Pregled AFC Konferencije

Može li itko protiv Patriotsa?

Priča u AFC konferenciji započinje i završava s New England Patriotsima. Nakon fantastično/tragične sezone i poraza u Super Bowlu nakon što su pobijedili sve utakmice do tada, Patriotsi moraju iza sebe ostavi uspjehe i neuspjehe i krenuti iz početka u novoj sezoni. Smatraju se favoritima. Kako i ne bi kada imaju Toma Bradyja i Randyja Mossa. Dakle, ponajbolji dodavač i hvatač, predvodit će napad Patriotsa. Ipak, Foxborough su napustili Asante Samuel (Eagles), Randle Gay (Saints), Donte Stallworth (Browns), Rosevelt Colvin (Texans, naknadno otpušten). Sve su to velika imena koja su imala velike uloge prošle sezone. Nedavno je u redove Patriotsa doveden John Lynch iz Denver Broncosa, 16-godišnji veteran koji je trebao pomoći zadnjem redu obrane, ali ipak nije uspio ući u momčad. Pomladak u obrani je Jerod Mayo, izbor prve runde drafta koji će imati priliku učiti o profesionalnom footballu od kvaliteta kao Adalius Thomas, Ted Bruschi i Mike Vrabel. Patriotsi su produbili svoju probijačku igru dovođenjem LaMonta Jordana koji će surađivati s Laurenceom Maroneyjem, koji bi trebali napadu Patriotsa dodati novu dimenziju. Pregled utakmica za sezonu 2008; otkriva poprilično lagan raspored za Patriotse. Očekuje se dvoboj s Chargersima u šestom tjednu i uvijek zanimljiv susret protiv Coltsa u devetom. Četiri utakmice na dalekom zapadu, olakšane su na način da su postavljene dvije (San Francisco - San Diego, šesti i sedmi tjedan) po dvije (Seattle - Oakland, 14. i 15. tjedan), tako da Patriotsi neće previše patiti od tih putovanja.

NY Jetsi su u jednom potezu otišli od autsajdera do mogućih Super Bowl aktera. Potez se zove Brett Favre. Ali, trebat će puno više od legendarnog dodavača za jedan takav podvig. Zato su tu Alan Faneca (OL), Calvin Pace (LB) i Kris Jenkins (DT). Kvalitetan branič, Jonathan Vilma, napustio je Jetse i karijeru nastavlja u Saintsima. Pojačanje za obranu trebao bi biti i šesti izbor drafta, Vernon Gholston (DE) sa sveučilišta Ohio State. Dolazak Favrea vratio je nadu navijačima Jetsa koji se nadaju da će njihovi miljenici preokrenuti prošlogodišnju gubitničku sezonu (4-12).

Stvari će im otežati Buffalo Billsi i Miami Dolphinsi. Billsi su prošle sezone iznenadili svojom igrom, ojačali su se dovođenjem Marcusa Strouda i Kawike Mitchella što bi trebalo djelovati pozitivno na njihovu obranu, a ukoliko napad na čelu s Trentom Edwardsom, uz odličnog, mladog probijača, Marshawna Lyncha, odigra na razini, mogli bi zakomplicirati stvari u ovoj diviziji. Istom se nadaju i Dolphinsi, koji su nakon sezone 1-15, odlučili napraviti "čistku" u momčadi. Otišli su Zach Thomas (Cowboys) i Jason Taylor (Redskins), stupovi obrane, hvatač Chris Chambers je već prošle sezone otišao u San Diego, došao je Chad Pennington, QB koji je napustio NY Jetse nakon dolaska Favrea. Potpredsjednik nogometnih operacija, Bill Parcells, poznat je kao željezna ruka i snažni autoritet. Odlučio je ući u proces rekonstrukcije momčadi i potresom u organizaciji Dolphinsa dovesti do rezultata. Imali su prvi izbor na draftu, kojeg su iskoristili za linijaša Jakea Longa, kvalitetnog igrača koji bi trebao štititi Penningotna.

Rivalstvo je obnovljeno: Steelers vs. Browns

102 milijuna dolara vrijedan ugovor, potpisan je između Steelersa i QB-a Bena Roethlisbergera. Ugovor, najveći u povijesti franšize, vezao je Big Bena na osam godina za Pittsburgh. Steelersi su svjesni kakvu kvalitetu posjeduju u ruci Roethlisbergera i bez zvučnijih pojačanja, oslanjajući se na uigranu momčad, kreću u novu sezonu. A čeka ih najteži raspored, u kojem njihovi protivnici imaju 59.8% pobjeda u prošloj sezoni. Giantsi, Coltsi, Chargersi, Patriotsi, Cowboysi. Najzvučnije momčadi lige. Uz to su i u konkurentnoj diviziji gdje se dva puta moraju sudariti s ambicioznim Brownsima. Fantastičan RB Willie Parker, dobio je kolegu na poziciji. Novak, Rashard Mendenhall, je obećavajući probijač koji bi mogao stvarati probleme u duetu s Parkerom. Alan Faneca je napustio Pittsburgh pa postoji opasnost od lošije napadačke linije. Obrana bi trebala stvarati probleme samo protivnicima svojim agresivnim i atraktivnim pristupom.

