Početak uspona Janice Kostelić

Poslije punih 26 godina olimpijski su se krugovi vratili u Japan. Organizacija osamnaeste olimpijske smotre pripala je najmnogoljudnijem japanskom otoku, Honšu, smještenom u gorju dvjesto kilometara udaljenom od Tokija, koji se za tu čast izborio u konkurenciji s američkim Salt Lake Cityjem, švedskim Östersundom, španjolskom Jacom i talijanskom Aostom. Predsjednik je Međunarodnog olimpijskog odbora Juan Antonio Samaranch na ceremoniji zatvaranja igre nazvao najbolje organizirama do tada, a malo se tko s njim u tome nije složio.

Najveća prednost igara bila je maksimalno smanjena udaljenost među sportskim borilištima, a veće su probleme sportašima i organizatorima predstavljale tek obilne padaline, zbog kojih je nekoliko disciplina moralo biti premješteno na kasniji termin. No svim se problemima usprkos u rekordnih 68 sportskih disciplina na koncu uspjelo podijeliti medalje, a među njima i novo inauguriranim curlingu, ženskom hokeju i snowboardu. Na snijegu i ledu Nagana našlo se najviše atleta - čak 1389 sportaša i 787 sportašica, a prve su predstavnike na igre poslali Kenija, Azerbajdžan, Makedonija, Uzbekistan, Urugvaj i Venezuela.

Domaću su publiku japanski sportaši počastili s pet zlatnih odličja, a najviše reakcija izavao je mladi i naoko nejaki brzi klizač Hiroyasu Shimizu. Hiroyasu je iznenađujuće slavio u sprinterskoj utrci na 500 m, nadmoćno pobijedivši u obje vožje (po prvi su se puta zbrajali rezultati utrka iz dva dana, kako bi se na minimum svele "slučajne" pobjede).

U utrci na 1500 m pobjeđuje Norvežanin Aadne Sondral, a na 1000, 5000 i 10.000 metara dominiraju Nizozemci. Ids Postma najbolji je na 1000, a Gianni Romme na 5000 i 10.000 m. Sportaši iz zemlje tulipana samo su u ovoj kategoriji igara ubilježili tri zlata, četiri srebra i dvije bronce.

Njihove su kolegice pak vodile veliku borbu s Njemicama. Marianne Timmer (pobjednica na 1000 m i 1500 m) prevodila je Nizozemske, dok su u selekciji Elfa briljirale Gunda Niemann (zlato na 3000 m i srebro na 5000 m), te Claudia Pechstein (zlatna na 5000 m, srebrna na 3000 m). Pored njih istaknula se i Kanađanka Catriona LeMay-Doan, pobjednica na 500 m i brončana na 1000 m.

Legendarni norveški skijaš trkač Björn Daehlie neumoran je i nastupa i u Naganu, te uspijeva upisati hat-trick uzastopnih odličja na zimskim olimpijskim igrama. Bogatoj je kolekciji dodao zlata na 10 km klasičnim načinom i 50 km slobodno, te srebro u dohvatnoj utrci na 15 km klasično - ukupno je u džep spremio osam zlata i četiri srebra, što je i do danas ostao rekordni podvig.

U sjeni Daehlijevog uspjeha po prvi puta na velikoj pozornici u biatlonu nastupa Norvežanin Ole Einar Björndalen, slavljenik na 10 km, koji će u narednim godinama potvrditi drugo mjesto najboljih zimskih olimpijaca svih vremena, iza velikog sunarodnjaka. U utrci na 20 km pobjeđuje Halvard Hanevold, a štafetnu utrku najbolje izvode Nijemci.

Najveće poprište uspjeha japanskih sportaša bila je olimpijska skakaonica. Na 120-metarskoj do zlata dolazi Kazoyushi Funaki, da bi na kraćem zaletištu pred istim skakačem prevladao Finac Jani Soininen. Zlatni nordijski kombinatorac postao je Norvežanin Vik, najbolji i u momčadskom natjecanju.

Najveći podvig u punom smislu te riječi ostvario je austrijski alpski skijaš Hermann Maier. Herminnator je preživio stravičan pad u utrci spusta, u kojem je letio zrakom gotovo 3.5 sekunde pri brzini od 120 km/h i zaustavio se tek u dubokom snijegu iza tri zaštitne ograde; nekoliko je dana kasnije ponovno stao na start i osvojio zlata u veleslalomu i superveleslalomu.

Spustaško zlato poslije Maierovog pada odnio je Jean Luc-Cretier, kombinaciju je, ispred favoriziranog Lasse Kjusa, osvojio Austrijanac Mario Reiter, a slalomskim pobjednikom postao je autsajder Hans Peter-Buraas. Posljednji nastup na olimpijskim igrama ostvario je veliki talijanski tehničar Alberto Tomba, no olimpijsku je karijeru započetu još u Calgaryju 1988. godine okončao dvjema padovima.

