Divlji vikend u NFL-u

San Diego Chargers - Indianapolis Colts

Kakva sezona za ove dvije momčadi! Obje su bile glavni favoriti za Konferenciju AFC pa i Super Bowl. Coltsi su s omjerom 12-4 i devet uzastopnih pobjeda ušli u doigravanje, a Chargersi su vjerojatno protiv svih očekivanja, nakon užasnog prvog dijela sezone, u zadnjem naponu snaga dostigli vodstvo Broncosa od tri utakmice prednosti tri kola prije kraja i pobjedom nad njima u zadnjem tjednu sezone, izborili doigravanje.

Prošle godine su favorizirani Coltsi poraženi protiv San Diega u drugom kolu doigravanja 28:24. Za težak poraz su im barem malo uzvratili ovosezonskom pobjedom 23:20. Ipak, Coltsima je bez sumnje u ustima ostao gorak okus prošlogodišnjeg poraza.

Kod Coltsa je prva vijest ozljeda linebackera Garyja Bracketta (99 obaranja), ali i oporavak važnog braniča, safetyja Boba Sandersa, koji će igrati važnu ulogu u zaustavljanju eksplozivnog napada Chargersa. U San Diego nisu putovali napadački linijaši Pollak i Richard.

Ono što nam prvo upada u oči jest sukob dva dodavača koja su trenutno najbolja u ligi. Patrick Rivers (4009 yds), predvodi ligu s 34 TD dodavanja (izjednačen s Drew Breesom) i ratingom od 105.5. Bez obzira na to propušta ovogodišnji Pro Bowl, ali Riversu nikada ne nedostaje motiva ni želje za pobjedom.

"Obje momčadi se dobro poznaju. Gotovo kao da smo divizijski protivnici. Vjerujemo da možemo pobijediti na našem terenu, ali i oni isto osjećaju jer su nas pobijedili ovdje prije šest tjedana.", smatra Rivers koji će zaigrati protiv obrane koja je dopustila tek šest TD dodavanja cijelu sezonu.

Probijač LaDainian Tomlinson je poprilično skromnu sezonu završio s tri polaganja protiv Broncosa. I on kao i TE Antonio Gates propušta treninge tokom tjedna zbog ozljede kako bi bio spreman za subotu navečer.

"Obojica su puno bolje nego što su bila. Odluka će se donijeti u subotu na temelju tog kako se osjećaju. Optimističan sam za obojicu", izjavio je trener Norv Turner.

Obrana Chargersa je procvala nakon promoviranja Rona Rivere u novog obrambenog koordinatora. Puno su agresivniji i Manning može očekivati širok dijapazon blitzeva. Rivera je veoma dobro upoznat s mogućnostima Manninga dok operira svojim napadom iz pocketa.

"Baš kad misliš da si ga shvatio, nešto drugo se dogodi. Zamolio sam Peytona da napiše knjigu kad završi, u kojoj će svima nama obrambenim koordinatorima objasniti što je to točno radio tako da ne razbijamo glavu s time cijeli svoj život.", objasnio je Rivera.

Chargersi su Manninga presjekli 11 puta u četiri utakmice od 2005. Coltsima će trebati pomoć probijača čija igra nije bila faktor u regularnoj sezonu, ukoliko ne žele postati jednodimenzionalni plijen obrani Chargersa, koja će zasigurno imati težak dan protiv uigranih Coltsa. Manning na raspolaganju ima hvatače Waynea, Harrisona i Gonzaleza, te tight enda Clarka.

Probijač Darren Sproles je raznovrsna prijetnja Chargersa koja odlično surađuje s Tomlinsonom, a opasnost za Coltse je i hvatač Vincent Jackson koji se s 59 uhvaćenih lopti (1098 yds) i sedam TD-a, promaknuo u glavnu duboku prijetnju San Diega koji će na svoj Qualcomm Stadium izići u alternativnim uniformama.