Brownsi su postali nacionalna senzacija. Od momčadi na margini, danas ne možete otići nigdje, a da se ne raspravlja o Brownsima. O njima imate mišljenje. Fantastični su ili su precijenjeni. Ali mišljenje sigurno postoji. Nakon što je Derek Anderson preuzeo kormilo napada, s metama kao što su Braylon Edwards i Kellen Winslow, napad je morao eksplodirati. 10-6, ali bez doigravanja. U centru pažnje, Brownsi ove sezone imaju velik broj utakmica u prime timeu pred nacionalnim gledalištem. Zvučniji dolasci se sastoje od Shauna Rogersa (DT) iz Detroita i Stallwortha (WR) koji ima puno iskustva igrajući za Patriotse prošle sezone. Problem bi mogla biti obrana, iako u su u predsezoni igrali dobro.

Umirovljenje velikog Jonathana Ogdena ostavilo je veliku rupu u napadačkoj liniji Ravensa. Umirovljenik je postao i QB McNair pa je cijelu predsezonu bilo otvoreno pitanje startnog dodavača. Teška sezona u Baltimoreu završila je omjerom 5-11, a novi problemi prijete, osobito ako pogledate na papir i primijetite težinu rasporeda za Ravense. Momčadi protiv kojih igraju imaju postotak pobjeda u prošloj sezoni 55.1%. Najveće pojačanje je stiglo sa sveučilišta. QB Joe Flacco je kvalitetan dodavač od kojeg se dosta očekuje. Benglasi imaju sindrom "pokvarenog kompasa". Nakon razočaravajuće sezone, momčad nije učinila mnogo da se ojača. Napad pun zvučnih imena, ali bez rezultata i propusna obrana, pokazuju da organizacija Bengalsa nema određen smjer kretanja. Otpuštanje pa novo potpisivanje trećeg hvatača, problematičnog Chrisa Henryja, to dodatno dokazuje. Talenta imaju, osobito u napadu. Treba im odlična sezona Chada Johnsona (ljeto provedeno u svađi s organizacijom), tu je i uvijek pouzdani T.J. Houshmandzadeh, možda i najpodcjenjeniji WR lige i kvalitetni QB Carson Palmer. Probijač Rudi Johnson je otpušten i tu poziciju sada predvode Chris Perry i Kenny Watson.

Indianapolis više ne spava mirno

Peyton Manning više nije najzvučnije ime u obitelji Manning. Brat Eli je na sebe preuzeo svjetlo pozornice osvojivši Super Bowl. Ipak, Manning i njegovi Coltsi, kao i uvijek, imaju velika očekivanja. Otvoren je novi, 720 milijuna dolara vrijedan Lucas Oil Stadium. RCA Dome je prošlost. WR Marvin Harrison (36) se nada da on nije. Nakon dugačke, ozljedom opterećene sezone, Harrison i Coltsi se nadaju da će se vratiti starom sjaju i vremenu kada je uništavao obrane u suradnji s Manningom. Za svaki slučaj, tu je Reggie Wayne, koji je dugo bio u njegovoj sjeni, ali je sva raskoš njegovog talenta došla do izražaja prošle sezone. Trener Tony Dungy je odlučio ostati još barem jednu sezonu, a njegova stručnost i znanje su velik razlog uspjeha ove organizacije. Zdravlje Boba Sandersa i Dwighta Freeneyja, veliki je uvjet kvalitetne obrane. Probijači Joseph Addai i Dominic Rhodes će biti zanimljiv par i veliki izazov za protivnike.

A izazov za Coltse su Jacksonville Jaguarsi. Postoje snažne indicije da bi Jaguarsi mogli zamijeniti Coltse na vrhu AFC South divizije. Predvođeni veoma kvalitetnim QB-em Davidom Garrardom i probijačkim tandemom Jones-Drew & Taylor, Jaguarsi su ostavili popriličan trag na prošlu sezonu. Dolasci hvatača Jerryja Portera i Troyja Williamsona, sigurno su razvedrili Garrardovo lice. Jacksonville su napustili Marcus Stroud (Bills) i Bobby McCray (Saints). Ova "žilava" momčad obećava mnogo, a ukoliko nastave uzlaznom putanjom, otvorene su im mnoge mogućnosti . Coltsi imaju razloga da se okreću za sobom i paze na vrijebajuće Jaguarse.

