NCAA: Duke za dlaku, Beasleyju okršaj sjajnih freshmana

Omiljena zabava Amerikanaca u ožujku je ispunjavanje bracketa za NCAA turnir, a nakon prvog dana većina ih nije morala baciti svoje prognoze u smeće. Većih iznenađenja, naime, nije bilo, bolje postavljene momčad u velikoj su mjeri prošle dalje, premda su neki favoriti opasno živjeli.

Za nikog to ne vrijedi više nego za Duke koji je tek košem Geralda Hendersona 11 sekundi prije kraja došao do pobjede od 71:70 nad Belmontom, sveučilištem koje nema ni jednu jedinu pobjedu na NCAA turniru. Duke je, pak, tri puta otišao do samog kraja, da bi ovoga puta za dlaku izbjegao kolosalno iznenađenje.

Trener Dukea, Mike Krzyzewski, odao je priznanje protivniku: "Gledajući ih na vrpci, mislio sam da su stvarno dobri. Gledajući ih uživo, još su bolji."

Duke je vodio veći dio utakmice, no Belmont se redovito vraćao iz zaostataka, da bi dvije minute prije kraja čak i poveo. Publika se dakako uključila u susret, neutralni promatrači stali su na stranu apsolutnog autsajdera, no Blue Devilsi su se ipak izvukli spomenutim košem Hendersona koji je ukupno zabio 21 poen.

Vjerojatno najiščekivaniji dvoboj prvog kola bio je onaj Kansas Statea i USC-a, prvenstveno radi dvojice sjajnih freshmana koji bi, po nekim predviđanjima, na ovogodišnjem NBA draftu mogli biti među prvih pet izbora. Svoje šanse nisu pokvarili ni predstavom u međusobnim dvobojima, premda su obojica imali poluvrijeme za zaborav.

Na kraju je ispalo da Beasley ima puno bolju potporu, Wildcatsi su s 80:67 izbacili favorizirani USC i tako zabilježili prvu pobjedu na turniru od 1988. godine.

Iako su na kraju Beasleyjeve brojke izgledale odlično (23 poena, 11 skokova), nije sam on radio probleme Trojansima. Štoviše, u prvom dijelu, kada su Wildcatsi pobjegli na 10-ak poena prednosti, Beasley je dosta vremena proveo na klupi zbog osobnih prekršaja, a "štetu" je Trojansima radio prvenstveno Bill Walker koji je ukupno zabio 22 poena.

O.J. Mayo, koji je kao srednjoškolac proglašen i najvećim talentom svoje generacije, nije izgledao tako spreman za profesionalce kao Beasley. Istina, zabio je 20 poena, no većinom u samoj završnici kada je sve bilo odlučeno i uz šut 6-16. Iako je igrao dobro, dojam je da Mayo u prvoj sveučilišnoj sezoni nije baš bio tako impresivan, a i ova utakmica mogla bi uzrokovati njegov daljnji pad na NBA draftu...

Georgia se dobro držala protiv trećepostavljenog Xaviera veći dio utakmice, no pred kraj su Bulldogsi ostali bez snage, a time i bez iznenađenja. Derrick Brown je s 19 poena i 11 skokova vodio Musketeerse do pobjede od 73:61, a veliku pomoć imao je u Joshu Duncanu koji je ušao s klupe i postigao 20 poena.

Georgia je u turnir ušla tek nakon pobjede na konferencijskom turniru gdje je u 30 sati odigrala tri utakmice, pa ne čudi što je pred kraj ostala bez snage. Ipak, 'Dawgsi nisu tražili opravdanje u nedostatku snage, ali su naglasili kako broj slobodnih bacanja dovoljno govori. Xavier je naime 33 puta bio na liniji slobodnih bacanja, a Georgia samo pet puta.

Iznenađenje je najavljivao i Kentucky protiv Marquettea, no pokazalo se da postoji dobar razlog zašto su Golden Eaglesi bolje postavljeni od jedne od najvećih sveučilišnih momčadi u SAD-u. Kentucky se 49. puta zaredom pojavio na NCAA turniru (što je rekordni niz u NCAA), no ove sezone Wildcatsi jednostavno nisu bili na razini slavnih momčadi iz prošlosti.

Jerel McNeal je s 20 poena predvodio Golden Eaglese do 6. pobjede u 10 međusobnih susreta s Kentuckyjem u NCAA turniru, a pobjedu je zapečatio Wesley Matthews s osam slobodnih bacanja u posljednju 31 sekundu. Kentuckyju, pak, nije pomoglo čak 35 poena Joea Crawforda, no i ovaj susret Wildcatsi mogu iskoristiti za optimizam uoči iduće sezone - ozljedama prorijeđeni cijelu sezonu, više od ovoga nisu ni mogli učiniti.

NCAA turnir, 1. kolo:

Zapad: Xavier (3) - Georgia (14) 73:61, Purdue (6) - Baylor (11) 90:79, Duke (2) - Belmont (15) 71:70, Brigham Young (8) - Texas A&M (9) 62:67, West Virginia (7) - Arizona (10) 75:65, UCLA (1) - Mississippi Valley State (16) 70:29.

Srednji zapad: Kansas (1) - Portland State (16) 85:61, UNLV (8) - Kent State (9) 71:58, Southern California (6) - Kansas State (11) 67:80, Wisconsin (3) - Cal State Fullerton (14) 71:56

Jug: Michigan State (5) - Temple (12) 72:61, Marquette (6) - Kentucky (11) 74:66, Pittsburgh (4) - Oral Roberts (13) 82:63, Stanford (3) - Cornell (14) 77:53

Istok: Washington State (4) - Winthrop (13) 71:40, Notre Dame (5) - George Mason (12) 68:50.