da sam potpuno iznenađen. Ali znao sam da bi se to moglo dogoditi. Pitanje je bilo hoću li potrajati."

Favre je potrajao. I više od toga. U svojoj momčadi, inače najmlađoj u ligi, ima nezamjenjivu ulogu vođe punog iskustva i karizme. Navijači u Green Bayu, ali i mnogo šire, ga štuju i dive mu se. Prošlog je tjedna vratio Packerse iz mrtvih nakon deficita od 14 poena, upotpunivši 18 od 23 dodavanja za tri TD dodavanja.

Velika mu je pomoć bio probijač Ryan Grant koji je proživljavao svoj vlastiti emocionalni vrtuljak. Nakon što je izgubio (fumble) dvije lopte u prvoj četvrtini i praktički darovao Seahawksima vodstvo od 14:0, Grant je utakmicu završio sa 201 osvojenim yardom i tri polaganja. Grant je vjerojatno najveće iznenađenje sezone. Nakon što je proveo dvije godine u zamjenskoj momčadi Giantsa, došao je u Green Bay i pod okrilje trenera Mikea McCarthyja. Tada je procvjetao i učinio probijački napad Packersa ubojitim, olakšavši tako posao 38-godišnjem veteranu Favreu. Sada je Grant u središtu pozornosti, smatra se velikim faktorom u utakmici protiv Giantsa i preplavljen je pitanjima o uvidu u napad svoje bivše momčadi i koliko može pomoći trenerskom timu Green Baya sa svojim iskustvima iz New Yorka.

"Blizak sam s dosta momaka iz momčadi, kao i sa Tikijem (Barberom). Mnogo sam naučio od njega, sabranost, profesionalizam i male stvari izvan terena", govorio je Grant.

Iako nisu prepoznali njegov talent i prepustili ga Packersima, ne može se reći da Giantsi imaju problema sa probijačkim napadom. Dapače, uz takvu konkurenciju, moramo priznati skautima Giantsa da nisu imali lagani posao u odabiru svojih glavnih probijača. Sada su tu Brandon Jacobs i novak Ahmad Bradshaw, probijanje funkcionira veoma dobro i predstavlja veliku opasnost za Packerse.

Obrana Packersa je predvođena tandemima u prednjoj liniji, Aaron Kampmann (12 sackova ove sezone) i Kabeer Gbaja – Biamila (9.5 sackova) i odličnim cornerbackovima, Charlesom Woodsonom i Alom Harrisom.

"Moramo vršiti pritisak na quarterbacka, ne smije se opustiti i činiti ono što je činio do sada, a to je upravljanje utakmicom. Mislim da se naša obrambena linija ponosi rušenjima dodavača i to će biti nas cilj i u nedjelju", izjavio je Kampmann.

Obrana Giantsa govori sama za sebe. Oni predvode ligu u broju rušenja dodavača, Osi Umenyiora (52 tacklea, 12 sackova) Michael Strahan (57 tacklea, devet sackeova), Antonio Pierce (103 tacklea)

"Imaju vjerojatno jednog od najboljih quarterbackova koji je ikad igrao, idemo u Lambeau, oni imaju dobru obranu, čvrstog probijača i iz nekog razloga nitko ne misli da možemo pobijediti tu utakmicu, ali to je točno onako kako želimo, ne smeta nam, već smo bili podređivani", govorio je Umenyiora, i nadovezao se na Favrea, "vrlo ga je teško srušiti, ne samo da imaju dobru napadačku liniju, nego on ni ne dopušta da bude srušen, loptu baca vrlo brzo, tako da ćemo morati doći što bliže njemu i vidjeti da li možemo utjecati na utakmicu na taj način."