Povratak nogometnog praznika

Finale FA kupa oduvijek je bio poseban događaj u engleskom nogometu, s pravom ga se može nazvati nogometnim praznikom. I dok je proteklih godina zbog dominacije engleske velike četvorke, kako u prvenstvu tako i u kupu, zanimanje za ovu utakmicu bilo u konstantnom padu, Portsmouth i Cardiff probudili su dio zaboravljene atmosfere najuzbudljivijeg i najneizvjesnijeg kup natjecanja u svijetu.

Prvi put nakon 1995. godine pobjednik FA kupa neće biti Chelsea, Arsenal, Manchester United ili Liverpool. Prije 13 godina dominaciju engleskih velikana prekinuo je Everton, a ove sezone priliku za to imaju Portsmouth i Cardiff. Oba finalista gladni su trofeja, Portsmouth na svoj drugi naslov u FA kupu čeka od 1939. godine, a Cardiff od davne 1927. kada je ovaj trofej i posljednji put završio u rukama jednog neengleskog kluba.

Naime, poznato je da Cardiff uz još nekoliko velških klubova (Swansea, Wrexham) zbog slabe konkurencije u velškom prvenstvu i kupu nastupa u natjecanjima pod okriljem engleskog nogometnog saveza. Članovi su Championshipa, engleske druge lige, te nastupaju u FA kupu, kojeg su i osvojili 1927. godine, u desetljeću u kojem su bili jedna od najjačih momčadi engleske lige.

Upravo činjenica da nisu engleski klub mogla je Cardiff stajati nastupa u Kupu Uefe, da se za njih nije zauzeo predsjednik Uefe Michel Platini. Kako je engleski nogometni savez odbio ustupiti jedno svoje mjesto u tom natjecanju klubu koji nije iz Engleske, Platini je Cardiffu u slučaju osvajanja FA kupa zajamčio nastup u Europi, otklonivši time i prije finala svaku dvojbu. Pobjednik FA kupa, bez obzira hoće li to biti Portsmouth ili Cardiff, nastupit će u Kupu Uefe sljedeće sezone.

Menadžer Portsmoutha Harry Redknapp kao igrač i trener nikada nije imao priliku sudjelovati u finalu FA kupa, ali u sezoni koju je Pompey završio s najboljim plasmanom u povijesti (osmo mjesto u Premiershipu) 61-godišnji menadžer zna da je ovo velika prilika. "Ovo je sjajno za klub. Prije dvije godine skoro smo ispali iz lige, prije pet godina kad smo bili na dnu druge lige, a sada smo u finalu", komentira Redknapp čija momčad u najvažniju utakmicu sezone ipak ne ulazi u pretjerano dobroj formi.

Portsmouth je, naime, izgubio posljednje četiri utakmice u Premiershipu uvelike pokvarivši odličan dojam koji su ostavili tijekom sezone. Iako su se "oštrili" da će Kup Uefe izboriti i preko plasmana u prvenstvu, peto mjesto na kraju im je izmaklo za velikih osam bodova. Štoviše, Mornari nisu postigli pogodak od 20. travnja, a i tu su utakmicu izgubili. Zadnji put slavili su početkom prošlog mjeseca kada su s gostovanja na Upton Parku odnijeli sva tri boda. Cardiff je pak svoju sezonu okončao u sredini drugoligaške ljestvice, a zaključili su je pobjedom nad Barnsleyem. Ipak, veliki problem velškog kluba je obrana, koja je u tri od zadnje četiri utakmice primila čak tri pogotka.

Što se puta do finala tiče, Portsmouthov je u usporedbi s Cardiffovim bio teži, ako se u FA kupu u kojem odlučuje jedna utakmica uopće može govoriti o težim i lakšim protivnicima. U prva tri kola Pompey se obračunavao s drugoligašima Ipswichem, Plymouthom i Prestonom, a zatim su stigli na Old Trafford, u goste budućem prvaku Manchester Unitedu. U utakmici koju su po svim pokazateljima trebali izgubiti, iskoristili su svoju jedinu prigodu, izborili jedanaesterac i plasirali se u polufinale. Tamo ih je čekao novi premierligaš West Bromwich Albion kojega su svladali pogotkom Nwankwa Kanua i izborili povratak na Wembley.

Cardiff je na svom putu do finala izbacio amaterski Chasetown i trećeligaša Hereforda, zatim izborio prolaz protiv Wolverhamptona, a u četvrtfinalu izbacio i jedinu premierligašku momčad u svom ždrijebu, Middlesbrough. U polufinalu su na kraju bili bolji od Barnsleya, inače senzacije ovogodišnjeg FA kupa, koji je prethodno iz daljnjeg natjecanja izbacio i Chelsea i Liverpool.

Za subotnje finale Harry Redknapp na raspolaganju će imati vjerojatno najjaču momčad, s izuzetkom Jermainea Defoea koji nema pravo nastupa u kupu. U sastavu će sigurno biti mjesta i za standardnog Niku Kranjčara, a nakon ozljede među vratnice će se vratiti i David James. Cardiffova momčad u svojim redovima ima i nekoliko živih legendi engleskog nogometa, Trevora Sinclaira, Jimmyja Floyda Hasselbainka i Robbieja Fowlera. Bivši Liverpoolov napadač pet je mjeseci zbog operacije kuka izbivao s nogometnih travnjaka, ali postoji mogućnost da ga klupski liječnici proglase spremnim za nastup.

Veliko zanimanje za ovo finale bit će i u Hrvatskoj, gdje se s nestrpljenjem očekuje nastup Nike Kranjčara. Naš je reprezentativac svjestan važnosti utakmice, što je i naglasio u svojoj izjavi uoči susreta. ""Svjestan sam da bih osvajanjem FA kupa ispisao djelić hrvatske povijesti. To me čini ponosnim i dat će mi dodatnu snagu i poticaj u subotu. Mnogi će u mojoj zemlji biti uz mene preko malih ekrana, zbog čega sam jako sretan i nadam se da ću im uzvratiti dobrom igrom i pobjedom Portsmoutha."

Finale na Wembleyu počinje u 16 sati, a glavni sudac bit će Mike Dean, kojemu je ovo prvo finale kupa i ujedno najveća utakmica u sudačkoj karijeri. Hrvatska će televizijska publika po tko zna koji put biti zakinuta za ovaj događaj, osim onih koji će utakmicu pratiti preko satelita ili pak slovenske nacionalne televizije.