U ženskome se dijelu natjecanja najviše istaknula Njemica Katja Seizinger, koja je osvojila tri medalje na trećim uzastopnim olimpijskim igrama, izjednačivši istovjetan uspjeh Alberta Tombe. Seizinger je potvrdila dominaciju koju je iste godine prezentirala u Svjetskome kupu, te je slavila u spustu i kombinaciji i osvojila broncu u veleslalomu. U potonjoj disciplini drugi kvartal za redom trijumfira legendarna Talijanka Deborah Compagnoni, a u slalomu je najbolja Hilde Gerg. Jedino iznenađenje olimpijskog alpskog natjecanja bila je superveleslalomska pobjeda američke specijalistkinje za brze discipline Picabo Street, koja je iskoristila postavljanje nekarakteristične superG staze.

Prvi nastup na olimpijskim igrama upriličila je mlada, 16-godišnja hrvatska skijaška heroina Janica Kostelić - djevojka koja se u samo tri tjedna natjecanja u FIS utrkama uspjela izboriti za nastupe u svim disciplinama - veleslalomu, slalomu, kombinaciji i superveleslalomu, a posebnom dozvolom FIS-a i spustu.

Janica je u svim utrkama prezentirala odličnu skijašku tehniku i odmah je prepoznata kao skijašica u usponu, koja će u narednim godinama vladati svjetskim alpskim sportom. Osvojila je 8. mjesto u kombinaciji, ostvarivši najbolji plasman Hrvata na ZOI u povijesti, a bila je i 25. u spustu, 24. u veleslalomu, te 26. u superveleslalomu.

Pored mlade skijaške nade, na igrama u Japanu nastupilo je još pet hrvatskih sportaša. Rezultate u alpskom skijanju ubilježili su još Vedran Pavlek (30. superveleslalomsko mjesto, 28. veleslalomsko mjesto), Renato Gašpar (32. superveleslalomsko mjesto, odustajanje u veleslalomu) i Thomas Lödler (23. veleslalomsko mjesto); za nordijsko je skijanje bio prijavljen Antonio Rački, no nije mogao nastupiti zbog bolesti, dok je u konkurenciji umjetničkih klizačica svoje umijeće pokazala Ivana Jakupčević (25. mjesto).

Umjetničko je klizanje dobilo najmlađu osvajačicu pojedinačnog zlata na ZOI, a njeno je ime bilo Tara Lipinski. 15-godišnja se Amerikanka zlatnim slovima upisala u povijesne sportske knjige, tijesno pobijedivši Michelle Kwan. U konkurenciji plesnih parova spektakularno su klizali Rusi Paša Grišnuk i Jevgenij Platov, a valja spomenuti i zlatno odličje Rusa Ilije Kulilka u pojedinačnoj konkurenciji.

U natjecanju je sanjkaša medijskim prostorom ponovno dominirao fantastični Nijemac Georg Hackl. Hackl je u Naganu zabilježio treću uzastopnu pobjedu na ZOI, ovoga puta nadvladavši napore Talijana Zoggelersa i sunarodnjaka Mullera. U ogledu bobista u dvosjedu slave Talijani Huber i Tartaglia, dok u četverosjedu prevladavaju Nijemci.

Akrobatsko je skijanje najviše uspjeha donijelo Amerikancima. Bio je to jedini svijetli trenutak najmoćnije države na svijetu, koja je umnogome razočarala na igrama u koje je televizijska kompanija CBS ubrizgala ogromne svote novca. U muškoj su konkurenciji zlata osvojili Jonny Moseley u disciplini mogula, te Eric Bergoust u disiciplini skokova. Nikki Stone obranila je čast ženske reprezentacije, trijumfiravši u skokovima.

U novoj disciplini, snowboardu, sportaši su se natjecali u veleslalomu i daskanju u kanalu. U veleslalomu je pobijedio Kanađanin Ross Rebagliati, ali je umalo ostao bez zaslužene medalje, kada su mu japanski kontrolori u prtljazi našli marihuanu. Protest kanadskog olimpijskog odbora ipak je prihvaćen i Rebagliatiju je vraćen naslov olimpijskog pobjednika. U daskanju u kanalu najboljima su se pokazali Gian Simmen i Nicola Thost, dok je zlato u veleslalomskom ogledavanju žena pripalo Tae Satoyi. U curlingu se pak u povijesti kao prvi osvajači medalja upisuju Švicarci i Kanađanke.

Na hokejskom su turniru po prvi puta smjeli nastupiti profesionalni hokejaši iz NHL-a, što je ovo najtecanje učinilo jednim od najzanimljivijim na čitavim igrama. Zlato su na koncu oko vrata objesili Česi, i to ponajprije zaslugama briljantnog vratara Hašeka. Srebro je pripalo Rusiji, a bronca Kanadi. Premijerni nastup na ZOI ubilježile su i hokejašice, a najboljima se pokazala selekcija SAD-a.