96. Tour de France

20 je momčadi: francuski AG2R, Agritubel, BBox, Cofidis i Française des Jeux, kazahstanska Astana, španjolski Caisse d'Epargne i Euskaltel, švicarski Cervelo, američki Garmin Slipstream i Columbia, talijanski Lampre i Liquigas, belgijski Quick Step, nizozemski Rabobank i Skil Shimano, ruska Katusha, njemački Milram i danski Saxo Bank, a prvi je favorit Astana u kojoj su pobjednik prije dvije godine Alberto Contador i sedmerostruki pobjednik Lance Armstrong te Klöden, Leipheimer, Muravjev, Moreira, Popovič, Rast i Zubeldia.

Liquigas je bez našeg olimpijca 35-godišnjeg Riječanina Vladimira Miholjevića - talijanska momčad "puca" na plasman u Top 10, a devetorica koja napadaju 3450 km dugačku utrku su četiri kapetana Pellizotti, Kreuziger, Nibali i Bennati te pobočnici Kučinski, Sabatini, Vandborg, Vanotti i Willems.

Prošlogodišnji naslov brani Cervelov Carlos Sastre - Armstrong je u svom stilu o njegovoj pobjedi izjavio: "Nemam ništa osobno protiv Sastrea, ali priznajte da je Tour 2008. bio šaljiv. Ili Christian Vande Velde? Christian je krasan dečko, ali peti na Touru? Dajte molim vas" - ali rijetki tipuju na tog Španjolca.

Objektivno najveći favorit 96. Le Grand Bouclea njegov je sunarodnjak Alberto Contador. Jedini u društvu 199 biciklista koliko ih je na startu koji je slavio na sve tri najveće utrke - Tour, Giro, Vuelta - vraća se nakon što zbog zabrane nastupa njegovoj Astani nije smio braniti naslov iz 2007. i krajnje je motiviran.

Contadora je menadžer Astane Johan Bruyneel proglasio prvom violinom momčadi, a vodonoša će mu među ostalima biti i Armstrong. Upitno je koliko je sedmerostruki uzastopni pobjednik 37-godišnji Teksašanin spreman, svoj je prvi Giro u svibnju niti dva mjeseca nakon loma ključne kosti u Španjolskoj (Vuelta s Castilla y Leon) završio na 12. mjestu, ali primjerice Phil Liggett britanski reporterski doajen (10 Olimpijskih igara, 33 Toura) vidi ga najmanje na podiju: "Niti najmanje ne sumnjam da se pripremio baš kao i prijašnjih godina. Lance je profesionalac od glave do pete i na Tour ne bi ni došao da ne misli da je sposoban otići do kraja".

21 je etapa 96. Toura od prologa (15,5 km) u Monte Carlu do posljednje (164 km) koja nakon 23 dana svoj cilj ima na Elizejskim poljanama. Samo su dva dana odmora: do prvog je devet dana vožnje i 1376 km, do drugog još pet dana i 1204 km, a do cilja u Parizu još 870 km u šest dana. 10 je ravnih etapa, sedam s usponima na visoku - organizator je vratio notorni Mont Ventoux u Pirinejima (1967. je uzeo život Tomu Simpsonu, a 1970. je ovdje kolabirao i veliki Eddy Merckx) i jedna na manju planinu te dva kronometra jedan pojedinačni i jedan momčadski.

Kuloari osim "uobičajenih osumnjičenih" Contadora i Armstronga te Leipheimera, Klödena, Sastrea i Denisa Menčova (od 1998. i Marca Pantanija nitko nije u istoj godini osvojio i Giro i Tour) spominju i mlade lavove Andyja Schlecka (Saxo Bank), Romana Kreuzigera i Roberta Gesinka (Rabobank), ali strpimo se tri tjedna te maillot jaune (mellow johnny izgovorili bi Amerikanci), maillot vert, blanc i a pois rouges najboljima u ukupnom poretku, bodovnom, poretku U-26 i poretku penjača podijelimo prema zaslugama.