Povratak Crosbyja, Penguinsi se bude

Poprilično je atmosferu među ljubiteljima hokeja zagrijao Aleksander Semin, kada je, uoči prošlotjednog gostovanja Washington Capitalsa u Pittsburghu, ustvrdio da Sidney Crosby i nije toliko dobar igrač kakvim ga mediji prikazuju. Naravno, ova izjava talentiranog Rusa prvenstveno je služila kao verbalni rat uoči velikog dvoboja, no onda su Penguinsi, bez Crosbyja koji se ozlijedio baš u spomenutom dvoboju s Capitalsima, pobijedili Anaheim Duckse i dali novi povod zlobnicima za otrovne strelice: "Pittsburgh, izgleda, igra puno bolje kad Sid nije na ledu i možda bi bilo bolje da propusti i nedjeljni obračun s NY Rangersima".

Ipak, stanje bolnog koljena se popravilo, Sidney je zauzeo svoju poziciju u momčadi i predvodio suigrače do druge uzastopne pobjede, koja nagovještava bolje dane za prošlogodišnje finaliste Stanley Cupa. Penguinsima je slavlje protiv Rangersa bilo treće u posljednje četiri utakmice, tako da se momčad iz Pennsylvanije ponovno "ugurala" na mjesto koje vodi u doigravanje Istoka.

Pobjedu nad svojim velikim rivalima iz New Yorka, Penguinsi su osigurali već u prvoj polovici utakmice. Mrežu Henrika Lundqvista u osmoj je minuti "načeo" Chris Minard, pet minuta prije kraja prve trećine na 2:0 je povisio Tyler Kennedy, da bi konačan rezultat početkom druge trećine postavio Petr Sykora. Usprkos znatno većem broju udaraca koji su uputili na gol (33 Njujorčana, prema 23 domaćina), Rangersi do kraja nisu uspjeli postići ni počasni gol, tako da je Marc-Andre Fleury upisao drugi ovosezonski shutout. Porazom u Pittsburghu plave majice s Manhattana prekinule su niz od tri uzastopne pobjede, a da im Mellon Arena nikako ne leži govori i podatak da im je ovo bila 12. uzastopna utakmica bez regulation-time pobjede u domu Penguinsa.

Preostale utakmice nedjeljnog programa odigrane su na Zapadu, i sve tri su bile izrazito efikasne, s prosječno devet golova. Jedini uspješni gosti noćas bili su Columbus Blue Jacketsi, koji su nakon velike borbe i puno preokreta ipak uspjeli odnijeti oba boda iz Vancouvera, zahvaljujući boljem izvođenju kaznenih udaraca. Prije toga, obje su momčadi propustile "zakapariti" pobjedu već u regularnom dijelu utakmice.

Nakon što je prva trećina završila rezultatom 1:1 (Pyatt, Malhotra), Canucksi su početkom druge, preko Sundina i Berniera pobjegli na 3:1 i otvorili si, činilo se tada, put do pobjede. Ipak, u završnici trećine Williams i Nash ekspresno vraćaju goste u igru, a loše je za domaćine postalo užasno odmah na startu posljednje trećine, kada Commodore i Torres u razmaku od samo 50 sekundi pogađaju za 5:3 Jacketsa.

Jednako brzo kao što su nadoknadili zaostatak, gosti su i prokockali svoja dva gola prednosti, jer samo četiri minute nakon Torresovog gola na semaforu svijetli 5:5, zahvaljujući Henriku Sedinu i Bieksi. Do kraja ove lude trećine nije bilo pogodaka, nije ih bilo ni u produžetku, pa su pobjednika odlučili kazneni udarci, u kojima su uspješniji bili gosti. Golove za Blue Jacketse u raspucavanju su postigli Williams i Nash, koji je tako na najbolji mogući način "začinio" povratak u momčad poslije tri utakmice pauze zbog ozljede.

Colorado Avalanche je s uvjerljivih 6:2 na svom ledu pobijedio Calgary Flamese, a zanimljivo je da je pogotke na ovoj utakmici postiglo osam različitih igrača (Svatos, Stewart, Smyth, Hejduk, Salei i McLeod za Avs'e, Cammalleri i Bourque za goste). Tek nešto manje uvjerljivi od momčadi iz Denvera bili su Edmonton Oilersi, koji su na krilima hat-tricka Moreaua i dva gola Hemskyja s 6:3 nadvisili Phoenix Coyotese. Preostali gol za domaćine postigao je Penner, dok su za Coyotese pogodili Yandle, Carcillo i Mueller.

NHL, rezultati, 18.01.2009: Pittsburgh - NY Rangers 3:0, Vancouver - Columbus 5:6 (SO), Colorado - Calgary 6:2, Edmonton - Phoenix 6:3