Arizona Cardinals - Atlanta Falcons

Prvi nastup Cardinalsa u doigravanjima u 10 godina. Ipak, karte nisu rasprodane do petka pa je momčad učinila sve da napuni stadion do određenog roka kako bi se izbjegla sankcija NFL-a kojom bi bili zabranjeni televizijski prijenosi za to područje. Taj dio posla je obavljen uspješno.

Porazi Cardinalsa od Eaglesa (48-20), Vikingsa (35:14) i onog najružnijeg protiv Patriotsa (47:7), u drugom dijelu sezone, učinili su navijače Arizone poprilično skeptičnima, kao i širu NFL javnost pa su Atlanta Falconsi s omjerom 11-5, rookie dodavačem koji je osvojio nagradu najboljeg napadačkog novaka, Mattom Ryanom i rookie trenerom Mikeom Smithom, lagani favoriti u nadolazećem susretu.

Dok Atlantu predvodi mladi, ali samopouzdani Matt Ryan (3440 yds, 16 TD-a, 11 presječenih lopti), napad Cardinalsa je pod kormilom iskusnog veterana, 37-godišnjeg Kurta Warnera (višestrukog MVP-a i osvajača Super Bowla), koji je i ove sezone konkurirao za najkorisnijeg igrača lige s 4583 osvojene yarde, 30 TD dodavanja i 14 presječenih lopti. Teško je baš Warnera izdvojiti kao najkorisnijeg kada je tu paket najboljih hvatača lige. Larry Fitzgerald ima 96 uhvaćenih lopti i 12 polaganja, Anquan Boldin njih 89 i 11 polaganja, a treći dodavač, Steve Breaston, također ima preko 1000 osvojenih yardi (1006), uz 77 hvatanja i tri TD-a.

Upravo Boldin, koji je imao nekoliko gadnih ozljeda ove sezone, ni pod koju cijenu ne želi propustiti svoja prva doigravanja: "Bilo tko tko misli da ću propustiti utakmicu nije baš najbistriji.", učinio je stvari jasnim hvatač Boldin, koji će sigurno imati posla jer Cardinalsi koriste igru dodavanja najviše u ligi, stavljajući probijače Jamesa i Hightowera u drugi plan.

Dok će veteran James pokušati još jednom dokazati da može igrati kao starter (zamijenjen je sredinom sezone u korist Hightowera), drugi red obrane Falconsa na čelu s cornerbackovima Houstonom i Foxworthom će imati mnogo posla s hvatačima Cardinalsa i pokušati će dokazati su im dorasli.

"To su dva odlična WR-a koji će hvatati lopte. Moramo ih kontrolirati. Borimo se cijelu sezonu s odličnim hvatačima kao što su Smith i Muhammad, tako da moramo zauzeti stav i brzo se oporaviti nakon što dobro odigraju akciju.", smatra Houston.

Suigrač iz zadnjeg reda, Lawyer Milloy, će biti spreman za subotnji okršaj unatoč limitiranom učešću u treninzima. Prva opasnost Falconsa je DE John Abraham sa 16.5 sackova.

"Udaren je više nego bilo koji dodavač u ligi", primijetio je Abraham za Warnera. "Najvažnija je stvar da ga pritišćemo i udaramo. Možda ne dobijemo sack, ali moramo dati sve od sebe da ga isfrustriramo."

Dok je težište napada Cardinalsa u dodavanju, Falconsi uz mladog Ryana, težište ipak stavljaju na ovogodišnjoj prinovi, probijaču Michaelu Turneru, koji je stigao iz San Diega i eksplodirao za 1699 yardi i 17 polaganja. U glasovanju za MVP-a lige, izjednačen je za drugo mjesto s QB-om Dolphinsa Penningtonom. Obrana Cardinalsa, 16. u ligi protiv probijanja, mora učiniti sve što je potrebno kako bi ga zaustavila.

Kada shodno tome nagomilaju osam braniča kraj početne linije, otvara se prostor za Roddyja Whitea, prvog hvatača Falconsa s 88 uhvaćenih lopti i sedam polaganja.