Titansi i Texansi čine ovu diviziju jednom od najkonkurentnijih u ligi. Titansi se nadaju jednoj pravoj sezoni sveučilišne zvijezde, dodavača Vincea Younga. U grad se vratio Freak, Jevon Kearse, koji će pokušati oživiti svoju karijeru kraj momaka kao što su Vanden Bosch i Haynesworth. Dosta se očekuje i od novaka Chrisa Johnsona, probijača sa sveučilišta Istočne Karoline koji se pokazao veoma dobrim u predsezoni. Problemi su u nedostatku "razvikanih" hvatača i pitanju može li Young naučiti razmišljati na način: dodavanje prvo, scramble drugo, presječene lopte po mogućnosti na minimumu. Texansi su pak veoma zadovoljni svojim dodavačem Mattom Schaubom, a hvatač Andre Johnson toj momčadi doslovno znači razliku između pobjede i poraza i njegovo je zdravlje imperativ. Rosevelt Colvin je doveden da ojača sredinu obrane, ali je naposljetku ispao iz momčadi za sezonu, a branič Mario Williams, ukoliko odigra na prošlogodišnjem nivou, je velika prijetnja u obrani. "Mala" franšiza Texansa, nada se velikoj sezoni u Houstonu. Prošle sezone došli su do omjera 8-8 (prva negubitnička sezona u povijesti organizacije). Vrijeme je za korak dalje.

Chargersi i troje patuljaka

Predvodnici divizije AFC West su zasigurno San Diego Chargersi. Momčad natrpana talentom. Veliki potencijal sa sobom donosi i velika očekivanja. Vjerojatno je sve, osim nastupa u Super Bowlu (1. veljače 2009, Tampa Bay), za ovu momčad neuspjeh. U prošlogodišnjem konferencijskom finalu su izgubili od Patriotsa (njihovi susreti su se pretvorili u svojevrstan rivalitet) nakon što su izbacili dotadašnje prvake Coltse. Ne obazirući su na onu latinsku: nomina sunt odiosa; imena su upravo ono što uzdiže ovu momčad iznad ostalih. Tomlinson, Rivers, Gates, Chambers, Merriman, Cromartie, Phillips...I ne, nismo ih sve nabrojali. Upravo su individualne kvalitete snaga Chargersa. Pokazali su da mogu igrati kao momčad i ukoliko se stvari poslože, Chargersi bi trebali biti pri vrhu ove konferencije.

Ali oprezno! Jedno je od pravila footballa da sezona nikada ne ide u očekivanom smjeru. Svake godine nailazimo na nova iznenađenja i nepredvidive kombinacije. Dakle, sve je još otvoreno! A takav pristup će zasigurno biti potreban Oakland Raidersima koji su prošlih sezona dodirnuli samo dno. Ipak, karizmatični vlasnik Al Davis, uložio je ovog ljeta mnogo novaca na dovođenje zvučnih imena. DeAngleo Hall (cornerback) je svakako zvučno ime, mnogi će reći i prezvučno/precijenjeno, ali u paru s drugim CB-em, Nnamdi Asomughaom, izgleda jako lijepo na papiru. Praksa je možda druga priča. Tu je još i Javon Walker, hvatač koji je doveden za 55 milijuna dolara. Gubitak hvatača Drewa Cartera do kraja sezone, teret stavlja na Walkera i Ronalda Curryja. Možda će biti najzanimljivije pratiti kombinaciju Russell-McFadden koji će činiti osovinu dodavač-probijač. JaMarcus Russell je prvi izbor na draftu 2007; a zbog pregovora s Raidersima koji su se rastegnuli, propustio je gotovo cijelu sezonu. Sada je startni QB, u ruci ima top, problem je iskustvo. Darren McFadden je jedno od najzvučnijih imena ovogodišnjeg drafta (četvrti izbor). Veoma talentirani probijač koji bi možda završio i kao prvi izbor da nema sumnji u njegov problematični karakter. Biti će zanimljivo vidjeti kako će ovaj mladi par voditi Raiderse kroz sezonu.

Denver Broncosi i Kansas City Chiefsi svoje šanse traže prije svega u borbi za drugo mjesto u ovoj diviziji, koje je u potpunosti otvoreno. Broncosi imaju mnogo problema. Od stare i izudarane napadačke linije, koju će doduše pokušati ojačati Ryan Clady (njihov izbor na draftu), obrane koja je prošle sezone bila veoma loša (njihovo je pojačanje DT Dewayne Robertson), do dodavača Jayja Cutlera kojemu je dijagnosticiran dijabetes, ali uz ispravno liječenje, ne bi trebao utjecati na njegovu igru. Nadaju se cvjetanju hvatača Brandona Marshalla, mladog hvatača koji ima mnogo problema izvan terena. KC Chiefs su u svojoj momčadi pokrenuli "mladenački pokret", veliku rekonstrukciju. Najboljeg igrača, Jarreda Allena (15 sackova prošle sezone) su poslali u Minnesotu. Predvodi ih iskusni TE Tony Gonzales koji bi trebao bit glavna meta mladom QB-u Brodieju Croylu. Pojačanja dolaze u vidu novaka Glenna Dorseyja i Brandena Alberta. Treba spomenuti i odlazak Eddieja Kennisona. Od ove se momčadi ne očekuje mnogo i svaki pozitivan potez njenih igrača smatrat će se uspjehom. Ipak, iznenađenja su uvijek moguća. Upravo je to i razlog neizvjesnosti i nepredvidivosti svake NFL sezone. Nadajmo se i ove!