Giantsi i Chargersi na prekretnici

San Diego Chargersi zadnjih par godina u sezonu uvijek ulaze kao jedni od glavnih pretendenata za naslov. Kao i prošle sezone i u ovu su ušli veoma sporo, nalaze se na omjeru 4-3 i moraju se vaditi protiv New York Giantsa.

Giantsi, s druge strane, u sezonu ulijeću s omjerom 5-0, ali protiv neuvjerljivih protivnika, a kada je došlo vrijeme za dokazivanje, poklekli su tri tjedna za redom (protiv New Orleansa, Arizone i Philadelphije).

Trener prozvao igrače

Tom Coughlin je prije dvije sezone s ovim Giantsima osvojio Super Bowl, a sada se momčad gubi sredinom sezone, konkurenti iz divizije (Philadelphia i Dallas) im lagano bježe i igraju puno bolje.

"Vođe moraju prihvatiti izazov. Ono što se inače događa kada se momčad mora izvaditi iz problema, jest da najbolji igrači pronađu put. Oni su ti koji moraju pokazati put", jasan je bio trener Coughlin.

Pod vođama, ovaj 63-godišnjak, misli prije svega na prvog čovjeka napada, dodavača Elija Manninga i prvog čovjeka u obrani, Antonia Piercea. Obojica su svjesna svojih dužnosti.

"Uvijek očekuješ od svojih vođa da iziđu na teren, obave svoj posao i igraju na visokoj razini. Ta razina motivira druge igrače i sve nas pokrene. Moramo obaviti svoj posao", oglasio se Manning koji, nakon odličnog ulaska u sezonu, u zadnje tri utakmice ima svega tri TD dodavanja i čak šest presječenih lopti.

Pierce, svojevrsni koordinator obrane na terenu, svjestan je kako je igra obrane Giantsa postala "tema za ismijavanje" i kako im je nadolazeća utakmica protiv San Diega "jedna od najvažnijih ove godine".

Obrana Giantsa, pod novim koordinatorom Billom Sheridanom, je uistinu zakazala. Prednja sedmorka ne radi dovoljan pritisak na dodavača, a zadnji red cijelu sezonu ima problema s ozljedama i u zadnjih nekoliko utakmica ne mogu zaustaviti nikoga.

Ne može ih, stoga, veseliti gostovanje Chargersa ovog vikenda, čiji napad predvode dodavač Philip Rivers i krilni hvatač, Vincent Jackson. Rivers baca možda i najbolje duboke lopte u ligi, a brzi i okretni Jackson mu je idealna meta. Jackson ima 37 uhvaćenih lopti i pet polaganja, a po hvatanju osvoji 17.9 yardi.

Drugi hvatač, Malcom Floyd, po hvatanju osvoji 22.8 yardi, što ga stavlja na prvo mjesto među hvatačima s deset ili više uhvaćenih lopti. Njegov neočekivano brzi razvoj je "natjerao" vodstvo Chargersa da otpusti veterana Chrisa Chambersa koji je unatrag par godina slovio kao prvi hvatač momčadi.

Neraskidiva poveznica

Sudar Giantsa i Chargersa označit će prvi direktni duel između dodavača Patricka Riversa i Elija Manninga. Naime, njih dvojica su osuđena na vječnu usporedbu, s obzirom da su na draftu 2004. njihove momčadi obavile trade nakon kojeg su njih dvojica izmijenili momčadi.

"Zabavno je. Jedna stvar koju znam ja, Eli i svi dodavači, jest da ne igramo jedan protiv drugoga. Imamo dovoljno briga vezanih uz obrane protiv kojih moramo igrati", napominje Rivers koji je kao četvrti izbor prvo otišao u New York koji ga isti dan šalje u San Diego u zamjenu za prvi izbor drafta - Manninga.

Rivers ipak priznaje: "Zabavno je igrati protiv momčadi koju vodi dodavač s kojim si na mnoge načine vezan, osobito što smo ista godina drafta."

Manning je svoj Super Bowl osvojio s Giantsima, Rivers na svoj još čeka. Ove sezone, Manning ima 13 TD dodavanja i osam presječenih lopti uz 1.855 osvojenih yardi. Rivers ima 11 TD dodavanja, nasuprot četiri presječena i 2.036 yardi dodavanjem.

"Neće nas žaliti"

Obrani Giantsa bi se ovog vikenda trebali vratiti ozlijeđena ovoljetna pojačanja, Chris Canty i Michael Boley. Ponajbolji branič, Justin Tuck, zna kako "San Diego neće doći ovdje i žaliti nas" i kaže:

"Ne znam što nam se dogodilo zadnja tri tjedna. To obeshrabljuje, ali mi daje do znanja da je momcima stalo. Može se vidjeti kako frustracija raste."

Obrana Chargersa ni sama nije blistala ove sezone. Ipak, lagano se uigravaju, a to se posebno odnosi na njihovog prvog čovjeka, Shawnea Merrimana, koji je prošlu sezonu propustio zbog ozljede, a prvo obaranje dodavača je ubilježio tek prošlog tjedna protiv Oaklanda, kada je dva puta rušio JaMarcusa Russella.

Merriman i društvo moraju obratiti pozornost na Stevea Smitha, hvatača New York Giantsa koji, nakon polovice sezone, neočekivano predvodi ligu s 53 uhvaćene lopte. Giantsi se, bez obzira na njega i dalje u velikoj mjeri oslanjaju na probijanje, s Brandonom Jacobsom (550 yds, dva TD-a) i Ahmadom Bradshawom (476 yds, četiri TD-a).

Chargersi su predzadnji u ligi u probijanju bez obzira što imaju imena poput Tomlinsona i Sprolesa, a ovog vikenda će im vjerojatno nedostajati startni centar, Nick Hardwick.