Carolina i(li) Chicago sprječavaju reprizu?

Pittsburgh Penguins - Carolina Hurricanes

Kada momčad koja u svojim redovima ima dva najefikasnija igrača regularnog dijela sezone izbori konferencijsko finale, to i nije neko iznenađenje, no put Pittsburgh Penguinsa do obračuna s Hurricanesima bio vrlo specifičan. Bez obzira na sjajne Sidneya Crosbyja i Evgenija Malkina, prošlogodišnji vice-prvaci tijekom sezone dosta su se mučili, a kada su 20-ak utakmica prije kraja regularnog dijela sezone "skliznuli" s pozicija koje vode u doigravanje, crveno svjetlo za uzbunu jednostavno je zabljesnulo Pennsylvaniju.

Ceh je tada platio trener Michel Therrien, kojega je na klupi zamijenio Dan Bylsma, i stvari su konačno počele sjedati na svoje mjesto. Da ne bi ispalo kako je Therrien bio najveći krivac za loše igre, treba istaknuti da su Penguinsi već dio sezone igrali lišeni usluga ozlijeđenog Sergeja Gončara, ponajboljeg obrambenog igrača lige, bez kojeg to jednostavno nije bilo to. Povratkom stasitog Rusa, talentom krcata momčad iz Pittsburgha rasla je iz tjedna u tjedan, tako da je ovaj plasman u finale Istoka stigao kao logična posljedica.

Put do istog za Penguinse nije bilo nimalo lagan, štoviše, usudili bi se reći da teži i nije mogao biti. Nakon vatrenog okršaja sa susjedima iz Philadelphije u prvoj rundi, uslijedio je još užareniji "rat" s Washington Capitalsima, u seriji koja je već sada zauzela svoje mjesto u povijesnim knjigama NHL-a. Predvođeni sjajnim Crosbyjem, Pingvini su u sedmoj utakmici uspjeli slomiti Alexa Ovečkina i društvo, što će ih zasigurno napuniti optimizmom i adrenalinom uoči dvoboja s Carolinom. Još kada se probudi Evgenij Malkin, koji je obračun Crosbyja i Ovečkina gledao nekako sa strane, kao da se ne želi previše miješati u svu tu medijsku strku, teško je ne vidjeti Penguinse u drugom uzastopnom finalu Stanley Cupa.

Naravno, nešto će se u cijeloj toj priči pitati i Carolina Hurricanese, koji su već pokazali da se najbolje osjećaju u ovoj, možemo reći nešto podređenijoj ulozi. I protiv New Jersey Devilsa u prvoj rundi, i protiv Boston Bruinsa u drugoj, prvaci iz 2006. godine prolaz su izborili u sedmoj utakmici odigranoj na gostujućem ledu, što je najbolji dokaz da Staal, Jokinen, Samsonov i Ward ne "šljive" živu silu.

Ključne će za momčad iz Raleigha biti prve dvije utakmice u Pittsburghu, u kojima bi, žele li iznenaditi još jednog favorita, trebali ostvariti barem jednu pobjedu. U protivnom, zanos i sjajna atmosfera koja uvelike podsjeća na onu od prije tri godine, kada su Canesi jedini put dignuli "kantu", mogla bi se znatno ohladiti, što bi Penguinsima uvelike olakšalo put prema velikom finalu. Kako god završila ova serija, jedno je sigurno - obitelj Staal imat će jednog predstavnika u završnom obračunu za Stanley Cup. U Pittsburghu, naime, igra Jordan, nasuprot njemu stajat će brat Eric, tako da su ponosni roditelji svakako na dobitku...

Prognoza: prolaz Penguinsa (4:1)

Detroit Red Wings - Chicago Blackhawks

Dva člana Original Six elite u borbi za konferenciju samo po sebi je velika stvar, a kada se, k tome, radi o divizijskim rivalima, spektakl je zajamčen. Detroit Red Wingsi i Chicago Blackhawksi ovu su sezonu već obilježili spektakularnim Winter Classicom, tako da će ova serija doći kao "šlag na tortu" tog divnog prvog dana nove godine na stadionu Chicago Cubsa.

Dvoboj Wingsa i Hawksa zapravo je dvoboj dvije dijametralno suprotne škole hokeja. S jedne strane prekaljene veličine, koje više i ne broje prstene na svojim rukama, s druge nadolazeće mlade zvijezde, čije vrijeme tek dolazi. No, Toews, Kane, Sharp i ostatak "dječjeg vrtića" Joela Quennevillea, potpomognut s nekoliko starih "vukova", poput ruskog vratara Nikolaja Habibulina, malo je požurio i već ove sezone istaknuo ozbiljnu kandidaturu za naslov.

Put do finala Zapada Chicago je vodio preko dvije kanadske momčadi, Calgary Flamesa i Vancouver Canucksa, i bio je sve, samo ne lagana šetnja. Obje serije momčad iz "vjetrovitog grada" okončala je u šestoj utakmici, a ono što je za njih posebno važno, pokazali su da znaju pobjeđivati u gostima, što će im protiv najbolje momčadi posljednjeg desetljeća itekako trebati. Drugi razlog za optimizam Hawksa je činjenica da ti strašni Red Wingsi ove sezone ipak pokazuju određene slabosti.

Nakon metle "protiv" Columbusa u prvom rundi, branitelji naslova Anaheim Duckse su slomili tek u sedmoj utakmici, a ne sumnjamo da će Quenneville upravo dvoboje Red Wingsa s momčadi iz Kalifornije prikazivati svojim igračima, kao primjer da ni družina Mikea Babcocka nije nepobjediva. Ipak, kad sezona dođe u ovu fazu, teško će netko staviti "pare" protiv Lidstroma, Zetterberga, Dacjuka, Franzena i ostalih zvijezda Hockeytowna.

Prognoza: prolaz Red Wingsa (4:2)